– необходимое условие. Только неведающий Ищущий Лис был способен пройти испытание до конца, воплощая великий замысел судьбы.
– Опять пафос, – укоризненно покачал головой Улисс.
– Знаю, – с наигранной грустью ответил тигр. – Обещаю, это в последний раз. Судьба, при моем, так сказать, посредничестве, намерена раскрыть перед вами все карты, так что этот пафос – финальный. Вы уж потерпите, ладно?
– Так и быть, – милостиво согласился Улисс. – Давайте перейдем непосредственно к картам.
– Давайте. Улисс, что вы думаете об Антонио и Джанкарло?
Если бы Улисс задался целью составить перечень самых важных вопросов, то вопрос о помощниках дона Кроликонне вполне мог бы претендовать в этом списке на последнее место. Поэтому лис несказанно удивился.
– А я должен о них думать?
– Не должны, но почему бы не подумать? Ваши пути практически не пересекались, однако эти волки оказались втянутыми в историю, которая без вас бы не случилась. И чем закончилась для них эта история?
– Хм… Они собрали рок-группу. Вместе с Проспером и Антуанеттой, которые тоже с детства об этом мечтали.
Ефрат улыбнулся во всю пасть.
– Вот именно, Улисс. А что скажете о Волке Самуэле, вашем хорошем знакомом со Старого Кладбища?
– Он наконец-то создал семью с той, о которой мечтал всю жизнь и почти всю смерть.
– Точно! – Ефрат радовался, как ребенок. – А юный Уйсур?
– Обрел родителей. Я все еще не понимаю, куда вы клоните.
– Скоро поймете. Улисс, а что насчет Вероники?
– А что насчет Вероники?
Ефрат многозначительно поднял палец.
– Улисс, Вероника – это самое сложное. Можно сказать, последний этап…
– Опять загадками говорите, Ефрат.
– Да, потому что хочу, чтобы отгадками говорили вы, Улисс.
– Ладно. Вероника вернулась в родной мир, к счастью, не разрушив наш. И еще она вернула себе свою судьбу.
– Свою судьбу… – повторил Ефрат. – Вот они, ключевые слова. Улисс, кто такой, по-вашему, лидер?
– Тот, кто ведет других за собой, – не раздумывая, ответил Улисс. – И звери сходят со своих троп и идут за таким лидером, опьяненные его харизмой и ораторским мастерством. Однако бывают и другие лидеры – они никого за собой не ведут. Рядом с ними звери находят собственные дороги.
– Вот-вот! Другой тип лидера! – оживился Ефрат. – Скажите, а вы знаете таких лидеров?
– Ммм… – замялся лис. – Вообще-то, иногда мне кажется, что таким лидером мог бы быть я сам. Хоть это звучит и нескромно.
– Забудьте про скромность, друг мой! Вы и есть такой лидер! Смотрите, Улисс, практически любой, кто с вами пересекается, пускай даже совсем ненадолго, приходит к пониманию своей судьбы. Сыщики и воры создают рок-группу. Призраки – семью. Об этом вы знаете. А вот, о чем вы еще понятия не имеете. Бывший сверхобезьянец Бенедикт, годы проведший под землей, всерьез задумался о выходе наверх. Профессор Бенджамин Крот собирается вернуться в чистую археологию, которая и является его истинным призванием. Константин и Берта только-только нащупывают свой путь, но иногда достаточно лишь задать направление. Евгений занялся творчеством, о чем всегда мечтал. И, думаю, нас ждет еще множество сюрпризов касательно других зверей, с которыми у вас пересекались дороги. Ну, а самое главное – это Вероника. Последний этап испытания, уготовленного вам судьбой.
– Допустим, все так… – озадаченно произнес Улисс. – Но зачем нужно такое испытание?
– Судьбе необходимо удостовериться, что вы тот, кто ей нужен.
– Забавно… В прошлый раз вы говорили то же самое. И вроде бы судьба была удовлетворена.
– Так и есть. В прошлый раз стало ясно, что вы – Ищущий Лис. Зато теперь понятно, что вы не просто Ищущий Лис, но тот, кто может меня заменить.
Это было неожиданно. Улисс уставился на собеседника.
– Вас? Заменить?
Саблезубый старец покрутил в пальцах флейту, а потом тихо сказал:
– Улисс, а как по-вашему, вы тоже нашли свой путь?
– Возможно…
– А, как вы полагаете, встреча с кем этому способствовала?
– А! – Улисс понял, куда клонит Ефрат. – С вами! Вы тоже такой лидер!
Тигр довольно улыбнулся.
– Верно, мой друг. Мы с вами очень похожи. И скоро вы смените меня на моем посту. Судьбе нужно было знать, достойны ли вы этого, и она использовала все, что происходило, для того чтобы проверить. Отправляла вас на поиски карты, затем – в сокровищницу саблезубых… Кстати, вам известно, что после вашего посещения сокровищница исчезла?
– Как это? Куда исчезла?
– Куда – не знаю. Но она исчезла, так как выполнила свое предназначение, которое заключалось вовсе не в том, чтобы сделать кого-то богатым, а в том, чтобы служить частью испытания для предполагаемого нового Связного Времени. Она появится лишь тогда, когда вновь понадобится судьбе.
– Связного Времени… – задумчиво повторил Улисс. Эта фраза показалась ему знакомой. Словно он ее уже от кого-то слышал. Но от кого именно, лис, сколько ни силился, вспомнить не мог. Вроде бы в Долине Сугробов… Нет, не помнит. – Кто такие Связные Времени?
Ефрат ответил не сразу, будто раздумывая, с чего начать.
– Скажите, Улисс, вы верите в Космического Первозверя?
– Если честно, то нет, – признался Улисс. – Я верю в судьбу, а также в то, что ее вполне можно называть и Космическим Первозверем.
– Пусть так, – согласился Ефрат. – Тогда, возможно, вы задумывались и о том, почему Космический Первозверь, или, если угодно, судьба, остаются глухи к звериным молитвам?
– Задумывался. Мне кажется, что это не так, судьба вовсе не глуха. Просто она действует иначе, чем хотелось бы просящим.
– Шоссе, – сказал Ефрат.
– Что? – не понял Улисс, никак не ожидавший услышать слово «шоссе».
– Представьте себе, что вы ведете машину на оживленной улице.
– Ладно. Веду.
– Отлично. И вот вы, вместо того чтобы следить за дорожными знаками, сигналами светофора, скоростью и другими машинами, вместо того чтобы держаться подальше от придурков на дороге и чтобы самому не стать таким придурком, начинаете молиться и взывать к Космическому Первозверю. «О, Космический Первозверь, – голосите вы. – Пошли мне зеленый свет, покрути вместо меня руль, понажимай вместо меня на педали, огради меня от придурков, поменяй дорожные знаки на те, что мне больше нравятся, и вообще, поведи вместо меня машину! Ах да, чуть не забыл, ты самый классный и потрясный! Ну как, поведешь?»
Улисс не удержался и рассмеялся. Ефрат же лишь улыбался глазами.
– Так и в жизни, – продолжал он. – Бессмысленно взывать к Космическому Первозверю, или, скажем, к судьбе, не потому что они глухи и равнодушны, а потому что это просто не нужно. Испокон веков существует система, которая регулирует звериные судьбы и взаимосвязь между ними. Вот вы, Улисс, ни к кому не взывали, а выискивали знаки судьбы. Так и надо. Ну и, конечно, держаться подальше от придурков.
– И самому не становиться придурком?
