Все оцепенели. Тир и Дан обменялись беспомощными взглядами. А Стимий ругнулся так, что Марита чуть на кота не наступила. И тут же принялся пристраивать нежданного помощника к делу. Пусть дракона тащить поможет, если что.
Они почти успели добежать до кромки леса.
Почти успели.
Почти.
Ближнее дерево вдруг полыхнуло. Сразу, с верхушки, до корней. Затрещало пламя.
– Тир!
– Это не я…
Вспыхнуло еще одно дерево. И еще. И еще… Без молний, без костров – просто бледное пламя мгновенно, в одну пушинку, прыгало на ствол дерева и взлетало по смолистой коре к кроне. Будто живое… и разумное, кстати. Пожар отрезал путь в лес. Беглецы оглянулись… от развалин города надвигалась, разворачиваясь, двойная сине-серая цепь. А рядом, совсем близко, запылал кустарник. Огненное кольцо замкнулось.
Марита затравленно осмотрелась:
– Туда!
– Там тоже огонь!
– Я… попробую… задержать… ненадолго! Пройдем! – Тир уже задыхался от дыма.
– Не выйдет! – Стимий не отрывал глаз от наступающего огня. – Сгорим.
– Да лучше сгореть!
А вокруг горело, гудело, трещало. Кажется, вместо воздуха в горло падают огненные змеи, горячие… И такие же змеи, искристые, извивающиеся в языках пламени, сыпались сверху – горящие ветви.
Кто-то закричал – огненный язык лизнул край носилок, полыхнул у лица Сина… Марита отшатнулась, захлопала по юбке, сбивая искры упавшей ветки. Позади послышался злой окрик. Совсем близко. Дан молча потянул из-за спины лук…
И все исчезло. Пламя. Лес. Дым. Синие рясы за спиной.
Словно кто-то выдернул из-под ног землю в пятнах пепла и заменил другой – мягкой, мшистой, в пелене стелющегося тумана… Небо стало серым, воздух прохладным, лес иным.
Сырой лес и тишина, ударившая по нервам не хуже пламени.
– Мяу? – наконец недоуменно выдал кот.
Син бессильно выпустил край носилок и сполз наземь.
– Получилось.
Костром занялся Тир. И не только потому, что огонь мог раздобыть только он – огниво у Латки все-таки нашлось и на трут при необходимости можно было что-то приспособить. Дело было в ином. Молодой рыцарь, изрядно походивший с разведчиками по землям лесовиков, научился разжигать огонь без дыма. И скрытно, а последнее, что сейчас нужно было беглецам – это привлекать внимание. Куда их занесло, пока можно было только гадать – смешанный лес, где бук рос вперемешку с кленом, дубом, ильмом, каштаном, а порой попадались и колючие кроны пишты – мог находиться и на границе Лиддии, и на севере Дижона, и в сердце Рацеи. А может, и вообще у лесовиков. И тут не знаешь, кто хуже.
Лесовики ограбят, а то и прирежут, если окажешься где-то рядом с их идолами… А кто поцивилизованней, вытянут деньги и при случае запродадут Ордену. Рацейцы, те могут и приютить – обычаи у них строгие, но к приезжим никто особо не вяжется. Проезжий даже гостем считается, если не наделает вреда дому или роду.
Хорошо бы их занесло в Рацею.
Дан проверил, как держится крыша на шалашике. Упругие ветви пишты спружинили под рукой, но не сдвинулись. Крыша готова. Теперь настил. Жаль, елок здесь нет… они жестче, получается хорошая подушка – земли не чувствуешь.
Послышался шорох и треск кустов. А… Дан поморщился. Стимия он еще не до конца раскусил, но относился к нему нормально, а вот его спутник по-прежнему вызывал очень смешанные чувства.
Серый маг. Орденский пес, которого так нежданно спас Клод. Удружил, нечего сказать. Безымянный маг был безмолвен и послушен до оторопи, тих вообще не по-человечески, а главное, постоянно норовил брякнуться на колени и застыть истуканом! Дан это еще терпел, а вот Тира при взгляде на серорясое пополнение просто корежило.
Стимий вместе с 'пополнением' свалил у костра кучу хвороста, присмотрелся к шалашу и одобрительно кивнул:
– Умеете.
Дан пожал плечами. Было бы что уметь. Син промолчал.
– Клод где?
– С девчонками. Мариту лечит.
– Так вылечил же.
– Это он ожог вылечил. А сейчас ей паук какой-то в вырез упал, так реву было. Прям эта, как ее… истерика.
– Нервы…
– Ага. Стимий, да сделай же что-нибудь с этим!
Беглый орденец поспешно обернулся и скомандовал:
– Сидеть!
Маг замер… и послушно перетек из положения 'на коленях' в позу 'заяц столбиком'. Вот наказание.
Так, все, ему пора проветриться. Дан еще раз бросил взгляд на шалаш и поднялся на ноги.
– Пойду пройдусь.
– Ты куда?
Юноша ухватил лук, проверил наличие кошеля на поясе и усмехнулся.
– Куда придется. Повезет – принесу что-то к ужину. Не повезет – хоть поразведаю, как и что. Я тут половину денег оставлю, ага?
– Может, прихватишь еще кого? А то неровен час, влипнешь.
Дереш-младший уронил кошель. Наклонился, помедлил, собирая монетки… и выпрямившись, ослепительно улыбнулся.
– Кто – я?
– Ну?! – полноватый мужчина в сине-зеленой рясе Проводника шипел, будто Злиш поселил в его горле злобную змею табру. На самом деле поисковому отряду еще повезло, что Проводник только шипел. Поскольку он едва удерживался, чтобы не заорать.
Скудоумные отродья землевиков!
Нет, землевики все-таки умнее, им хватает мозгов хоть поймать нужную курицу или прирезать чересчур прыткого бычка! А эти… у этих… у них головы даже не землевиков, а сельчанские тыквы, из коих только бутыли и делать! Злишевы козни, упустить такую добычу! Такую добычу!
Маг-погодник, к тому же способный перемещать! Маг-огневик! Маг-целитель, да вдобавок такой силы! Зеленница! И еще один, неизвестных способностей! И дракон еще…
Проклятье, проклятье, проклятье!
Ради такого улова Ордену надо было наизнанку вывернуться… при нынешнем-то голоде на магов. Злишевы козни, ведь все для этого сделали, даже девчонкой этой временно пожертвовали с ее пока неразработанным даром… с поводка спустили, закладку наложив… выслеживали, готовили захват…
И упустили, чтоб им гореть на медленном огне, этим убогим из охотничьей команды! Провалить такое задание!
– Ну?!
– …И они скрылись, дириженц.
Дурак! Разумеется, скрылись, раз он не наблюдает их не в связанном-окованном виде, ни среди трупов. Какие потери,****! Какие попреки ему выскажут 'коллеги'… Тот же Иле, с его безмерной наглостью.
