Хироу, а мальчика Кент. И последняя, совсем еще малышка, лет пяти или около того, держалась за руку Стелловет. У нее было совсем странное имя, что-то вроде Чимни, но Грегор засомневался, что правильно расслышал. Они разглядывали его в упор — видимо, он был первым наземным, которого им доводилось видеть.
— Приветствуем тебя, Грегор Наземный. Мы много слышали о твоих подвигах и благодарны тебе за то, что ты вернулся, — сказал Говард довольно учтиво.
— Да ладно, чего уж там, — махнул рукой Грегор.
С этим его возвращением было слишком много неясностей и проблем, но какое им до этого дело.
— Ах, — голос Стелловет сочился медом, — мы так счастливы, что ты был с Люксой в походе и смог защитить ее!
— Угу. Но с другой стороны, если бы не Люкса — меня бы как минимум трижды сожрали крысы, так что, думаю, мы квиты.
Глаза Стелловет сузились, но она одарила его сладкой улыбкой:
— Да уж, Люкса у нас эксперт по крысам. Независимо от того, сколько у них лап…
Что такое она говорит?! Было совершенно очевидно, что она имеет в виду Генри. О, Грегор знал таких, как эта Стелловет, людей, которые могут ударить по-больному, походя упомянув о чем-то, что случилось в твоей жизни и оставило в душе болезненный след. И тебе будет нечего им возразить. Определенно эта Стелловет вызывала у него глубокую неприязнь. К чести Говарда, он тоже смутился от ее слов. Стелловет и близнецы улыбались, а малышка Чимни, или как-ее-там, просто не знала, как на это реагировать, и только таращила глаза.
Грегор не смотрел на Люксу, но и без этого понимал, что лицо ее, должно быть, исказилось от боли. Глянув на Стелловет, Грегор спросил самым непринужденным тоном:
— Ну, а вы, ребята, откуда?
— Мы живем рядом с Источником. Наш отец заправляет там всем, — с гордостью сообщила Стелловет.
— А у вас там, рядом с Источником, много крыс? — спросил Грегор.
— Нет, не много. — Стелловет посмотрела на Грегора с некоторой настороженностью. — Они боятся с нами связываться.
— Да им это просто не нужно, — возразил Говард, бросив на сестру неодобрительный взгляд. — Чтобы попасть к нам, им нужно переплыть реку, а у нас нет ни посевов, ни ценных наземных, ради уничтожения которых они бы на это решились.
— Так вы вообще когда-нибудь крыс-то видели? — обратился Грегор к Стелловет.
Та вспыхнула, покраснев от кончиков пальцев до корней волос:
— Да! Видели! На берегу реки! Так же близко, как сейчас тебя!
— Но, Стелловет, — маленькая сестра по имени Чимни потянула ее за руку, — та крыса — она была дохлая.
Стелловет еще больше покраснела, хотя, казалось, такое в принципе невозможно.
— Заткнись! — одернула она резко сестру.
— Ну, собственно, так я и думал, — с удовлетворением сказал Грегор. — Слушай, Люкса, ты вроде собиралась еще раз показать мне то сальто?
— Надеюсь, вы нас извините, — слегка поклонилась в их сторону Люкса.
Они с Грегором повернулись и побежали прочь. Он поймал ее взгляд. Она все еще была бледнее обычного, но на лице ее светилась улыбка.
— Спасибо, Грегор, — сказала она негромко.
— Они просто идиоты, — ответил он усмехнувшись. — Давай, Люкса, крути сальто. Изобрази что- нибудь эдакое, что-нибудь такое, что и вообразить-то сложно.
Люкса пару секунд колебалась, потом сосредоточила взгляд на противоположной стороне поля, разбежалась — и изобразила. Ох, она и изобразила! Это была какая-то невероятная, невозможная цепочка прыжков, завершившаяся двумя фантастическими сальто и приземлением точно на две ноги. Снова раздались аплодисменты, но на этот раз она не обратила на них внимания и подбежала обратно к Грегору.
— А теперь твоя очередь, попробуй! — подзадорила она его.
— О да, только отойди подальше, а то зашибу! — ответил Грегор и начал комично размахивать руками, будто и впрямь разминаясь перед прыжком. Люкса засмеялась. В этот момент Марет позвал их на тренировку с мечами. Говард и Стелловет присоединились к группе, и каждый сам себе выбрал меч из повозки, которую выкатили на середину поля.
Грегор озадаченно смотрел на лежавшие перед ними мечи, не зная, какой ему взять.
— Вот, Наземный, этот тебе подойдет, — сказал Марет и вложил в руку Грегора довольно тяжелую рукоять.
Пальцы Грегора сомкнулись вокруг рукояти, и он почувствовал, как распределяется вес оружия, более тяжелый у основания. Грегор взмахнул мечом и со свистом рассек воздух.
— Ну, какие ощущения? — улыбнулся Марет.
— Как будто подходит, — неуверенно ответил Грегор.
Если говорить по совести — он ничего особенного не почувствовал. Ни радостного возбуждения, ни чего там еще. Все эти военные приготовления только заставляли его нервничать. Он совсем не любил драться. И в каком-то смысле был даже рад, что не испытал особенных чувств, взяв в руки меч.
Марет разделил группу на пары, чтобы упражняться в фехтовании. Грегора он поставил в паре с собой и преподал ему первый урок владения мечом. Марет показал ему различные способы атаки и защиты. Грегор взирал на это без особого энтузиазма — он был уверен, что такие приемы вряд ли ему пригодятся, ведь его противником будет вовсе не человек. Но все же он рассудил, что это те знания, которые должен освоить каждый, и постарался вникнуть в то, что говорил и показывал Марет.
После небольшого отдыха Марет объявил, что настало время упражняться в стрельбе из пушки.
— В стрельбе из пушки? — переспросил Грегор. — Мы будем стрелять из настоящих пушек?!
— О нет, конечно нет! — улыбнулась Люкса. — Речь идет о небольших пушках для тренировок с мечом. Они помогают отрабатывать скорость и реакцию. Да ты все сейчас сам увидишь.
На поле выкатили три маленькие пушки, и Марет поставил рядом с ними бочку, наполненную восковыми шариками размером с мячик для гольфа.
— Это «кровяные» шарики, — сказала Люкса, беря один из шариков в руку.
Грегор тоже взял один и увидел, что внутри у него плещется какая-то жидкость.
— Они что, с кровью?! — спросил он с отвращением.
— Там просто красная жидкость, которая изображает кровь. Так легче определить — попал ты куда целился, или нет, а также — попали ли в тебя.
Пушки поставили полукругом и зарядили каждую пятью шариками. Подземные встали вокруг.
— Ну, кто тут у нас самый храбрый? Кто начнет? — с улыбкой спросил Марет. — Может, ты, Говард? В прошлый раз ты неплохо справился с этим.
Говард занял позицию перед пушками. Одна стояла прямо напротив него, остальные две — чуть сбоку, с обеих сторон, на расстоянии чуть больше пяти метров. По команде Марета подземные начали стрелять из всех пушек разом, нажимая на расположенные сбоку рычаги. «Кровяные» шарики полетели из пушечных жерл со скоростью ракеты прямо в Говарда. Тот выхватил из ножен меч и начал отбиваться от шариков, яростно размахивая мечом. Семь шариков ему удалось отбить, а еще восемь валялись теперь на траве рядом с ним.
Все это заняло от силы десять секунд.
— Отличная работа, Говард! Отличная работа, — похвалил его Марет.
Говард выглядел весьма довольным собой.
— Это и вправду хороший результат? — спросил Грегор у Люксы.
Она пожала плечами:
— Ну, неплохой.
Похоже, в ее устах это заменяло наивысшую похвалу.
Один за другим все прошли через испытание с пушками. Кому-то удавалось отбить один или два
