Марта осмотрела девушку, удивленно покачала головой и, немного поразмыслив, произнесла:
- Странно, что она все еще жива... Очень странно... Что ж, раз Судьба даровала ей возможность продержаться до сей поры, попробую помочь бедняжке. Но вот смогу ли я удержать ее душу на земле, не знаю. Ты куда? Месть самое последнее дело... Скоро рассвет... Не буду спорить... Береги себя, Черный...
Уставшее красное солнце, опускаясь за горизонт, лениво посылало лучи сквозь верхушки высоких деревьев. Скоро совсем стемнеет.
Три путника устроили привал прямо в лесу. Опасно двигаться с таким добром открыто по дороге и останавливаться в корчме: повозка с узнаваемым гербом, на лошадях тавро графское. Не по хозяевам имущество. У людей возникнут вопросы, а привлекать внимание не хотелось.
Холодно. Мерзко. Хорошо, что хоть снег прекратился.
Костер, на котором жарилась дичь, весело потрескивал, распространяя вокруг себя уютное тепло и запах долгожданного ужина. Мужчины сидели, греясь около огня, и тихо беседовали.
Стемнело.
Где-то далеко послышался вой волка - лошади тревожно захрапели, но вскоре успокоились. Мужчины переглянулись и лишь поближе подвинулись к огню. Самый молодой, не старше двадцати лет, щербатый, с взъерошенными соломенными волосами, давно не знавшими гребня, спросил:
- И какого демона этот высокородный молокосос приказал нам тащиться в такую даль? Что, раньше прикончить их нельзя было?
- Лучше заткнись, Янош! Мозгов у тебя, как у этого вот дуба, - осадил парня мужчина постарше и посолидней, судя по властному голосу - предводитель. - А ты, Чтан, вшей тебе в штаны, о чем только думал, когда в графскую девку стрелял?
- Да не целился я в нее, Якуб. Я не виноват, что эта дура свою служанку хотела телом закрыть, - виновато начал было оправдываться детина, которого назвали Чтаном.
- Да, тело было у нее, наверно, что надо... - мечтательно заметил Янош.
- Что ты, болван, понимаешь в графских шлюхах, ты их хоть без одежды видел? - спросил Чтан, отвешивая брату подзатыльник. - Да что с такой мелкой худышкой в постели можно делать? В простынях потеряешь. Пока найдешь - перехочется.
И загоготал, довольный своей грубой шуткой.
- Да заткнитесь вы оба! Мало ли кто услышит, незачем внимание привлекать, - не выдержал старший. - Не шлюха она вовсе, а сестра нашего графа.
- А кто нас может услышать, разве что звери да деревья, - не унимался Янош.
- Дурак ты, Янош, и у деревьев уши бывают.
- С каких пор ты, Якуб, таким трусом стал? А? - поинтересовался Чтан.
- А с тех пор, как к нашему графу на работу подрядился, - ответил Якуб, оглядываясь вокруг. - Да и предчувствие у меня нехорошее.
- И чем это графу сестра не угодила? - спросил Янош, переворачивая жарящееся над костром мясо.
- А тем, что уж больно жаден наш хозяин, а сестрица заладила: 'В монастырь уйду'. И все тут. А графу - что в монастырь приданное сестры отдай, что - зятю, если замуж выдаст. Одинаково жалко. Вот и решил ограбление разыграть. Только девушку не велел убивать, а где-нибудь рядом с монастырем бросить, чтобы наверняка до него добралась. А вам, дурням, поторопиться надо было! Вот теперь как будем перед графом ответ держать? Дознается ведь, если из монастыря вестей не будет.
- Так что ты нам сразу не сказал, чтобы девчонку не убивали? - возмутился Чтан.
- Да говорил он, - напомнил брату Янош. - Ты просто в ночь перед отъездом так морду вином злил, что я тебя еле до дома доволок.
Вдруг лошади заволновались, начали ржать, рвать поводья, вставая на дыбы. Языки костра затрепетали. Мужчины быстро поднялись и бросились успокаивать лошадей.
- Маренгова свора! Что за?.. Чтан, посмотри, что там! - отдал приказание Якуб.
- Не вспоминай отступника - беду накличешь! - взяв горящее полено из костра, Чтан стал вглядываться в безмолвную черноту леса.
Тишина.
Вскоре мужчинам, хоть и с большим трудом, удалось успокоить лошадей.
- Не к добру это, - мрачно сказал Якуб, снова подсаживаясь к огню. - Ох, не к добру. Ну да ладно. Что делать-то будем?
- Ну, продадим лошадей, а вырученные деньги и золото высокородной девки поделим между собой, а к графу и носа не покажем, - предложил Чтан.
- Уж больно гладко у тебя получается. Продадим... Поделим... Я вот сам не рад, что в это дело ввязался. Нрав у графа такой - из-под земли достанет, - мрачно промолвил Якуб. - Да и за работу не все деньги заплатил, - добавил он, подумав, что подвернулся удачный момент утаить от подельников часть золотых.
- Твою мать! Как не все?! - возмущенно вскричал Янош, вскакивая на ноги. - Ты!.. Ты - гоблин мохнозадый!.. Ты же говорил, что расчет полный!
- Сядь! - прикрикнул на него старший. - Это я, чтобы вас уговорить на дело, так сказал! Если бы чисто сработали, получили бы все обещанное золото. А так...
- А так сделаем, как я предложил, - с явной угрозой произнес Чтан, поигрывая, как бы между прочим, ножом.
Якуб не ответил, лишь плюнул в сторону.
Пара горящих красным огнем глаз следила за происходящим у костра, пара чутких ушей слышала все, о чем говорилось...
- Да что ты, в самом деле, перед сопляком струсил? - спросил Чтан. - Поздно теперь локти кусать. Дело сделано. Плюнь ты на этого графа. Пока нас найдет, состарится. А ты что, Янош, челюсть отвесил?
- Я... Там, в лесу, два красных глаза, - заикаясь, начал лепетать младший брат, с ужасом глядя в темноту леса.
- Да брось, ты. Лошади вон спокойно стоят. Если бы зверь какой тут появился - они бы вмиг почуяли, - успокоил его Чтан.
- Смотрите, собака...здоровая, - Янош указал дрожащей рукой на приближающееся животное.
Из леса к костру двигалось существо, очень похожее на помесь волка с собакой, но значительно крупнее их обоих. Блики пламени мягкими переливами скользили по черной шерсти, заглушали алое мерцание глаз...
Зверь спокойно, лениво виляя хвостом, подошел к костру, и, окинув людей безразличным взглядом, растянулся около него. Тепло, исходящее от огня, приятно согревало.
Мужчины, как завороженные, смотрели на ночного визитера. Первым не выдержал Янош:
- О, Создатель! Какой огромный! Может, он бешеный?
Слишком уж спокойный он для бешеного. Да и лошади на него не обращают внимания. Может, этот пес из какого-нибудь замка сбежал? - предположил Чтан.
- Не к добру это... И замков поблизости здесь нет, а этот, видишь, какой холеный! Шерсть так и блестит,- заметил Якуб.
- Может, он на запах еды пришел?- предположил Янош.
- Кинь ему пару костей, - приказал брату Чтан.
Янош нехотя приблизился к собаке и осторожно бросил несколько обглоданных костей перед мордой
