Лена прыснула. Любимый вопрос Гарвина. Эльф поднял бровь.
– Я сказал что-то смешное?
– А разве нет? – спросил шут, даже не скрывая улыбки. – Полукровка спрашивает чистокровного эльфа…
– Значит, удачно пошутил, – засмеялся Брон. – Почему тебя это так поразило, эльф?
– Мы прошли очень много миров, – медленно ответил Гарвин, – и отношения людей и эльфов везде разные… Но нигде не встречали эльфа…
– Полукровку, конечно, – поправил он. – И королем, увы, не стану. Даже в нашем мире, славящемся терпимостью, не примут эльфа-короля. Так и буду… братом, потом дядей, потом дедушкой… может быть, даже прадедушкой. Одно утешение – я братца явно переживу.
– Мой отец вторым браком был женат на эльфийке, – объяснил король. – Моя мать умерла родами, через год отец женился, и вот результат.
– Моя мать тоже умерла, рожая нашу сестру, так что я ее совершенно не помню.
– А воспитание ты получил человеческое? – поинтересовался шут.
– Это в каком смысле? Учителя у нас были большей частью эльфы. У обоих. Отец – человек. Брат вон тоже человек… Сложно сказать. А ты сам-то не полукровка?
– Сам-то полукровка, – признался шут, – но я вырос среди людей.
– Ага. Понятно. Считаешь себя человеком. Бывает. Не волнуйся, это с годами пройдет. Светлая, какая интересная у тебя компания. Эльфы на вид бойцы. Неужели ты нуждаешься в охране?
– Я нуждаюсь в друзьях.
Воцарилась почтительная тишина, которую нарушил, конечно, Брон.
– А разве у Странниц бывают друзья?
– Не реже, чем у королей братья-полукровки, – сдерзил Маркус, крепко насмешив присутствующих. Ужин прошел довольно весело и непринужденно, как у Родага, когда народу собиралось немного. Лена, правда, чувствовала, что Гарвин расслабляться не намеревался, но в беседе активно участвовал, как и Милит. И этот ведь наверняка держал наготове что-нибудь впечатляющее. Помнили они один очень дружеский ужин…
В этом мире не особенно обращали внимание на расу. Выгоднее оказалось дружить. Как сказал король, без эльфов все равно никуда: когда-то мы пришли в этот мир и выжили их в море, и теперь они лучше корабелы и мореплаватели, весь военный флот – эльфийский, больше половины торгового – тоже. Ученые чаще всего тоже эльфы – по причине большой продолжительности жизни. Много среди них учителей. «А магов?» – спросил шут. «И магов, конечно. Больше, чем среди людей. А разве ты не знал, что вся магия изначально эльфийская?»
Страна была процветающей, а Дага тянуло назвать просвещенным монархом. Он покровительствовал наукам и искусствам, поощрял производство и приветствовал мореплавание. Похоже, был весьма образованным человеком. И, как казалось Лене, весьма неплохим.
* * *
В Кадинии они провели всю зиму, промозглую и ветреную, как и положено возле моря. Лену возили на экскурсии, и по суше, и на отдаленные острова, напоив замечательным средством от морской болезни, так что шут был просто счастлив. Море приводило его в трепетный восторг, даже это зимнее, тяжело-серое, неспокойное. Однажды они попали в шторм. Небольшой, по заверениям эльфов, и убийственный по ощущениям Лены. Ее не тошнило, зато все внутри обрывалось, когда корабль падал с волны или наоборот взлетал на нее. Голова кружилась страшно. Гару валялся рядом и тоненько поскуливал. Шут торчал на палубе, любуясь штормом, приходил насквозь мокрый и сияющий, сердиться на него не мог даже Маркус.
Здешние корабли были просто совершенством, такой удивительной красоты Лена не видела ни на одной картинке. Эльфы, похоже, в плавании не стеснялись использовать магию.
Мир был гармоничен. Лиассу он бы понравился. Здешние эльфы тоже были высокомерны, но как-то не подчеркнуто. Вроде посмотришь – рожа надменная, а заговорил – и получаешь нормального собеседника. Маркус проводил эксперименты с эльфами, Гарвин – с людьми. А Лена, Милит и шут не проводили.
Дворцовый лекарь научил ее нескольким полезным приемам, поделился некоторыми рецептами. Вообще, он был потрясен тем, что Ищущая занимается такими простыми вещами. Шут нашел себе кучу достойных собеседников в лице местных ученых, короля и его брата. Здесь понравилось даже мизантропу Гарвину, что уж говорить о Милите. И ведь каждый был занят каким-то делом. Милит и Маркус учили желающих разным способам уничтожения себе подобных, шут запоем читал, Гарвин общался с местными магами, Лена запоминала новые травные сборы или перелистывала местные рецептурные справочники, ну и, разумеется, исполняла свои непосредственные обязанности – расспрашивала и рассказывала.
Несколько раз она пыталась связаться с драконом, получилось только однажды. Мур ее хвалил и строго велел не лодырничать, а тренироваться. Учиться, учиться и учиться, как было велено одним ее соотечественником, а то разболтались совсем! А учиться было страшно. Очень страшно. Она ловила себя на том, что избегает смотреть людям в глаза, чтоб ненароком не оказаться в их сознании, и заставляла себя не отводить взгляда.
И все-таки в этом разумном мире было хорошо. Агенты в лице ее спутников рассказывали все, что удавалось узнать им, причем, как думала Лена, тот же Гарвин далеко не всегда пользовался только обычными способами, не стеснялся при необходимости применять и магию, но даже он не видел здесь ничего тревожащего. Даже обыкновенные кабацкие драки между людьми и эльфами случались не чаще, чем между людьми, но чуть почаще, чем между эльфами, – попросту было существенно меньше эльфов. Оборотнеподобные гиганты гарны отличались редкой яростью в битве и столь же редкой учтивостью в быту, потому в драках никогда не участвовали. Войн здесь не было довольно давно, а нападения извне успешно отражались совместными усилиями.
Даг был достойным королем, популярным в народе и уважаемым среди знати. Особенно уважаем он стал после того, как нещадно ликвидировал заговор против короны, но повесил только пару лидеров, прочие отделались либо тюрьмой, и не пожизненной, либо вообще легким испугом в виде ссылки в собственные имения. Правда, имущество они у них большей частью конфисковал, чтоб нечем было следующие заговоры финансировать, однако не все, голодная смерть не грозила даже семьям главных заговорщиков. В общем, он был суров, но справедлив.
Брон был достойным советником брата, еще более популярным в народе благодаря своему длинному языку и вольностям, которые он позволял в разговоре с королем, и уважаемым среди знати, потому что именно он раскрыл тот самый заговор. Даг понимал, что младший брат умнее его и дальновиднее и королем был бы, может, еще лучшим, однако даже в этой стране терпимость людей не простиралась столь далеко, чтобы видеть королем полукровку. Ну правильно, никакая политкорректность пока не сделала негра или индейца президентом США, да и в родной России татарина и башкира тоже разве что министром сделают. Конечно, лучше всего было, что это прекрасно понимал и сам Брон. Лене казалось, что он попросту любил брата и его троих детей. Сам он был не женат, слыл дамским угодником, но никому ничего никогда не обещал. Лене нравился его ироничный взгляд на вещи, его дерзкий юмор и насмешливая улыбка. Брон тоже явно ей симпатизировал. Забавно, но он напоминал Лене дракона ар-Мура.
Эльфы довольно долго не то чтоб скрывали, что маги, но и не афишировали. Милит вроде так и оставался до конца всего лишь солдатом, а в мирное время строителем, а Гарвину со временем надоело изящно обходить вопрос о своих занятиях, и он признал, что, скорее всего, его можно назвать ученым, потому как определенной магической специализации он не имеет, зато владеет преобразованием, которое, как известно, на пустом месте не появляется. Это вызвало фурор. В основном среди местных ученых, они же маги. Вряд ли Гарвин демонстрировал им свои способности, о которых даже Лена догадывалась весьма смутно, но все чаще бывал в местной академии наук.
