День накануне отправки выдался на редкость нервным. Началось все с тревоги по дивизиону — как потом выяснилось, опять кто-то полез в систему Эпсилон Индейца, к тому же в силах тяжких — аж на трех боевых кораблях. Условно боевых, конечно же. Частным лицам никто военную технику не продает, пока она ресурс до первого капремонта не выработает. Вот уже потом, подлатав посудину и лишив ее львиной доли вооружения, выставляют на продажу. Половина частного флота из таких калош состоит — им еще ходить не один год, только обслуживать нужно вовремя. Наиболее лихие из перевозчиков стараются всеми правдами и неправдами корабли вооружить, но перепадает им в основном устаревший и снятый с вооружения хлам. Однако от этого он не становится менее смертоносным, особенно если ты сидишь в скорлупке обычного камиона, оснащенного лишь противометеоритными пушками, а на встречном курсе маячит пиратский крейсер. Тут может помочь только скорость и мастерство штурмана, рассчитывающего прыжок. Одно время, правда, в Приграничье процветал конвойный бизнес, однако вот уже около двадцати лет на услуги подобного толка нет спроса. Торговые пути Внешних Миров охраняются объединенным конвойным флотом, а в Приграничье хозяйничает Патруль. Впрочем, это не мешает пиратам время от времени совершать крупные рейды и собирать кровавый урожай с космических трасс. Это обычно случается, когда какой-то из кланов обзаводится приличной боевой флотилией, при активной помощи и поддержке 'черных археологов'. В обозримом космосе в избытке мест, где можно разжиться поддающимся восстановлению боевым кораблем столетней давности. А имея связи и базу в каком-либо из Внешних Миров, отремонтировать его и оснастить современными системами навигации не представляло особой сложности, были бы деньги. Но не суть важно. На перехват трем пиратам выдвинулись два тяжелых крейсера при поддержке звена фрегатов. Битва закончилась, не успев толком начаться — одного пирата разнесли главным калибром крейсера, оставшиеся два попытались уйти. Удалось только одному, второго повредили и догнали фрегаты. Дело кончилось абордажем и большой кровью — экипаж не пожелал сдаться и дрался до последнего. Штурмовой отряд со 'Стремительного' потерял убитыми семерых и почти два десятка ранеными.
Суета продолжалась до самого обеда, и закончилась лишь после приема последней партии раненых — и своих, и пиратских. Все стояли на ушах, включая безопасников. Такое крупное столкновение в этом секторе за последние два года произошло в третий раз, но первые два случая разительно отличались. Тогда мы большими силами штурмовали целые базы — один раз на астероиде, второй раз на планете. Сейчас же тройка боевых кораблей чуть ли не в открытую вторглась в запретную зону, наплевав на предупреждение, и сшибла патрульный эсминец. Возмездие их настигло буквально через полчаса, но почти пятьдесят человек экипажа уже не вернешь. Равно как и погибших штурмовиков. Это не считая материальных ценностей. И чего их в эту забытую богом систему тянет? Прямо как мухи на мед — то 'археологи', то пираты…
По случаю всеобщего шухера тренировку я на сегодня отменил, заменив ее походом на склад. Под шумок удалось почти безболезненно выбить из Скупого все, что положено по штату, и подогнать снаряжение. Даже для майора Шелеста бронекостюм нашелся. Серега Акимов боеприпасы выдал безропотно, и даже к грабежу, учиненному Черенковым, отнесся добродушно. Стволы дополнительные, правда, не отдал, велев приходить завтра. Да мы и не настаивали, до кучи оставив всю гору снаряжения ему на хранение.
Начальство вспомнило о нашем существовании уже после обеда, когда я прогнал личный состав на стрельбище. Мы с Шелестом и присоединившимся к нам Волчарой сидели в офицерской столовой, попивая кофеек, и обсуждали сложившуюся на данный момент политическую ситуацию. Как в Федерации, так и в Чернореченске. Безопасник оказался весьма талантливым аналитиком и сходу вник в проблемы княжества. В основном он и говорил, я просто сидел и слушал. И поражался. Я за неполный месяц, проведенный на Ахероне, не смог так разобраться в обстановке, как майор по рассказам и отчетам за неполные трое суток. Волчара лишь изредка многозначительно хмыкал, поглядывая на Шелеста. В самый разгар беседы заверещал мой КПК.
— Тарасов, собирай команду на брифинг, — рыкнул с экрана Борщевский и отключился.
Я пожал плечами в ответ на недоуменные взгляды соратников. Неторопливо поднялся из-за стола.
— Ну что, товарищи офицеры, долг зовет.
Товарищи офицеры дружно допили кофе и направились следом за мной.
Беспокоить лишний раз Борщевского я не стал, набрал номер Офиногенова. Как и следовало ожидать, тот оказался осведомлен о предстоящем мероприятии и ввел меня в курс дела. Переполох на базе случился отменно не вовремя, тем не менее, операцию 'Сафари' никто не отменял. Поэтому нам предлагалось собраться полным составом в памятном брифинг-зале в четырнадцать ноль-ноль по федеральному времени. До назначенного срока оставалось еще минут сорок. Так что я успел спокойно собрать группу и не торопясь довести до места. Даже подождать пришлось минут пятнадцать.
Как и в прошлый раз, компания собралась достаточно пестрая: пять дуболомов-штурмовиков, их командир, безопасник и майор-'фортификатор' из системы Фронтира. Разбавляли общество капитан первого ранга Борщевский, подполковник СБФ Калинин, лейтенант Офиногенов и еще один незнакомый техник, занявший место оператора информкомплекса. Я было удивился, но тут же все прояснилось — рядовой и сержантский состав остался в брифинг-зале для инструктажа, а офицеры переместились в небольшой смежный кабинетик, оснащенный всеми необходимыми приблудами.
— Присаживайтесь, товарищи офицеры! — Борщевский приглашающе махнул рукой и устроился во главе круглого (на самом деле квадратного) стола.
Мы последовали его примеру, зашуршав креслами. Перед каждым из нас вырос монитор информсистемы, а Калинин еще и вооружился сенсорной клавиатурой и мышью, взяв на себя роль оператора.
— Мы планировали провести брифинг утром, — начал кап-1, - но в связи с известными событиями и последовавшей за ними суетой его пришлось отложить. Приношу свои извинения. Мы разделили вас на две группы из соображений секретности. Лейтенант Офиногенов сейчас инструктирует рядовой и сержантский состав. До ваших людей, капитан, в основном доведут общую информацию о планете. Мы же с вами, товарищи офицеры, обсудим более важные вопросы. Товарищ подполковник, приступайте.
Калинин кивнул и бодро забарабанил по клавиатуре. Мониторы ожили, украсившись какими-то схемами.
— Я, с вашего позволения, начну, — кашлянул подполковник.
— Надеюсь, все присутствующие более-менее разбираются в обстановке, сложившейся на данный момент в системе Риггос-2 и на планете Ахерон. Поэтому начну с главного. Аналитический отдел Службы Безопасности обработал массив информации, доставленный капитаном Тарасовым, а также сведения, любезно предоставленные Советом Чернореченска. Удалось также извлечь информационные массивы из найденных на планете шлемов, и с достаточной долей вероятности идентифицировать оружие и боеприпасы, использовавшиеся вторгшимися в Систему неизвестными. Теперь по порядку.
Калинин слегка перевел дух и вывел на мониторы пару фотографий в сопровождении текста.
— Нам удалось главное — установить принадлежность пришельцев. Во-первых, по номеру партии унитаров калибра 5,56 мм мы проследили их путь до системы звезды 37-я Близнецов. Это самый дальний из Внешних Миров, от Земли до него пятьдесят шесть световых лет. Самоназвание — Гемини-Прайм. Боеприпасы реализовывались в розничной сети, поэтому приобрести их мог кто угодно. Следы полуавтоматических карабинов 'манлихер' и пистолета 'дефендер' теряются в Приграничье. Учитывая, что карабины подверглись кустарной переделке, большая часть их пути нелегальна. Но это не важно. Капитан Тарасов предоставил нам два образца для генетического анализа. Один код не проходит по нашей базе данных, что косвенно подтверждает происхождение его обладателя. Все граждане Федерации еще в раннем детстве получают генетическую карту, поэтому отсутствие таких данных говорит о том, что обладатель данного конкретного кода родился во Внешних Мирах. Или в системах Фронтира, что гораздо менее вероятно. А вот второго мы установили. Это некий Мишель Лафорт. Вот его фотография.
Я опустил взгляд на монитор. С экрана на меня смотрел улыбающийся во все тридцать два зуба смуглый коротко стриженый красавец с аккуратными усиками и едва намеченной бородкой. Так сразу и не поймешь, какой нации. Скорее всего, намешано чуть ли не все Средиземноморье — есть что-то и от
