- Там было кое-что еще. В пещерах есть магический источник, сам по себе довольно слабый, но горная порода усиливает его в тысячи раз и стабильно удерживает поток. Несколько кораблей руды привезли в Эль-Антеамон, и не нашли в ней ничего особенного. Ни сама порода, ни выплавленный металл не реагировали на магию больше, чем железо. В итоге добытый металл пустили на оружие для сыщиков, а месторождение решили не трогать. Эльфы всегда с осторожностью относились к диковинкам. Когда пришло время выбирать, где поместить спящую деву, вспомнили про остров. Там легко смогли создать маскировку и обеспечить накопление силы.
Некоторое время все молчали. Настя разглядывала кастет, Приблудный смотрел на горизонт и о чем-то думал. Флур, поворошив палкой горячие угли, сказал:
- Мы вернулись к тому, с чего начали. Причина всего - на острове.
Арман кивнул:
- Или в том месте, которое здесь соответствует нашему острову. Границы между реальностями истончились, чем ближе мы подберемся к центру воздействия, тем больше будет аномалий.
- И неизвестно, найдем ли мы Спящую деву.
- Да. Но теперь возврата нет. Мы не знаем, куда ведут дороги этого мира и сколько он просуществует. И можно ли уцелеть, добравшись до места катастрофы. Поэтому я снова хочу спросить каждого, что вы об этом думаете. Если кто-то не захочет идти на юг, я не буду возражать.
- Да чтоб он провалился, ваш эльфийский этикет! - не выдержала Настя, - Ты сам-то понял, что сказал? После всего, что было! Куда нам еще идти? Болтаться здесь, как.... букет роз в проруби, пока не погаснет Солнце? Уж лучше сдохнуть, зная, что перед этим увидишь, из-за чего сыр-бор. Хоть какая-то определенность!
- Она права, - кивнул Флур, - мог бы не спрашивать.
Лусьен отхлебнул из фляги вина, реквизированного в долине фей, и задумчиво произнес:
- Дорога на юг осталась. Всё изменилось, а дорога цела. Возможно, у меня разыгралось воображение, но мне кажется, нас там ждут.
Мир, в котором оказались путешественники, не проявлял враждебности. Только пейзаж был угнетающе однообразным, и совсем не встречалось воды, пригодной для питья. Насчет того, ждут ли их на юге, у Насти не было предположений, а вот насчет Приблудного были.
Постоянное ожидание опасности и усталость не лучшим образом сказывались на всех, даже у эльфа под глазами залегли синеватые круги, но Бринна-младший реагировал на трудности совсем необычно - он стал часто смотреть на свое отражение. При каждом удобном случае, когда думал, что его никто не видит, он заглядывал в маленькое зеркальце. Раньше Настя не подозревала о таком 'аксессуаре' в багаже торговца, но теперь приходилось верить своим глазам. Он не пропускал ни одной лужи, ни одной затопленной канавы, в которой можно на себя полюбоваться. То ли у парчового наследника обострилась мания величия, то ли он боялся увидеть совсем не то отражение, к которому привык. Или вообще не увидеть его.
Девушка поделилась опасениями с эльфом, но он ответил, что никаких подозрительных перемен в поведении Лусьена не замечал. Если тут замешана магия, то это давно обнаружилось бы, и вообще, под напором неуправляемых магических потоков заклинания быстро теряют силу. Поэтому не о чем беспокоиться, если Приблудный желает по двадцать раз на день лицезреть свою рожу, так то неотъемлемое право любой свободной личности.
- А если он вампир? - не унималась сыщица. Ей не давала покоя мысль, что Лусьен проверяет в отражении не цвет лица, а само его наличие.
- Я уже говорил, вампиров не бывает. По крайней мере, в нашем мире.
- Если ты заметил, ваш мир давно превратился в проходной двор! И вообще, этот мир уже не ваш!
- Даже если так, я не замечал за Лусьеном ни одного признака вампиризма! Он не боится солнечного света, не спит днем и его не тошнит от свежих овощей. Но если не веришь -- можешь запастись осиновым колом.
Настя покачала головой.
- Знаешь, иногда мне кажется, что ты его защищаешь. Интересно, почему?
- Ради справедливости, - ответил эльф, глядя на нее невозмутимо ясным взглядом.
Как всегда, Арман не стал прямо упрекать напарницу в неблагодарности, лишь напомнил, что Лусьен отлично сражался. Это если без подробностей. А если с подробностями, то сражался не просто так, а защищал Настю. Буквально прикрывал собой. После чего она не только отказалась воздать почести герою на ближайшем сеновале, но и подозревает его во всяком нехорошем. Например, что он вовсе не он.
А всё дело как раз в сеновале! Вернее, в том, что после ухода из Синей долины Приблудный потерял к Анастасии всякий интерес, даже начал сторониться, как будто все время с тревогой чего-то ждал.
Когда Арман сказал, что не заметил больших перемен в повадках Лусьена, девушка лишь усмехнулась. Не говорить же про вторую перемену - 'больше не зовет на сеновал'. Засмеют. Вот и выходит, что торговец или всерьез обиделся, оставшись 'без подарка', или Настя в своих подозрениях так близка к разгадке, что он начал ее бояться. А как поступают с теми, кто слишком много знает? Вот-вот.
На следующую ночь она легла спать между эльфом и восьмым помощником министра. Так и теплее, и безопасней. А Приблудному, оставшемуся караулить, полночи пришлось любовался этой идиллией.
Перед рассветом внезапно грянул гром. Проснувшись, Настя долго лежала, глядя в беззвездную черноту неба и слушая далекие раскаты. Но когда жара и необъяснимость происходящего окончательно прогнали остатки сна, она встала и перебралась поближе к Флуру, который сменил на дежурстве Лусьена. Секретный агент молча подвинулся, освобождая девушке место на расстеленном плаще.
Не было ни дождя, ни ветра, только небо вдали озаряли молнии. Короткие вспышки мелькали у самой земли, вспарывая затхлую мглу, как лезвия, а следом долетал рокот глухих ударов.
Восьмой помощник министра смотрел на далекое буйство огня, будто пытаясь вспомнить, где уже видел подобное. Все молнии били в одном направлении, вверх, наискось от земли.
Настя закрыла глаза. В ее воображении пылающий край неба вместо огненного стал серым, как на старой кинопленке. Внезапно пришло другое воспоминание - заброшенное стрельбище в лесу, где тренировались сыщики. Вот оно! Флур напрасно старался, в его воспоминаниях не могло быть таких картин и запахов. С юго-запада явственно несло пороховой гарью.
- Арман! - воскликнула девушка и вцепилась в спящего эльфа, - Вставай! Там стреляют!
- Что?! - опешил остроухий.
- Артиллерия! Вон там!
- Вижу.
Разбудив Лусьена, эльф велел собираться. Неизвестно, чем мог обернуться далекий огненный шквал. Канонада то затихала, то возобновлялась с новой силой. Настя готова была поспорить, что слышала едва различимый гул самолетных двигателей.
Через полчаса залпы стихли, но осталось ощущение близости чего-то опасного, чуждого для здешней земли. Небо посветлело, приближался рассвет. Внезапно эльф насторожился:
- Смотри! Там!
Он показал на что-то шагах в пятидесяти от костра. Подобравшись ближе, сыщики заметили на ровном пятачке среди кустов смутный, довольно большой силуэт. Порыв ветра разметал клубы то ли тумана, то ли дыма, и девушка увидела... танк. На башне отчетливо виднелась выведенная белой краской цифра 102.
- Ой, - сказала Настя, не поверив собственным глазам.
Эту машину невозможно было не узнать - на фоне серой равнины проступил хищно-элегантный силуэт Т-34.
- Ложись! - шепотом велел Арман.
Сыщики растянулись в пыльной траве. Но танк по-прежнему стоял неподвижно. Двигатель был заглушен, да и вообще с той стороны не доносилось ни звука. Экипаж не проявлял ни малейшего интереса к странной компании, вооруженной допотопными мечами. Если, конечно, там остался экипаж.
