Талька медленно огляделся и отшатнулся от лежащего возле стола изуродованного тела мертвого Зверя.
Инга, не отрываясь, смотрела на волосы Анджея, где отливали белые с серебром пряди – будто лоскуты изорванного одеяния Главы.
И молчала Вилисса, пряча за спину правую руку.
А на столе, подмяв и опрокинув заупокойные рюмки, лежала пронзенная мечом Книга. Лежала и обугливалась, рассыпаясь ломкими хлопьями, становясь пеплом и золой, черной пылью с белесыми прожилками бывших страниц...
Становясь ничем. И рядом лежал кухонный нож с насквозь проржавевшим лезвием.
Неизвестно откуда налетевший ветер взметнул пепел, и все услышали затихающие слова – эхо, отзвук, призрак голоса...
– И все-таки финал должен быть таким... прощайте, Один-Трое; и вы, Женщины Ножа, тоже прощайте... спасибо вам...
А у комнаты уже не было стен. Вместо них клубился туман Переплета, смыкаясь вокруг молчащих людей все теснее, все ближе...
Пока не сомкнулся совсем.
ПРОЛОГ
В жизни все не так, как на самом деле.
1
...а угрюмый Бакс все тащился за мной, по щиколотку утопая в прошлогодней хвое, и с каким-то тихим остервенением рассуждал о шашлыках, истекающих во рту блаженством мира, о поджаренном хлебе на горячем шампуре, о столовом красном в пластмассовом стаканчике, и о многом другом, оставшемся в рюкзаках, оставшихся в байдарках, оставшихся у места стоянки на берегу... и Талька молчал, устав спрашивать меня – папа, а скоро мы выйдем обратно?
Скоро, сынок... и я двигался, как сомнамбула, поглядывая на хмурящееся небо, на завязанные в узлы стволы чахлых сосен-уродцев, и никак не мог понять, что же меня раздражает больше – злобная безысходность леса, болтовня Бакса или всепрощающая покорность моего измученного сына.
Черт нас дернул потащиться искать хутора! Ехидный, лохматый черт, нашептавший в ухо идею прикупить сальца, молодой картошечки и крепчайшего местного самогона на пахучих травках – чтоб тебя ангелы забрали, искуситель проклятый!
– Крыша, папа, – вдруг тихо сказал Талька, и мы побежали, гремя банками и бидонами, и даже пробежали метров двадцать, пока не вылетели на случайную прогалину и не остановились, с трудом переводя дыхание.
– Крыша, крыша... – недовольно пробурчал Бакс, поправляя очки. – Это у тебя, Таля, крыша поехала, от переутомления...
Он покосился на моего обиженного насупившегося сына и великодушно добавил:
– И у нас скоро поедет, в дебрях этих... пошли, Энджи, а то Инга нас поубивает.
И мы пошли дальше, вяло переругиваясь и пытаясь ориентироваться по солнцу, изредка выглядывавшему из серой мерзости у нас над головой, пока – вымотавшись вконец – не выбрались часа через три к реке, на два изгиба выше нашего становища.
Встревоженная Инга довольно долго обзывала нас всякими нехорошими словами; мы покорно кивали и соглашались, даже иногда развивая тему никчемности и безалаберности нас в частности и всего мужского рода в целом – и вот жена моя иссякла, а вода в котле закипела, и туда грузно плюхнулись макароны, заскрипела жесть банки с тушенкой, и на свет появилась вожделенная бутылка красного, вызвав обильное слюноотделение у Бакса...
Вечер как-то совершенно незаметно обступил нас со всех сторон, подмигивая первыми звездами, обещавшими завтра хорошую погоду; я утонул в приятной расслабленности, вызванной усталостью пополам с тремя маленькими стаканчиками красного, я лениво хлопал себя по лицу, отгоняя таких же сытых и ленивых комаров – и поэтому даже не повернул головы, когда рядом прозвучали чьи-то шаги.
Они – шаги то есть – остановились у меня за спиной, поближе к Тальке и Баксу, увлеченно спорящим о преимуществах какого-то особенного захвата.
– Эй, дядьки, закурить не найдется?
Голос пришельца был скрипуч и ломок, прочно застряв в выборе между басом и фистулой.
– Не найдется, – равнодушно ответил Бакс. – Не курим. А если и курим, то свои, а не чужие...
– Да ладно, – не унимался назойливый гость, – чего заливать-то... Эй, дядька, ну дай сигаретку!.. а лучше – две. Или три.
Краем глаза я увидел тощую долговязую фигуру с дурацким гребнем отлакированных волос на голове. Подросток. Вон, и голос ломается... Панк из чащи. Ишь, культура, куда забралась!
– Сейчас по шее дам, – сообщил закипающий Бакс. – Поскольку курить вредно, а по шее – полезно. Для тела и души. И чтоб уши не пухли.
– По шее? – нахально засомневался полудремучий панк. – Не много ли на себя берешь, дядя?
Я вздрогнул. Словно медленно стала проворачиваться ручка забитой-заколоченной дверцы внутри меня, и затрещали охранительные доски, грозя выпустить наружу... На себя. Берешь. На себя... на себя... себя...
Из палатки вышла Инга с ножом в руке и остановилась у входа, держась за край брезентового полога.
– Не твое дело, – голос Бакса неуловимо изменился. – Беру, что хочу, и у тебя не спрашиваю. Пшел вон отсюда! Петушок с гребешком!
– Грубиян ты, дядя, – шипяще рассмеялся гость. – А не боишься, что я сейчас наших приведу? Вас-то сколько? Один-Трое всего, да баба еще ваша с ножом-кладенцом...
Я вскочил на ноги, стряхивая с себя лень, усталость, оцепенение – но гость уже бежал прочь, гибкой ящерицей скользя в сгустившихся сумерках; туда, где на дальней речной косе горел еще один костер, и слышался смех множества людей, возгласы и звон стаканов, и добродушное приглушенное рычание, а кто- то заслонил собой костер и принялся махать рукой – то ли бегущему, то ли нам...
И звенели гитарные струны, сплетаясь с еле различимыми словами:
Я посмотрел на Бакса. Он молчал, держась за грудь и глядя в землю. Рядом с ним сидел неподвижный Талька, и в потемневших глазах моего сына метались призывные отсветы чужого костра.
– Ну что, – наконец разлепил губы Бакс, – пошли, что ли?
Я кивнул.
И только тогда Инга закричала...
