который с ними заодно.
Тень прошлялся день невесть где и заявился в спальню под вечер. У императорских покоев стояли на страже латники в тускло блестящих кольчугах - эти были из людей Джеда. В этот раз Тень явился наряженным как служанка, с накрашенными губами и подведенными глазами. Стражники отказались его впустить, но домогались хорошенькой служаночки так рьяно, и зазывали провести с ними ночь так страстно, что на шум вышел Вентайн. Шут подмигнул ему и с удвоенным старанием стал вертеть задом перед солдатами. Против обыкновения шутка императору не понравилась.
- Так, так… - хмуро заявил он. - Солдаты лорда Джеда предпочитают мальчиков. Возможно, у вас имеются и иные скрытые пороки.
- От них веет холодом греха, - заявил Тень, стаскивая парик. - Даже мороз пробирает! Но за девами ухаживать они не умеют. Был бы я благонамеренной красоткой, уж точно сбежал бы от таких ухажеров. Интересно, а те клинки, что у них в ножнах, сверкают столь же ярко, как и те, что в штанах? Что скажешь, братец?
- Я-то надеялся, что могу положиться на солдат Джеда, - печально заметил император, - а теперь вижу, что переоденься убийца женщиной - и они подпустят его к моей особе. - Тень, зайди.
Шут размазал краску рукавом по щекам и твердой мужской походкой прошел в покои за Вентайном. Солдаты переглянулись - теперь служба во дворце не представлялась им такой уж славной штукой. Его величество сердит, как бы не пожаловался завтра лорду.
- Ну ты, брат, и дурак, - буркнул старший латник, обращаясь к напарнику. - За мужиком ухлестывал!
- А ты обещал на нем жениться, - парировал тот, что помоложе. - Знаешь, что? Я думаю, лучше об этом не трепаться.
- Тут я согласен, - вздохнул латник, в душе сожалея, что Тень оказался мужчиной. Девка-то была хоть куда.
В спальне оказалось темно, единственная свеча горела на столе, вокруг нее разбросаны исписанные листки. Император сочинял послания.
- Ну, братец, чем завершился Совет? - сбрасывая юбку, поинтересовался Тень. Под юбкой были бриджи, заправленные в мягкие сапоги. - Кто оказался мишенью твоего гнева? Я имею в виду, против кого поднимет знамена Джагайя?
- Тебе в самом деле интересно? - пробормотал Вентайн, снова усаживаясь за стол.
- Ну, разумеется, ведь я же твоя тень! Это мне тащиться по камням и рытвинам под копытами твоего коня, с тенью всегда так бывает. Скажи, куда ты направишь войска, и я заранее постелю соломы на ведущей туда дороге, чтобы тени было мягче.
- Тебе повезло, потому что мы поплывем морем. В волнах не бывает камней и рытвин. А теперь ступай, мне нужно закончить еще два письма.
Тень умолк, обдумывая услышанное. Прежде Вентайн делился с ним своими планами, даже если речь шла о делах государственной важности. Разве не через Тень и его дряхлого прадеда велась переписка с лордами? А теперь его гонят прочь… Постепенно шут осознал, что он больше не нужен Вентайну, теперь императора охраняют люди лордов, ему прислуживают, перед ним заискивают, ему подчиняются. Прошли трудные, но веселые денечки, когда Тень был, по чести говоря, единственным подданным несовершеннолетнего владыки. Единственным, кто беспрекословно выполнял волю Вентайна.
- То есть мне больше не придется ночевать у двери? И пробовать твои блюда? И таскать твои тайные послания?
Император не ответил, он писал. Шут подождал немного, потом продолжил:
- Ну да, конечно! Тебя хранит эта древняя медяшка. Да и письма твои более не нуждаются в том, чтобы их передавали тайно. Что ж, наконец-то я займусь своими делами. Какую бы маску выбрать? Возьму-ка нынче вот эту, красную. Спокойной ночи, братец, и счастливого царствования!
Шут развернулся к двери. Вентайн окрикнул его:
- Тень, постой!
- Что угодно, повелитель?
Тень надеялся, что сейчас Вентайн вернет его, и все пойдет как прежде. Но когда он обернулся, император продолжал писать. Не отрывая взгляда от пергамента, Вентайн сказал:
- Тень, ты мне понадобишься утром.
Наутро Вентайн проснулся, когда солнечные лучи проникли в стрельчатое окно спальни, их яркий свет и разбудил императора.
- Тень! - не раскрывая глаз, позвал он.
Вентайн хотел, чтобы шут поправил шторы. Никто не откликнулся. Тут он наконец проснулся окончательно и вспомнил, что отослал Тень вечером. Значит, никто не займется шторами, не распорядится насчет завтрака, не принесет воды для умывания, не поможет одеться и так далее. Впрочем, в лед шута, теперь Вентайн император, сейчас явятся слуги и, притащат тазы с кувшинами… Ну ничего, вот-вот явятся слуги.
Отыскав брюки там, куда швырнул их вчера, император сообразил: лакеев не пришлют. Распоряжавшийся ими вельможа вчера на Совете получил отставку, а без распоряжения никто не станет менять заведенный во дворце порядок. Он оделся самостоятельно и, прихватив составленные вчера письма, вышел из спальни. Латники Джеда торопливо вытянулись, завидев его величество.
- Тень не возвращался? - спросил Вентайн. Потом, прочтя на лицах солдат удивление, пояснил, - тот парень, что вчера вечером явился переодетым девкой?
- Нет, ваше величество. Он как вышел из этой двери, так и пропал. На нем была маска, такая красная.
- И ничего не сказал, уходя?
- Сказал, ваше величество. Он сказал вот что: 'Нет, парни, не глядите на меня так. У меня нет сестры, не то я бы непременно вас с ней познакомил'.
- Больше ничего?
- Ничего, ваше ве…
Вентайн не дослушал, махнул солдату рукой и отправился на поиски лакеев. Этажом ниже было людно и шумно. К покоям императора никто не осмелился приближаться, но дворец жил привычной жизнью. Придворные бездельники уже собирались в тронном зале, как было заведено издавна. Они обменивались сплетнями в ожидании приглашения к завтраку. Стоило появиться Вентайну, разговоры смолкли, и взгляды всех присутствующих скрестились на нем.
Вентайн сделал несколько шагов, ухватил за рукав подвернувшегося лакея и сказал:
- Никто не пришел ко мне утром, чтобы прислуживать. Когда во дворце появится распорядитель, напомнишь ему об этом.
Несчастный лакей вообразил, что его сделают виноватым в этой неувязке, поэтому был счастлив, когда Вентайн выпустил его рукав. Бедняга попятился, кланяясь с каждым шагом и бормоча:
- Непременно, ваше величество, как только… я сразу, ваше величество, сразу…
Император обнаружил, что слуги трепещут перед ним, и это оказалось довольно приятно. Что ж, совсем неплохо, если у него будет слава строго и непреклонного владыки, карающего за всякую провинность. Он уже собрался закрепить эту репутацию, посулив лакею, что ему снесут голову, если ослушается, но не успел. Низенький придворный в расшитом камзоле подступил с другой стороны и склонился в поклоне:
- Ваше величество, подобный Солнцу император, взываю к вашему суду!
Вентайн оставил злополучного слугу и обернулся к просителю.
- Ваше величество, - затарахтел коротышка, - прошу суда! Этот несносный шут, этот Тень, как его изволит звать ваше величество, он прокрался в спальню моей дочери, моей несчастной невинной Селии… Он обесчестил ее, покрыл позором. И эти солдаты, эти… эти… они видели, люди лорда Хокси, они стояли на страже, они видели!.. Я пришел… А он выскочил из спальни, они видели и смеялись!
- Вы хорошо его разглядели? Это точно был мой Тень? Ведь дело происходило ночью.
- О, ваше величество, я узнал его, конечно! Прохвост нацепил маску, как это всегда было в его дурацком
