Непокорное дерево затрещало, и еще через мгновение кровать из единого целого превратилась в несколько отдельно лежащих частей. На своем месте осталась лишь спинка, обращенная к заветному углу.
Ильм стряхнул с ладоней пыль и тут до его слуха донесся торопливый шум шагов в коридоре. Сильный удар сотряс дверь, но замок выдержал.
— Откройте немедленно! — донесся повелительный голос.
По спине некроманта пробежал неприятный холодок. Барон Брандо. Быстро, однако.
Еще один удар в дверь. Опять без результата. Из за стены послышался умоляющий тенорок мастера Такара и сразу после этого смачный звук кулака.
Ильм сбросил с себя оцепенение.
— Я тебя, — он ухватился половчее и одним рывком отодрал последнее препятствие.
К его изумлению пол под кроватью оказался совершенно целым. Некромант рухнул на колени и во все глаза принялся рассматривать шершавые половицы. Неужели Кейт всех надул? Нет. Мертвецы не лгут… Но где же? Где? Ага. Вот он заветный шов от распила… Сразу и не углядишь… А вот и гвоздик загнутый. Чем не ручка?
Ильм потянул за гвоздь. Часть доски послушно отошла в сторону. Под ней среди мелкого мусора лежал тряпичный сверток.
Ильм дрожащими руками развернул его и чуть не прослезился от облегчения. Кольцо! Он проворно надел его на палец, отметив мимоходом качество серебра и мастерскую гравировку.
Трах… Многострадальная дверь вылетела из косяка.
Ильм проворно натянул перчатку и встретился взглядом с Брандо. Барон отшатнулся и побелел, как полотно. И заодно потерял дар речи. Он только и смог, что указать на непонятно как воскресшего некроманта пальцем.
Некоторое замешательство в рядах неприятеля дало Ильму несколько драгоценных мгновений. Некромант вытащил из кармана гладкий, горячий на ощупь камень и с размаха бросил его себе под ноги.
Вспышка холодного пламени ослепила Ильма и бросила его в пустоту…
Вокруг Ильма молчаливо замер ночной лес. Ничего необычного в нем не было. Черные силуэты деревьев, да сверкающий под луной снег. Некромант постоял немного, созерцая неподвижную морозную красоту, и пошел в сторону видневшейся невдалеке дороги. Куда занес его магический камень, было совершенно непонятно. Все случившееся больше походило на горячечный бред, но факты говорили о обратном. Грудь все еще ощутимо болела в тех местах, где ее пробили арбалетные стрелы, да и кольцо Кашей было на пальце. Все, что случилось, было правдой и ничем кроме правды…
Невдалеке послышался скрип колес.
Ильм, подгоняемый холодом, бодро выскочил на безымянный тракт и присмотрелся к темноте. В его сторону медленно двигались три больших фургона.
Некромант пошел им навстречу. Расчет был прост. Если хозяева каравана не согласятся его подвести, то хотя бы поведают, что за места раскинулись вокруг.
Лошадь головной повозки почувствовала приближение Ильма и недовольно всхрапнула.
— А ну, стой, — не очень уверенно донеслось с передка, — стой ни шагу в нашу сторону. А то… А то стрелять буду…
Ильм развел руки в стороны, пытаясь показать, что не вооружен.
— Я без злого умысла, почтенный…
— Все так говорят…Чего желаешь?
Повозка поравнялась с некромантом и Ильм, наконец, смог разглядеть говорящего с ним человека. Ничего особенного. Крепкий на вид парень. В трико и драной шубе. Не купеческий это обоз. И это к лучшему.
— Мне бы до таверны ближайшей добраться…
— Ловок ты брат, — усмехнулся возница.
Из под полога высунулись еще две взлохмаченные головы и с интересом уставились на странного путника.
— Какой уж есть, — Ильм пожал плечами, — так как? Сторгуемся?
К повозке подтянулись еще несколько плечистых мужичков, наряженные не менее вычурно, чем собеседник некроманта. Судя по лицам, непредвиденная задержка на ночной дороге, их не обрадовала.
Ильм отступил на шаг. Магию он решил использовать лишь при самых крайних обстоятельствах.
— Ты кто? — один из мужчин, вооруженный дубиной, подошел совсем близко.
— Я не помню…
— Точно, блаженный, — донеслось из повозки.
— Я, правда, не помню, — Ильм прижал ладонь к затвердевшему от засохшей крови камзолу, — помню, как с друзьями отмечали удачную торговую сделку, помню, как потом на лошадях поехали кататься… Дальше ничего не помню…
— Эк, тебя…,- кто-то сочувственно вздохнул.
— А вы кто будете, люди добрые? — Ильм пытливо вгляделся в обветренные лица.
— Трупы бродячие, — ухмыльнулся владелец дубины.
— Я, наверное, ослышался… Вы бродячая труппа? Артисты?
— Можно и так сказать… Мы люди незлобивые и к чужой беде участливы. Только проезд у нас платный.
Ильм с готовностью пошарил по карманам, но ни одной монеты не нашел.
— У меня, кажется, нет ничего…
— Не беда. Мы возьмем вещами. У тебя ремень знатный. Давай меняться…
— Мне не жалко, — Ильм взялся за пряжку, — возьмите…Только скажите, далеко ли до ближайшего жилья?
— На рассвете будем в Кряжах. Это большое поселение. От него до столицы рукой подать. Один дневной переход. Полезай в повозку… Расходимся братья по своим местам. Ночь и лес плохие товарищи…
Вскоре Ильм лежал на старом, чуть влажном сене, под стеганным, пахнущим плесенью одеялом и ощущал себя самым удачливым человеком на свете. Мало, очень мало надо для счастья… Если вдуматься, то целый этап жизни опять позади. Такой короткий и такой страшный…. Впрочем, все плохие мысли пусть останутся на потом. На завтра.
Скрип колес неумолимо навевал дремоту. Ильм зевнул, плотнее завернулся в одеяло и впервые за последнее время заснул настоящим крепким сном.
