возможно. Может, перед ней ответ на ее молитвы, если только этот зубастый убийца говорит правду, что маловероятно. Но так глубоко в Эридане происходили и более странные вещи.
— Как работает портал? — поинтересовалась она в надежде, что устройство сможет доставить ее к Амазонке Эридана.
Тигра пожал плечами.
— Придется спросить у неизвестных ксенос. И то верно.
— Может, ты знаешь, куда он ведет? Тигра хитро улыбнулся, обнажив зубы.
— А куда бы ты хотела попасть?
— Амазонка Эридана. — Если бы ей удалось попасть туда со скоростью света, она бы даже опередила «Сирокко» и «Нефертити».
— Это возможно. — Тигра произнес фразу так, будто легкой ему эта задача не казалась.
Девушка изучающе оглядела биоконструкт. Тигре изначально нельзя было доверять, поскольку он был и работорговцем, и суперкотом, и вполне мог водить ее вокруг пальца, пока ситуация не изменится в его пользу. Неизвестные ксенос. Таинственные порталы для перемещений со скоростью света. Поверить в такое было весьма трудно, но чему-то верить поневоле приходилось. Либо так, либо заползти в капсулу и надеяться на спасение через сто лет. Рейчел вовсе не хотелось делиться с Тигрой своими бедами, поскольку любая полученная от нее информация будет с радостью использована против нее же самой. Вместо этого она должна выудить у него все детали, не рассказывая ничего о себе, и начать следовало с вопроса: «Кто заминировал портал?». Автоматическая система ракетной обороны была установлена явно не миллиард лет назад и не таинственными ксенос. Да, она была древняя и устаревшая, но построили ее люди.
— Кто разместил ракеты-роботы, которые разворотили твой корабль?
Тигра пожал плечами, проявив минимум интереса к своим погибшим товарищам.
— Зелененькие.
Похоже на правду. Сначала работорговцы и суперкоты, потом неизвестные ксенос, теперь еще новые биоконструкты.
— Какие зелененькие? Тигра отмахнулся от нее.
— Узнаешь.
— Не пойдет, — покачала головой биолог. — Мне нужно знать сейчас.
Тигра зевнул.
— Это сделали зелененькие, скорее всего, с Мардука в системе Б, чтобы отпугнуть всех желающих воспользоваться порталом.
— Просто по злобе, полагаю?
Или во имя защиты от непрошеных суперкотов. Считалось, что Мардук необитаем, но похоже зелененькие переселились в систему Б.
— Чисто по злобе и скверности натуры, — согласно замурлыкал Тигра. — Зелененькие — неблагодарные недоумки, фанатично близорукие и антисоциальные существа. Кто-то аккуратно отобрал худшие человеческие черты и привил на капусту.
Прогулка
Я должна туда войти. Внутри Энкиду может находиться, а может и не находиться портал для перемещения со скоростью света, построенный неизвестными ксенос, но, по крайней мере, посмотреть я должна. Вероятно, это мой единственный шанс встретиться с «Нефертити», а может, это просто уловка Тигры, чтобы заманить меня в ловушку. Этот работорговец-суперкот по определению не заслуживает доверия, потому-то он и остается в ящике...
В легком скафандре Рейчел стояла на поверхности Энкиду, на которой ее удерживали прилипающие ботинки, сзади лился свет безымянных созвездий Дальнего Эридана. Чуть выше позади нее парила запечатанная капсула глубокой заморозки, прикрепленная к гравитационным носилкам и привязанная к ее поясу. Внутри крепким сном спал Тигра. У ног Рейчел открывался вход в Энкиду — ровное розовое пятнышко на изрытой коричневой поверхности искусственной луны. Встав на колени, Рейчел провела рукой в перчатке по гладкой фиолетовой двери. Сенсоры на кончиках пальцев зафиксировали гул двигателя и комнатную температуру. Тигра обещал, что внутри будут нормальные земные условия, поскольку работорговцы давно приспособили портал для использования людьми. Мысленно попрощавшись со звездами, она прошептала записывающему устройству: «Пожелай мне удачи, я вхожу внутрь...»
Она подала сигнал в простом бинарном коде для управления дверью — сильный удар, легкий, сильный, легкий, легкий, сильный. Отодвинувшись в сторону, фиолетовая дверь открыла проход в гладкий, спускающийся вниз туннель. Никакие работорговцы не выскочили навстречу, чтобы схватить ее, — уже хорошо. Рейчел осторожно ступила внутрь, волоча за собой ящик с Тигрой. В конце туннеля виднелся бледный желтый свет. Она повернулась и постучала по стене — легкий, легкий, сильный, — и дверь за ней закрылась. Еще одна удача: код, который под угрозами сообщил ей Тигра, сработал.
По мере того как она продвигалась к желтоватому пятнышку света, увлекая за собой ящик с Тигрой, наклонный туннель постепенно наполнялся воздухом, как открытый с одного конца переходной люк, — технология, изобретенная миллиард лет назад, оказалась совершеннее земной. И это хорошо. Если дверь так здорово сработала, внутри, возможно, действительно окажется портал. По данным скафандра воздух был теплым, хорошего качества, кислорода достаточно, влажность низкая, загрязнение нулевое.
Расстегнув скафандр, она попробовала вдохнуть. Воздух оказался горячим, чистым и совершенно сухим.
Добравшись до пятнышка желтого света, Рейчел поняла, почему — это был воздух пустыни. Из туннеля она ступила прямо под палящее полуденное солнце, отражавшееся от мерцающего желтого песка, уходившего в голубую дымку вдали. Включился кондиционер в скафандре и погрузил ее тело во влажный регенерированный воздух. Сияющее внутренне белое солнце Энкиду уже не было красно-оранжевым Тигрисом Эридана А, но, скорее, напоминало Сол, родное желтое солнце, которое Рейчел видела лишь в виртуальной реальности. Это было вполне правдоподобно, потому что и здесь она наверняка оказалась в виртуальной реальности. Рейчел уже видела внутренность Энкиду — розовая пена и металлические конструкции. И никакого сияющего белого голограммного неба и бесконечной пустыни внутри. Все это были виртуальные эффекты, от неба-голограммы и до мелкого теплого песка.
Следы на мягком песке уводили прочь от туннеля в сторону бледного голубого горизонта — до нее здесь уже побывал кто-то в прилипающих ботинках. Рейчел ничего не оставалось, как идти по следам через наметенные ветром дюны и волочь Тигру за собой. Где-то впереди был портал, который приведет ее к Амазонке Эридана.
Это абсурд. За полтора дня я прошла более ста миль по виртуальной пустыне. И все равно не могу заснуть. Песок то и дело уступает место засохшей глине или каменистой равнине, но всякий раз на другой стороне вновь появляются все такие же четкие и свежие следы, как пятьдесят миль назад. От этого поход еще более смахивает на фарс.
Я могла бы развернуться и пойти по следам обратно, только зачем? Позади ничего нет, кроме пустой системы, двух или трех разрушенных кораблей. А где-то впереди есть конец этому песку, по крайней мере, я на это надеюсь. Еще одна миля — и я, возможно, окажусь там...
Рейчел проснулась от тихого шума внутри скафандра, почувствовала прохладный воздух от
