— Конечно, открою!.. Главное — не отвлекайся от дела.
Я посмотрела в дверной глазок и увидела молодого человека, высокого, худощавого, с темными волосами. Он снова потянулся к звонку, его движения были резкими.
Я не стала дожидаться, когда в квартиру опять ворвется «соловьиная трель», и начала открывать запоры, давая таким образом понять незнакомцу, что его призыв услышан и принимаются все необходимые меры для установления контакта.
Дверь распахнулась. На пороге стоял молодой человек лет тридцати или чуть больше, волосы вились, глаза были серого цвета, как у щенка овчарки, у которого совсем недавно размежились веки. В руках посетителя была черная хозяйственная сумочка в белый горошек.
— Женечка, у нас гости? — вновь послышался голос тети Милы.
— Судя по всему — да! — крикнула я в ответ.
— К тебе или ко мне?
— Почти уверена, что ко мне.
— Тогда я продолжаю заниматься обедом!..
— Отлично!..
Правильно рассуждает тетушка — каждый должен заниматься своим делом. Я и представить не могу себя стоящей у плиты, а тетю Милу — обеспечивающей безопасность тех, кто в этом нуждается больше всего.
Молодой человек смотрел на меня. Я заметила беспокойство в его глазах и услышала учащенное дыхание.
— Вы — Евгения Охотникова?! — выдохнул он.
— Здравствуйте, во-первых, — произнесла я.
— Извините, — засуетился парень, — здравствуйте… Извините еще раз…
Теперь можно начинать разговор.
— Вы не ошиблись, Евгения Охотникова — это я. Чем могу служить?
— Я… Мне нужна помощь… Слышал про вас и думаю, что…
Сделав приглашающий жест, я предложила посетителю:
— Проходите в квартиру, и поговорим спокойно.
Прежде чем последовать моему совету, молодой человек окинул взглядом лестничную клетку, наверное чтобы убедиться, что она пуста. После этого он вошел в прихожую.
— Чего вы боитесь? — спросила я.
Незнакомец неопределенно мотнул головой, словно теленок, пытающийся увернуться от назойливых слепней.
— Вы не хотите раздеться? — предложила я. — В нашем доме хорошо топят.
Молодой человек скинул с себя коричневое пальто с воротником из искусственного меха и начал развязывать шнурки массивных ботинок военного образца.
— Наслежу я вам тут…
— Ничего страшного…
Подтолкнув посетителя в сторону гостиной, я провела его в комнату, усадила на диван и предложила:
— Чаю, кофе?
Серые глаза мигнули два раза, и тонкие губы шевельнулись:
— Чаю… Если можно…
Я улыбнулась.
— Почему же нельзя?
Отправившись на кухню, я преследовала две цели: дать возможность человеку прийти в себя и осмотреться, а также сказать тете Миле, что нам, возможно, понадобится седативное средство.
— Кто у тебя? — шепнула мне тетя Мила, когда я прошмыгнула в ее святая святых.
— Пока не знаю… — так же шепотом ответила я.
— Клиент?..
— Возможно…
В чашку чая я бросила одну таблетку успокоительного средства и вернулась к молодому человеку.
Он встал мне навстречу.
— Я хочу сказать…
Я остановила его красноречивым жестом.
— Сначала выпейте чаю, а потом поговорим.
Молодой человек снова уселся на диван, взял предложенную мной чашечку и сделал изрядный глоток.
— Горячий… — произнес он.
— А вы не торопитесь… — сказала я, обворожительно улыбаясь. — У нас есть время… А потом расскажете мне обо всем, что считаете нужным.
Моя уверенность и тепло напитка оказали свое действие — мой посетитель стал понемногу расслабляться. Вскоре он поставил пустую чашку на гладкую поверхность журнального столика и откинулся назад.
— Спасибо, вы очень добры.
Я не сомневалась в этом.
— Теперь можно поговорить? — спросила я. — С чего начнем?
— У меня неприятности…
Я кивнула.
— Это было понятно с самого начала, уже тогда, когда вы звонили в мою дверь. Начнем с самого главного — ваше имя?
— Валентин… Новицкий Валентин Михайлович.
Я удивленно посмотрела на него.
— Тот самый, которого задержали в связи с убийством подростка Ефимова? — полуутверждала, полуспрашивала я.
— Вот видите, — с горечью произнес Новицкий, — вы тоже в курсе событий…
— Еще бы! — воскликнула я. — Все газеты только об этом и писали. Обвинение серьезное, надо сказать, но вы, как я вижу, на свободе…
— Меня отпустили за недостаточностью улик…
— А они должны быть — эти улики? — осторожно спросила я.
Валентин замотал головой, словно ему в ухо залетел жучок.
— Какие улики, когда я и пальцем не тронул этого пацана. В тот день я и в глаза его не видел.
— Это был день святого Валентина, — произнесла я.
— Что? — не понял молодой человек.
— Праздник, популярный в Европе и Америке, — пояснила я, — в честь покровителя влюбленных священника Валентино.
Новицкий усмехнулся, и я поняла, что седативное средство уже начало оказывать свое действие, человек обрел уверенность в себе и расслабился окончательно.
— Он Валентин, и я Валентин….
В самом деле! Я даже поначалу не заметила этого случайного совпадения имен. Однако…
— Не будем сравнивать, — твердо произнесла я, — произошло убийство, а это серьезно. Лично я убийц не люблю и намерена сделать все, чтобы их было как можно меньше.
— Вот-вот! — воскликнул Валентин. — Это как раз мой случай!..
— Не поняла…
— Боюсь, что вскоре я стану жертвой киллеров…
— Это как? — Мне хотелось более подробных разъяснений. — Вы вышли из тюрьмы… Даже не под залог, а за недостаточностью улик и…
— …и за мной стали охотиться бандиты!..
— Вот почему вы так оглядывались на пороге моей квартиры. Они что же, пасли вас до самого моего
