- Отходи, - сказал Пантелей, готовясь подхватить Олега.
- Понял теперь, почему нас в обход послали? - спросил Олег так, будто предвидел эту историю, точно предостерегал Пантелея и теперь мог упрекнуть его в легкомыслии и ненужном упрямстве.
- Сейчас даже эта глыба сообразит!…
Пантелей рассердился бы, но то, что с одним препятствием, считай, справились, смягчило его.
- Раз ты такой умный, ищи, как дальше нам идти, - сказал Пантелей, высматривая Бастика, который, весело болтая, спускался по щели.
Вот он стал на глыбе, гордо окинул взором ущелье, тряхнул светлыми кудрями:
- Дасступись, я иду!
Он сел на камень и полез к краю.
- Ложись лицом вниз! - крикнул Пантелей, но опоздал.
Дзяка потащило, перекинуло набок. Он взмахнул руками и полетел на камни. Пантелей протянул руки, кинулся к нему. Удар по голове свалил его. Он растянулся на плоском камне, а Бастик рухнул на него. «Хорошо, что не Санька, не Олег», - подумал Пантелей, и темнота заволокла ему глаза.
Длилось это недолго - секунду или две. Пантелей открыл глаза, увидел Саньку.
- А я думал, что ты - все!…
- Что-то мне холодно!
- Тут всем холодно. Кости целы?
Пантелей ощупал себя:
- Все целы. А Дзяк?
- Он ногой сильно трахнулся… А ты на целую минуту обмер.
Пантелей сел, потом поднялся на ноги. Его слегка покачивало. Он оперся о глыбу, закрыв глаза, потряс головой - полегчало.
Бастик сидел, поглаживая щиколотку правой ноги и морщась.
- Я не смогу идти, ребята. Вы продвигайтесь дальше, а потом вернетесь за мной или пришлете кого- нибудь…
- Ты брось это, - Пантелей опустился возле него, потрогал пальцами ногу - она отекла. - Где это видано - товарища бросать?
- Ты еще попроси, чтоб тебя пристрелили, не оставляя на плен и муки! - Санька подхватил Бастика под мышки, поднял: - Вторая нога цела? Попрыгаешь? А нет - полезай мне на спину!
- Будем по очереди нести. По двое! - сказал Пантелей.
- По этим камням? И сами не дойдете, и меня не дотащите. Вдемени мало, жмите дальше побыстдее.
- Опирайся на Саньку и Олега - это приказ! - Пантелей окликнул Олега. - Проходы есть?
- По камням скакать придется, - ответил Олег, возвращаясь.- Тут никто до нас не ходил. По крайней мере, следов не видать. Что там нас ждет - не угадаешь. Может, все-таки оставим тут Бастика?
- Берись, разведчик! Дороги испугался! - возмутился Санька. - Свою шкуру жалеешь, а друг пусть пропадает?
- Вы еще выставите меня плохим товарищем! Я о деле пекусь!
- Прекратили разговоры, - потребовал Пантелей. - Выполняйте приказ!
Олег подставил плечо Бастику.
- Я иду впереди, - сказал Пантелей. - За мной - Олег и Санька с Бастиком. Митя - замыкающим. Когда мы с Митей потащим Бастика, впереди пойдет Санька, Олег - замыкающим. Не шуметь. Следить, чтоб камни не срывались и не гремели. Прижиматься к скалам, чтоб не обнаружить себя. Если нарушитель наскочит, он нас одной гранатой прихлопнет или, как цыплят, перестреляет…
В вечную тень был погружен этот узкий каменный коридор. В воздухе висел холодный пар, пахнувший мохом и водорослями. Солнце сюда не заглядывало. Вверху, заслоненная деревьями, едва угадывалась синяя полоска неба.
Все это угнетало, и никто не поддержал Саньку, когда он сказал, что группа связи молодцом - такого препятствия не испугалась! Не до восторгов, не до самовосхваления. Напротив, Пантелей часто говорил себе, что командир группы из него получился никудышный. Старался, старался, а все как-то по-дурному складывалось, вроде не он командир, а какая-то нелепица-судьба над ним начальница: вертит им, добрые намерения переиначивает… Препятствия не испугались! Не нарушили бы приказа, не пришлось бы, в это ущелье лезть, жизнью ребят рисковать. Бастик ногу не повредил бы. Хорошо, если дальше все благополучно пойдет. А если впереди - новые препятствия?
Ущелье порой так сужалось, что, раскинув руки, можно было достать обе стенки. Поток то углублялся, то растекался, то забивался под скалы, то взбухал перед естественной запрудой и тугими серебристыми струями повисал над валунами.
Ребятам приходилось иногда под страшными карнизами идти, иногда - по воде. Сверху капало, как в дождь. Ноги скользили по камням, от напряжения мускулы болели, но отдыхать некогда было - и так много времени потеряли.
Бастик Дзяк висел на плечах у Саньки и Олега. Он пытался опираться на здоровую ногу, но это не всегда было удобно - не по ровному асфальту шли.
В одном месте перелезали через груду больших камней.
Уже почти одолев преграду, Бастик потерял равновесие, свалился и ободрал колени:
- Все, ребята! Больше не могу! Оставьте меня здесь - место приметное, найдете!
- Ну и черт с тобой! - Олег и сам крепко стукнулся. - Намучились с тобой, а ты - нет чтобы молчать! Еще выламываешься тут!
- Чего разорались? - Санька с опаской поглядел вверх. - А если нарушитель где-то бродит? Вот и наведете его на нас!
- Не психовать! - потребовал Пантелей. - Бастик, если бы я повредил ногу, ты бросил бы меня? Молчишь? Не бросил бы! И мы тебя не бросим! Дальше мы с Митей понесем тебя!
Пантелей и сам начал нервничать, поэтому и распоряжался отрывисто, требовательно, чтоб ребята были уверены: командир не раскис и им не даст раскиснуть!
Ущелье казалось бесконечно длинным - никогда не выйти из него! А оно оборвалось скоро, оборвалось внезапно, будто правая стена его опрокинулась, рассыпалась, образовав поляну. Лес обступил ту поляну, оставив широкий проход к воде. У опушки стояла палатка, а перед ней пылал костер. Бородатый плаврук Эммануил Османович рубил дрова. Девушки из первого отряда чистили картошку.
- Скоро обед! - причмокнул Санька.
Плаврук опустил топор:
- Откуда? Почему? Зачем?
- Мы направлены в штаб оперативной группы, - ответил Пантелей, давая понять, что большего он не скажет.
Плаврук нахмурился, поправил мичманку:
- Я - начальник тыла оперативной группы. В данный момент в гарнизоне старший по должности - я.
- Мы направлены к начальнику штаба. Как к нему пройти?…
Плаврук надвинул мичманку на лоб, обиженно поджал губы:
- Двести метров вниз, а там - налево по склону…
- Спасибо! Мы можем оставить у вас Бастика Дзяка? Первую помощь ему окажут?
Плаврук осмотрел ногу пострадавшего, позвал одну из девушек, велел принести бинт, а сам подхватил Бастика на руки и - к палатке.
- А мы - бегом! - махнул Пантелей ребятам.
- Мальчики, погодите, - повариха, что была поближе к ним, отставила ведро с картошкой, вытерла руки о передник. - Товарищ старший в гарнизоне, можно я налью мальчикам компота? Они ж с дороги…
- Разрешаю! - отозвался плаврук.
Огромная молочная фляга почти до краев была наполнена. У ребят глаза разгорелись. Повариха щедро набрала компот в большие кружки. Выпили залпом.
Санька на добавку намекнул, но Пантелей торопил:
- Спасибо и на этом, нам - пора!
