— Ба! — сказал я. — Я тоже неудачник. И что нам делать?
— Инструкция требует, чтобы я искушал тебя, — ответил черт.
— Что?!
— Искушал. Теперь я должен разными дьявольскими соблазнами добиваться от тебя добровольного подписания кабального договора о залоге души.
— Ага… — Я положил сигарету на край пепельницы и не спеша прошелся по комнате. За время, минувшее после первого появления черта, я уже заметно очухался и теперь чувствовал себя очень неуютно в его компании, по спине у меня пробегали мурашки, а от последнего его предложения мне вообще стало не по себе. Несмотря на это я и дальше пытался держать марку, оставаясь внешне невозмутимым. — Значит, заложить душу?
— Конечно, конечно, — кивнул черт со слабой надеждой. — На определенный срок, по желанию клиента. Можно совсем ненадолго, скажем, на тысячу лет.
Осмелев, я взял сигарету и помахал ею перед свиным рылом черта.
— Э, нет, дружок мой лукавый, и не надейся! Я ни за что не поддамся на твои дьявольские соблазны.
— А я и не надеюсь, — обреченно сказал черт. — Не стану я тебя искушать, не переживай.
— Гм-м… — Меня удивила и насторожила такая уступчивость. — Позволь спросить: почему?
— Потому, что не могу, — честно признался он. — Не умею.
— Вот те на! — Я был поражен. — Не умеешь? Но ты же дьявол-искуситель…
— Восьмой категории, — уточнил черт. — В сфере искушения я оказался полным неудачником — слишком уж я честный и чуткий, совсем не приспособленный к суровым реалиям адской жизни. — Он тяжело вздохнул и весь поник.
За ним вздохнул и я, потому что и сам был неудачником в жизни и никак не мог приспособиться к ней. Невольно я ощутил какое-то душевное родство с этим несчастным сыном Преисподней.
— А когда-то я считался самым способным среди ровесников, — продолжал убиваться черт. — С отличием закончил учебу, блестяще прошел практику, в буквальном смысле слова звезды с неба хватал, был награжден почетной грамотой Его Сатанинского Высочества — а это, знаешь, большая честь. Мой отец, царство ему подземное, так гордился мной, все мечтал увидеть меня Темным Ангелом… Хорошо, что он не дожил до моего позора.
— А что с тобой случилось? — сочувственно поинтересовался я.
— Сам видишь, что! По окончании Высшего адского университета имени Велиала я был назначен дьяволом-искусителем второй категории… И вот, скатился аж к восьмой.
— Каким образом?
— В соответствии с Уставом, — пояснил черт, — за три проваленные попытки искушения подряд дьявола-неудачника автоматически переводят на ступень ниже. Вот так я и попал в восьмую категорию.
— Понятно, — сказал я и погасил окурок в пепельнице. В следующий момент между моими пальцами появилась новая сигарета, на кончике которой тлел огонек. Я с благодарностью взглянул на черта:
— О! Спасибо!
— Мелочи! — черт вяло махнул лапой. — Люблю делать людям маленькие услуги, причем задаром. — Он вздохнул. — Такой я чудный, сказать бы, нетрадиционный дьявол. — И с выражением процитировал Фауста: — «Так кто же ты?» — «Я часть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо». — Начитанный оказался бес!
— Значит, ты уже ухитрился не соблазнить по меньшей мере восемнадцать душ? — спросил я, мысленно произведя соответствующие подсчеты.
— Двадцать, — мрачно поправил меня черт. — Ты будешь двадцать первым.
— Неужели так часто случаются у вас недоразумения вроде моего?
— Да нет, ты в моей практике первый. Все другие вызвали меня сознательно, специальными заклинаниями, они сами хотели заложить свои души.
— И в чем же была загвоздка?
— Они требовали невыполнимого.
— Невыполнимого? — изумленно переспросил я.
— А что ты думал! — Черт дернул плечами. — Я же не всемогущий. И нет на свете никого всесильного и всемогущего, ибо таковой может быть один-единственный, а только нас, дьяволов-искусителей, несколько сотен тысяч. А еще есть Бородач со своей бандой разбойников…
— Какой бородач?
— Да Бог, кто же еще.
— Ага, — сказал я и большее ничего добавить не смог.
— Вот, например, — продолжал черт, — вызывает меня девятиног с шестьдесят четвертой Лебедя, врач по специальности, и говорит: бери мою душу на веки вечные, бери меня всего с требухой, только сделай, чтобы все люди… то есть девятиноги не болели никакими болезнями.
— Благородное желание, — прокомментировал я.
— Но невыполнимое. Ведь другие девятиноги то и дело требуют от других моих коллег наслать на своих недругов разнообразные хвори.
— Паршивая вещь — жизнь, — сокрушенно констатировал я.
— И не говори! — Черт фыркнул, как лошадь. — Паршивее не бывает… Я бы охотно вылечил всех больных девятиногов с шестьдесят четвертой Лебедя, но это повлекло бы за собой многочисленные нарушения других кабальных договоров, что недопустимо. Поэтому, в соответствии с инструкцией, я должен был соблазнить того благородного врача чем-то осуществимым — богатством, славой, властью, женщинами… то бишь девятиножками… — Уже в который раз он вздохнул. — Но не могу я, не могу! Это выше моих сил — губить добрые души.
— Ты в самом деле удивительный черт, — сказал я.
Мой собеседник вяло кивнул и понурился.
— Стало быть, — снова заговорил я, — не искусив меня, ты перейдешь в девятую категорию?
— Хуже, — уныло ответил черт. — Гораздо хуже. Девятой категории дьяволов-искусителей не существует, восьмая — последняя. Я стану дьяволом-слугой при какой-нибудь ведьме… Бр-р! — Он вздрогнул всем телом. — Это ужас! Грязное колдовство, приворотные и отворотные зелья, кровавые шабаши и все прочее. Но что хуже всего, что самое скверное… — Черт умолк и закрыл морду когтистыми лапами. Мое сердце разрывалось от жалости к нему.
— И что же самое скверное? — спросил я.
— Понимаешь, — стал объяснять черт, взяв себя в руки, — все ведьмы законченные извращенки. Они… — И он начал рассказывать мне такие безобразные, отвратительные, гнусные вещи о сексуальных пристрастиях ведьм, что мой желудок едва не взбунтовался против недавно съеденного обеда.
— Жуть какая! — с чувством сказал я, прервав рассказ на самых гадких подробностях. — Тебе не позавидуешь.
— Еще бы, еще бы…
— Мне очень жаль тебя, — торопливо добавил я. — Но ничем, поверь, помочь в твоей беде я не могу. Не продавать же тебе свою душу! Пойми меня правильно…
— Я все понимаю, — сказал черт. — Прекрасно понимаю… — Вдруг в его глазах вспыхнули огоньки надежды. — А знаешь, человек…
— Называй меня Олегом, — великодушно разрешил я.
— Хорошо, Олег. А ты можешь называть меня просто Альфредом.
Я согласно кивнул, и черт продолжал:
— Так вот, Олег, ты все-таки можешь помочь мне, не губя при этом свою душу.
— И как?
Некоторое время черт набирался решительности.
— Да есть одна хитрость, — сказал он наконец. — И никакого риска, поверь мне на слово.
— Ну?
— Мы представим все так, будто ты вызвал меня на колдовской поединок, заключим стандартный
