— Минуточку, — Крапивин вернулся в кухню, — не хотите ли сказать, что я один останусь в чужой квартире? — Он возмущенно посмотрел на меня. — Не бывать этому.
— Эдуард Петрович, это безопасное место.
— Вы с ума сошли, Евгения Максимовна?! Вы не можете оставлять меня одного, вы же профессионал.
— Вот именно, — сказала я и указала на стул: — Сядьте, и слушайте меня внимательно.
Опешивший от моего напора Крапивин послушно присел у стола.
— Я профессионал, и я хорошо знаю свою работу. Если вы думаете, что можете понукать мной и указывать, что и как я должна делать, то могу вас разочаровать. Никому и никогда я не позволяла садиться себе на шею, и вы не станете исключением. Моя обязанность обезопасить вас, и я это делаю. Ваша обязанность… — я на секунду прервала свою пылкую речь, а потом продолжила: — Нет, это даже не обязанность, вы ведь в любую минуту можете отказаться от моей опеки. Скажем, это необходимость, — слушать меня и делать то, что я говорю. Если вам дорога ваша жизнь, найдите в себе силы подчиниться обстоятельствам.
Как нашкодивший подросток, Эдуард Петрович сидел, виновато потупив взор. Минуту он тяжело вздыхал, ерзал на стуле, морщился и только потом решился ответить.
— Вы профессионал, я знаю. Но один я не останусь, буду повсюду следовать за вами. — Он даже побоялся посмотреть на меня в этот момент.
Я выдержала некоторую паузу, а потом, неожиданно для Крапивина, согласилась с его требованиями.
— Ладно, будем действовать сообща. Возможно, так даже лучше, у вас будет возможность объясниться с людьми, которых вы некогда растоптали, уничтожили, лишили бизнеса.
— Не понял, — Крапивин выглядел растерянно.
— Нет, я согласна, вы заслуженно обвиняли людей в мошенничестве и нечистоплотности. Но вам, как журналисту, должно быть интересно, как теперь живут эти люди, что делают. Разве неинтересно?
— Абсолютно неинтересно. — Эдуард Петрович замотал головой. — А к чему вы клоните?
— Я отобрала четыре статьи, которые заинтересовали меня больше других. Первая из них вот эта. — Я положила перед Крапивиным журнал с его разгромной статьей о тарасовской оперной диве.
Он бросил беглый взгляд на фотографию. На снимке была изображена женщина с несимпатичным, даже неприятным лицом, отекшая, с синяками под глазами, с маленькими, как пуговки, глазками и жидкими кучерявыми волосами. Под фотографией заголовок: «Все поет наш соловей», буква «о» в слове «поет» была подправлена красным цветом, в результате получилось «пьет». Глядя на снимок, Крапивин поморщился и прокомментировал:
— Малявина, бездарность, таким, как она, не место на сцене.
— Ну, почему же, о ней долгое время говорили как о самородке.
— Тоже мне, самородок. Ни дня без алкоголя, откровенные наряды, извращенная страсть к молодым мальчикам и муж, который за все это платит. А как мужа не стало, так она и сдулась. — Он зло усмехнулся. — Самородок.
— Может, вы не знаете, но в скором времени планируется грандиозное возвращение дивы на большую сцену.
— Кому она нужна? — скептически заметил журналист.
— Кому-то все-таки пригодилась. Отсиделась два года в тени, собирается замуж и снова штурмует сцену.
— Вы-то откуда знаете? — недоверчиво поинтересовался Крапивин.
— Моя тетушка большая поклонница Малявиной. Она о ней знает все.
— Бред какой-то, — фыркнул Крапивин, прикрывая махровым халатом тощие коленки. — И что, мы должны с ней встречаться?
— Вам необязательно.
— Нет уж, — он не стал дослушивать меня, — поедем вместе. Мне даже интересно посмотреть в глаза этой бездарщине.
…Екатерина Захаровна Малявина покорила наш славный город своим волшебным голосом лет семь назад. Несколько раз штурмовала столицу, но там, как оказалось, без нее талантов хватало. А вот у нас в Тарасове она как-то легко и быстро прижилась, и карьера ее, равно как и материальное благосостояние, стали расти не по дням, а по часам. Я никогда не жаловала оперу и не была поклонницей таланта Малявиной, но, благодаря моей любимой тетушке Миле, знала об этом самородке немало. Я не находила никаких изъянов в ее соловьином пении, хотя из статьи Крапивина узнала, что любители оперы «корчатся от ужаса и закрывают уши, слушая этот отвратительный голос, который сама Малявина предпочитает называть чудным серебристым сопрано».
Встретиться с некогда прославленной оперной певицей нам не составило особого труда, достаточно было назваться журналисткой из Москвы, прознавшей о скором возвращении дивы на сцену, и мне немедленно был дан зеленый свет. Крапивин в данном случае выступал в унизительной для него роли — фотографа.
— Вы раньше встречались с Малявиной лично? — поинтересовалась я до того, как вручила Эдуарду Петровичу фотокамеру.
— Слава богу, я не встречался с ней лично, — ответил он.
— Тогда будете моим фотографом.
Крапивин очень беспокоился о своей репутации и не хотел выяснять отношений с Малявиной, «весьма скандальной дамочкой» (если верить информации Эдуарда Петровича), поэтому предпочел сохранять инкогнито.
Малявина назначила нам встречу у себя дома в двенадцать часов дня.
— Неужели вы думаете, что эта старая калоша решила отомстить мне за прошлые обиды? — с удивлением поинтересовался Крапивин, когда мы подъезжали к загородному дому певицы.
— Этой старой калоше нет еще и сорока, — встала я на защиту Малявиной. — То, что касается ее мести, — я чуть помедлила с ответом, — не думаю, что именно она пытается вам отомстить.
— А кто?
— Это мы сейчас и попытаемся выяснить. Кто-то у нее появился, влиятельный, обеспеченный. Иначе униженной вдове не удалось бы вернуться на сцену. Но вокруг нее кипит работа, в нее вложены большие деньги.
— Вы думаете, покровители Малявиной меня запугивают?
— Не исключаю такой возможности. Боятся, что вы попытаетесь испортить феерическое возвращение оперной певицы и вложенные бабки попросту сгорят.
— Да, я запросто могу спутать им все карты, — злорадно улыбнулся журналист. — Это надо записать. — Крапивин засуетился, достал из кармана ручку, маленький блокнот и быстро сделал несколько записей. — Это будет бомба! — Эдуард Петрович уже ерзал от удовольствия, когда я попыталась вернуть его «на землю».
— Приехали.
— Мне надо будет задать ей пару вопросов, — азарт скандального журналиста, получившего сенсационную новость, не покидал Крапивина.
— Никаких вопросов, — строго сказала я. — Журналист я, вы фотограф. Ясно?
Нет, не хотел Эдуард Петрович соглашаться с таким положением дел, не хотел, чтобы его так несправедливо лишали права выполнять любимую работу, но я была неумолима.
— Раз уж мы здесь, могу вам на выбор предложить две должности: фотограф или мой личный шофер. Предупреждаю, фотограф идет со мной и молчит. Водитель сидит в машине и тоже молчит. Третьего варианта нет. Ваш выбор?
— Фотограф, — согласился журналист, убирая в карман блокнот и ручку.
— Хороший выбор.
Екатерина Захаровна встретила нас с «фотографом» как дорогих гостей.
— Неужели в Москве уже прознали про мое возвращение? — весело защебетала оперная дива.
