Через стеклянные двери я зашла внутрь, и меня охватило странное чувство, словно я угодила в прошлое: старые прилавки, стены, окрашенные бледно-зеленой краской, продавщицы, одетые в ярко-синие халатики. Возле больших пыльных окон – горшки с огромными, уродливо извивающимися, пожелтевшими диффенбахиями [1] . С детства не люблю эти жутковатые растения. Во-первых, у них почему-то почти всегда какие-то обглоданные, ободранные листья. А во-вторых… Как-то, будучи совсем маленькой, я у кого- то в гостях сорвала лист с диффенбахии, и сок этого растения попал мне на руки. Сначала я не заметила ничего особенного. Но потом… Кожу жгло так, словно ее исхлестали крапивой. Я, конечно, сразу побежала мыть руки. Но ничего не помогало. Через некоторое время жжение прошло, причем без каких-либо неприятных последствий. И лишь спустя много лет я узнала, что диффенбахии ядовиты и их сок вызывает сильное раздражение кожи. Поэтому эти странные растения с их угрожающе пятнистыми листьями у меня твердо ассоциируются с затаившимися, готовыми к внезапной атаке монстрами.
Я отвела взгляд от неприятных растений и посмотрела под ноги. Не слишком чистый пол выложен дешевой плиткой. Кое-где плитка отсутствовала, и образовавшиеся дырки были небрежно замазаны цементом.
Побродив по магазину, я отыскала отдел, где продавали колготки. Аллочки за прилавком не наблюдалось, пост за кассовым аппаратом занимала толстая тетка лет пятидесяти. Тетка подозрительно приглядывалась ко мне и не в меру эмоционально жевала жвачку.
– Здравствуйте, – сказала я. – У вас тут работает девушка, по-моему, Алла. Фамилию не знаю, не успела на бейджике разобрать. Она сейчас здесь?
– Выходной у нее, – нелюбезно буркнула тетка и перекатила жвачку из одного уголка рта в другой.
– Ах, какая жалость, – я сделала вид, что расстроилась. – Знаете, мне необходимо с ней повидаться.
– Завтра приходите. Завтра ее смена – тогда и повидаетесь.
– Завтра будет поздно – я уезжаю из города. Понимаете, я вчера купила у нее колготки…
– И что?.. – взгляд тетки из подозрительного превратился в злобный. – У нас весь товар сертифицирован.
– Нет-нет, отличные колготки, я очень довольна. Просто я вчера дала Аллочке сто рублей, а она отсчитала мне сдачу, как с тысячи. А я по рассеянности не сразу заметила. Только дома обнаружила. Неудобно получилось, – я виновато улыбнулась. – Хочу вернуть.
– Я сегодня принимала кассу – там все верно было, – заметила тетка.
– Ой, какой ужас, – запричитала я. – Аллочка, верно, свои доложила. Ой, как неудобно вышло.
– Ну, оставьте деньги мне. Я ей завтра передам.
– Нет, я хочу лично, – честно говоря, даже если бы эта история и не являлась моей выдумкой, я бы все равно не оставила деньги этой жующей тетке. – Может, вы мне скажете ее адрес или хотя бы телефон?
– И охота мотаться? – пожала плечами тетка. – Она же за городом живет. Телефона у нее нет.
– Ничего, я на машине. А мобильный у нее есть?
– Мобильный? Вроде тоже нет. Ладно, сейчас я посмотрю ее адрес.
Узнав Аллочкин адрес, я вышла из магазина и направилась к своему «Фольксвагену».
Открыв машину, уселась за руль. Аллочка действительно проживала довольно далеко от Тарасова – в поселке с трогательным названием Телёнкино. Ну что же тут поделаешь – надо ехать. По крайней мере, это единственное место, где, по моим предположениям, может сейчас находиться Павлушка.
Я вырулила на основную дорогу и быстро покинула пределы города. Машин было мало, и я смогла от души насладиться скоростью. Бегло глянув в зеркало заднего вида, я прибавила газ. Хорошо! Мимо проносятся зеленеющие березки, даль скрывается в весенней дымке, мерно урчит мотор. Даже странно, что в окрестностях Тарасова есть такие красивые места. Никогда раньше не замечала. Вот этот горбатый каменный мостик, перекинутый через ручей, явно чудом сохранился еще со стародавних времен.
Почти бессознательно я снова посмотрела в зеркало. Нет, не показалось. Маленькая, трудолюбивая «шестерка» желтого цвета, чуть помятая, упорно ехала за мной. Чтобы проверить свои подозрения, я еще немного прибавила скорость, довольно рискованно обогнала идущую передо мной фуру и пристроилась перед ней, соблюдая достаточную дистанцию для одной легковушки.
«Шестерка» легко повторила мой маневр и послушно вклинилась между мной и фурой. Представляю, как сейчас нас кроет дальнобойщик…
В зеркало заднего вида я разглядывала своего преследователя, водителя «жигуленка». Худощавый мужчина среднего возраста, светло-русые волосы. Часть лица скрыта затемненными очками.
Может, мне все же показалось? Надо будет еще проверить. Только испытывать терпение дальнобойщика как-то не хотелось. Они ребята нервные.
Да, Павлушка… Во что же ты влез? Да еще и меня втянул. А я ведь сама настояла на официальном заключении договора. Теперь приходится выполнять обязательства.
ГЛАВА 4
Весь путь до Телёнкина «шестерка» прочно висела у меня на хвосте. Но в тот момент, когда мне понадобилось свернуть на узкую проселочную дорогу, ведущую в поселок, преследователь словно растворился в весенней дымке. Может, этот человек здесь вообще ни при чем, ехал по своим делам? Может, его просто зло взяло, что я, женщина, на крутой машине гордо рассекаю по шоссе. Вот он, находясь в плену своих мужских амбиций, и решил доказать, что его развалюха ничем не хуже. Впрочем, нет – тогда бы он меня обогнал. А он этого не сделал. Да и по поводу развалюхи… Что-то мне подсказывало, что начинка у этой «шестерки» была куда более впечатляющей, чем ее оболочка.
Но я решила пока выкинуть из головы желтую «шестерку» и вплотную занялась поиском Аллочкиного дома.
Телёнкино представляло собой маленький, очень уютный поселок. Тут встречались и старушки с козочками, и свободно разгуливающие стайки кур, и даже самые настоящие колодцы. Найдя нужную мне улицу и нужный дом, я проехала чуть дальше, обнаружила густые кустики и припарковала за ними свой «Фольксваген». Вышла из машины, вернулась к дому и подошла к калитке. Никакой кнопки звонка или чего- то в этом роде я не нашла. Но калитка даже не была заперта. Поэтому, немного поразмыслив, я просто распахнула ее и зашла на участок. Так как я не встретила никого, кроме равнодушной, тощей, полосатой кошки, мне пришлось самовольно продолжить свой путь по узенькой дорожке.
Участок оказался довольно большим и немного запущенным, а сам дом – деревянным и старым. В одном окне мелькал силуэт женщины. Я пригляделась. Судя по всему, это была кухня, а женщина что-то стряпала. Я вежливо постучала в это окно. Женщина вздрогнула и повернула голову. Увидела меня, улыбнулась и сделала знак, что сейчас выйдет.
Я медленно побрела к входу в дом. Дверь распахнулась, и на пороге возникла женщина с кухни.
– Здравствуйте, – она поздоровалась первой. – Вы кого-то ищете?
– Здравствуйте. В общем, да, ищу. Скажите, вашу дочь зовут Алла?
– Да, – лицо женщины стало настороженным. – А что случилось?
– Нет-нет, ничего не случилось. Просто мне с ней поговорить надо.
– А… – женщина облегченно выдохнула. – Аллочка на соседском участке. Вон, видите?
И она указала рукой в сторону густых, уже покрытых первой листвой зарослей сирени.
– Аллочка у соседей, – продолжила женщина. – Там в заборе калиточка есть – прямо туда и попадете. Только о сирень не поцарапайтесь. А то она у нас густая такая… Все хочу подрезать, да руки не доходят.
– Спасибо, – поблагодарила я. Какая милая женщина! Даже не спросила, кто я такая и зачем разыскиваю ее дочь. Похоже, в Телёнкине принято всем доверять.
Попрощавшись, я уверенно углубилась в заросли сирени, без труда отыскала крошечную, слегка
