сгущается в воздухе чернильный пар, поднимается к Солнцу, и все больше тускнеет оно.
И еще царь Дуракон запретил сказки. Потому что они помогают людям верить и надеяться. Все сказки были изловлены и запрятаны в сундук. А сундук заперли в самый глубокий подвал. Днем и ночью стоит у дверей стража, чтобы не вырвались сказки на волю. И стало в стране тоскливо и страшно.
Зоряне работают на чернильной фабрике, а завоеватели развлекаются стрельбой по звездам. Очень им нравится смотреть, как с жалобным звоном разлетается звезда на осколки.
Царь Дуракон даже издал указ: за ночь сбивать не больше ста звезд — чтоб на дольше хватило.
Шло время. Царем стал новый дуракон — Дуракон Второй, и первый указ, который он издал: всем зорянам заткнуть уши воском — разговаривать запрещается раз и навсегда! Воск вынимать только тогда, когда объявляются царские указы. Царь учредил даже специальное Наушное министерство, начальником которого стал придворный по имени Остолоп. Шли дни, все как один тоскливые.
И вот однажды, это было совсем недавно, прибежал в страшном страхе Наушный министр к царю Дуракону:
— Ваше величество, ужасное известие! Начальник шпионской канцелярии Лоботряс донес мне, что его сыщики краем уха слышали, будто готовится бунт!
— Как бунт?! — заорал Дуракон Второй. — Говори! Повешу! Растерзаю!
— Ваше величество, не все зоряне покорились! Некоторые из них днем работают на чернильной фабрике, а ночью сходятся в Зеленой Долине, где они спрятали несколько звездных деревьев. Бунтовщики собирают там лунный свет и, в нарушение всех указов, выращивают звезды! И, что еще ужаснее, — они вынимают из ушей воск и, как предполагает господин Лоботряс, — о, я даже не решаюсь сказать...
— Живей! Говори! — завопил Дуракон Второй.
— Вы-вы-нимают из ушей воск и ра-ра-рассказывают друг другу сказки...
Затопал ногами Дуракон, созывая стражу. Собрался Главный Дураконский совет решать, как быть. И вот позавчера ночью было решено: всех зорян допросить, а если не признаются — каждого второго утопить в Чернильной реке.
— Вчера вечером меня сбил с неба стражник. И я даже рада этому, — сказала звездочка. — Все равно сердце бы разорвалось — срок истекает, и скоро начнутся казни...
Звездочка тихо заплакала, и с ее лучей закапали голубые капельки.
— Да, дела! — проговорил Гном. — Что ж, друзья, на долгие раздумья у нас времени нет. Но план составить нужно.
— Вся беда в том, что не покорились только самые сильные. А их не так уж много, — хмурясь, сказал Зучок.
— И если им не помочь... — Мурашка поежился. — Беда...
— Верно, — прошелестел Килим.
— Да, самим им не справиться. — Гном помолчал. — Нужно помочь зорянам, и тогда мы все вместе прогоним подлого царя Дуракона и всех его остолопов!
— Если нам удастся добыть сундук со сказками, — продолжал Старый Гном, — и выпустить их на волю, в Стране Зорь снова ярко вспыхнет Солнце. Оно растопит воск в ушах людей, и они услышат древние истории о том, как добро побеждает зло, как от удара героя падает негодяй. Они воспрянут духом и восстанут. И снова расцветут звездные деревья, и сказки, запертые сейчас в сундуке, услышат все дети мира.
— В путь! — воскликнул Старый Гном. — Пора!
Покачивая краями, ковер поднимался все выше и выше. Далеко позади остался ручей. Медленно проплывали мимо звезды, помахивая вслед путешественникам голубыми лучами. Звезды уже знали, куда летит ковер.
— Удачи! Удачи! — звенели звезды.
— Ты попрямей выбирай дорогу! — говорил Старый Гном Стелуце, — времени мало...
Звездочка вытягивала луч, указывая путь.
Время бежало. Лес кончился. Далеко внизу проплыли огоньки большого города. Сверху город был похож на кусок неба: длинные цепочки уличных фонарей, россыпи светящихся окошек — как будто в самом деле кто-то щедро рассыпал по земле звезды. Потом город уплыл куда-то в сторону, и снова внизу потянулся лес. Стало прохладнее.
Зучок не почувствовал, как задремал... Медленно покачивается на волнах плотик, от вечерней воды веет прохладой. Берег виден далеко-далеко, а плотик, покачиваясь на волнах, все плывет, вперед и вперед...
— Зучок! Зучок! — звенит у самого уха комар. — Зучок, проснись!
Зучок встряхнулся, протер кулаками глаза. Сколько времени прошло, он не знал. «Вот тебе и на! — подумал недовольно Зучок, — заснул, как маленький! И какой еще плот? Это же ковер покачивается...»
Зучок посмотрел на Мурашку, тот тоже было задремал, и оба покосились на дедушку Ротрима — не сердится ли?
Старый Гном спросил, улыбнувшись:
— Проснулись? Пора. Смотрите.
И вдруг они увидели, как одна звезда сорвалась и, рассыпаясь в голубые брызги, полетела к земле. За ней — вторая, третья и много, много еще. Все небо замерцало синими искрами. А когда свет померк, целый кусок неба впереди оказался черным как уголь — ни единого огонька.
Рядом послышался льющийся звон. Зучок взглянул, и сердце у него сжалось: снова плакала маленькая звездочка Стелуца.
— Поняли? — сурово спросил Гном. — Видели, как развлекаются? Не меньше полусотни звезд убили. Ну, ладно, недолго им еще куражиться — уже близко.
Мальчишки почувствовали, как гневно содрогнулся ковер-самолет, увеличивая скорость.
Прошел час. И вот впереди каким-то странным зловещим блеском сверкнула широкая черная полоса.
— Это Чернильная река, — прозвенела звездочка. — За ней наша страна.
— Килим, опустись в какое-нибудь местечко поукромнее, — попросил Старый Гном. — Надо обсудить, как быть дальше.
Ковер-самолет покружил, опускаясь пониже, и наконец, выбрав место у самой воды, резко пошел вниз — у всех даже дух захватило.
Первым соскочил Мурашка, за ним сошел Зучок и наконец на землю ступил Старый Гном. Звездочка осталась лежать на ковре. Раздвинув травинки, они увидели, что приземлились у самого обрыва, под которым маслянисто-черно поблескивала вода Чернильной реки. Противоположный берег едва угадывался. Ни одного огонька не светилось на той стороне, мрачно и темно было там, будто в черной пустыне. Только время от времени падали звезды — балбесы продолжали развлекаться.
— Стелуца, свети не так ярко, как бы нас не заметили с той стороны, — прошелестел ковер.
Звездочка послушно погасила несколько лучей. Гном уселся на камешек и сказал:
— Ну что ж, давайте обсудим, как быть. Я предлагаю такой план. Во-первых, на ту сторону переберемся только мы с Зучком и Мурашкой. Звездочке там, конечно, грозит опасность. Ты, Килим, мог бы лететь с нами. Но Звездочку одну мы оставить не можем. Дальше. Сегодня мы переночуем здесь. С опасностью в неизвестной стране лучше встречаться днем.
— А как же вы переправитесь на тот берег, — спросил Килим, — если я должен остаться здесь?
— Это увидим завтра, — ответил Гном. — Как справедливо утверждают сказки — утро вечера мудренее. Давайте устраиваться на ночлег.
Килим распластался между двух чахлых кустиков, подогнул один край так, что получился небольшой уютный домик — ну, не домик, конечно, а навес. И вот все уютно устроились под навесом.
В небе снова рассыпалось несколько звезд.
Ковер горько вздохнул.
— Что ты? — спросил Гном.
