– Я здесь у вас в городе проездом, – продолжил знакомство Алексей, – вот и решил посмотреть достопримечательности. Сам я из Тюмени. Нефтяник.
Осушив стаканчик с шампанским, он предложил:
– Может, все-таки познакомимся по-настоящему? А то как-то неудобно получается. Вроде бы знакомы – а вроде бы и нет.
Таксист посмотрел на Евгению, ожидая ее реакции, но, видя, что она продолжает смотреть в окно, сказал:
– Меня Александром зовут.
– Меня Евгения, – не поворачиваясь, сказала Женя.
– А тебя как? – снова хлопнув по плечу соседа, спросил Алексей.
– Я же вам уже говорил – Аполлинарий, – ответил мужчина, потом неожиданно признался: – А я вас знаю. Вы Женя Охотникова. Телохранитель по найму.
Услышав эти слова, таксист Александр резко повернулся назад и, усмехнувшись, спросил:
– Что ты сейчас сказал?
Нефтяник же просто смотрел на Аполлинария удивленным взглядом. Потом, придя в себя, помахал перед его носом указательным пальцем:
– Опять ваши шуточки!
– Я не шучу. Это чистая правда. Подтвердите мои слова, Евгения Максимовна, – обратился Аполлинарий к Жене.
Теперь все взгляды устремились на Евгению.
– Да. Это так, но больше никаких вопросов. Тем более что мы уже подъезжаем, – ответила Женя.
Остановившись на перекрестке, Александр повернул голову и спросил:
– Так ты и не рассказал нам, за что тебя те двое в джип запихивали. Денег задолжал?
Аполлинарий замотал головой.
– А за что тогда? – искренне удивился таксист.
– Да тут такое дело… – неуверенно начал Аполлинарий. – Я корреспондент газеты «Зеленый мир». Сегодня я был за городом, снимал, как наш известный всем завод «КИП» сбрасывает свои ядовитые отходы прямо в поле, чем, собственно, и отравляет нас с вами. Думаю, не только о Новом годе надо писать. А тут такое дело…
– Ничего! Александр Мороз к власти придет – порядки наведет! – не дослушав рассказ Аполлинария, плакатным лозунгом высказал свое мнение таксист. – Настоящий мэр будет! Мужик! – принялся опять восхвалять он полюбившегося кандидата.
После этих слов Аполлинарий замолчал и с подозрением посмотрел на всех. От Евгении не ускользнуло то, как переменился в лице корреспондент, и она спросила его:
– Так что же было дальше?
– Да так. Ничего. Охрана меня заметила и решила забрать кассету, – отвернувшись к окну, сказал Аполлинарий, но Евгения поняла, что он откровенно врет.
– Слушай, корреспондент, а тебе, собственно, куда надо? – спросил таксист.
– Я выйду на площади вместе со всеми, – заверил его Аполлинарий.
Подъезжая к площади, Евгения заметила, что здесь находилась уйма народу, многие были с детьми.
– Приехали, – сказал таксист, выруливая на стоянку перед торговым центром, где уже стояло с десяток таких же желтых такси.
Не дожидаясь, пока мужчины разберутся, кому куда, Евгения положила между сиденьями две сторублевые купюры и вышла из машины, направляясь в торговый центр выбирать новогодние подарки.
Попрощавшись со своими пассажирами, Александр продолжал смотреть вслед уходящей Евгении. Неожиданно боковым зрением он увидел, как на стоянку подрулил уже знакомый ему джип. Из него вышли громилы и стали по очереди подходить к стоявшим на стоянке такси и заглядывать внутрь. Александр сразу понял, кого они ищут, и стал лихорадочно соображать, что ему делать. Незаметно он выбрался из своей машины и, затерявшись среди многочисленной толпы, начал со стороны наблюдать за происходящим.
В это время ничего не подозревающая Евгения спокойно ходила по торговому центру, присматриваясь к широкому выбору предлагаемых новогодних товаров. Ее взгляд привлекла красивая кукла, которая своими светлыми кудряшками сильно напоминала саму Машеньку. Расплатившись за покупку, Евгения собиралась было уже покинуть этот отдел, как неожиданно перед ней вырос знакомый таксист и, схватив ее за руку, потянул в сторону от прилавка.
– В чем дело? – недовольно спросила Евгения.
– Они здесь, – прошептал Александр, показывая в сторону выхода.
– Кто? – не сразу поняла, в чем дело, Евгения.
– Те двое, из джипа, – стал объяснять таксист приглушенным голосом. – Сначала они искали нас на стоянке, а потом направились сюда. Я подумал, что надо бы вас предупредить, а то ведь они церемониться не будут.
– С чего вы вдруг решили, что они именно нас ищут? И почему здесь, а не в другом месте?
– Потому что торговый центр сейчас самое хлебное место, и все таксисты находятся тут.
– И в конце концов, – возмутилась Евгения, – не собираюсь я ни от кого прятаться!
Она попыталась освободить свою руку. Но вместо этого таксист силой затащил ее в находившуюся рядом примерочную кабинку и, приложив палец к губам, прошипел:
– Тс… Они рядом.
Евгения глубоко вздохнула и хотела было уже поставить на место назойливого таксиста, как вдруг в кабинку прокрался уже знакомый мужчина с видеокамерой. Сразу было видно, что он от кого-то прячется. Так как он двигался спиной, то соответственно не сразу заметил, что он здесь не один, а когда повернулся, то на его лице изобразились сначала испуг, потом удивление и, наконец, облегчение.
Евгения хотела спросить у него, почему он не в редакции, куда так спешил, как совсем рядом прозвучал громкий голос, который уже был знаком всем троим.
– Я только что его здесь видел! Он не мог далеко уйти! Скорее всего, спрятался где-нибудь. Ну ничего! Сейчас мы его найдем!
После этих слов Аполлинарий совсем сник, и на его лице отразился такой ужас, что Евгении поневоле стало жаль этого мужчину. Все трое стояли, не произнося ни слова и внимательно прислушиваясь к словам громил, которые находились возле их кабинки и рассуждали между собой.
– Да я тебе говорю, он где-то неподалеку! – уверенно сказал один из них. – Поблизости спрятался! Может, даже здесь!
Евгения увидела, как огромная волосатая пятерня схватила тяжелый гобелен, отделяющий их от громил, и уже собиралась отдернуть его в сторону, как в следующую секунду прозвучал другой зычный бас:
– Хватит гнать, Башка! Поищем его в зале!
В то время, пока все трое наблюдали за рукой одного из громил, не было слышно даже дыхания. И только после того, как видневшиеся снизу тяжелые ботинки стали удаляться от кабинки, вся троица одновременно облегченно вздохнула.
Через некоторое время таксист осторожно высунул голову в зал и посмотрел по сторонам. Потом, повернувшись, почти шепотом сказал:
– Не уходят. Ищут.
Вся эта ситуация стала напрягать Евгению, и она, не церемонясь, громко спросила:
– Не знаю, как вы, но я здесь больше не останусь! – Она сделала попытку пройти вперед, но тут на ее пути встал Аполлинарий.
– Я прошу вас! Помогите мне! Если надо, я заплачу. У меня есть деньги, – он вытащил из кармана банковскую карточку. – Я недавно продал квартиру, доставшуюся мне по наследству…
– Я не понимаю, о какой помощи вы меня просите? – пожав плечами, спросила Евгения.
– Понимаете, Евгения Максимовна, я хоть и наслышан о вашей репутации честного человека, но я не
