церемонии. Недобрым, но по возможности деликатным вестником назначили сваху. Видимо, деликатность не служила таким уж большим утешением.
— И все же мы молодцы, да? — с детской непосредственностью спросила Стасья.
— Не уверена, — протянула я. В последнее время ситуация почему-то все больше и больше не давала мне покоя.
— Да ладно, — девушка, неверно истолковав мою фразу, просунула между створками еще и руку и ободряюще похлопала меня по плечу. — Ты тоже внесла свою лепту в общее дело, пусть небольшую, но очень важную.
— Кхм-кхм, — раздался голос где-то за княжной. Неугомонная обернулась, пискнула что-то не разборчивое и скрылась из деверей, будто ее ветром сдуло, открыв мне отличный вид на короля, стоявшего в коридоре. Взгляд у монарха был рассерженный, я бы даже сказала жестокий.
— Ваше Величество, — я распахнула створки двери и поклонилась. Как же я ненавижу подобные моменты!
Король прошел мимо меня в зал, не удостоив и словом. Я закрыла двери, всем нутром ощущая, что грядет недоброе.
— Сэр Мэлори, давайте проведем небольшую репетицию, чтобы я ничего не перепутал на церемонии, — сухо сказал Ратмир II.
— Ну что Вы, Ваше Величество, Вы, конечно же, ничего не перепутаете, — тут же принялся подбадривать своего правителя добряк, но король поднял руку и церемониймейстер с одного этого жеста уловил монаршее настроение и тут же перешел на деловой тон. — Гости, как всегда, выстроятся с двух сторон от прохода. Вы с принцессой войдете в зал после торжественного объявления.
— Хорошо, давайте начнем с самого начала, — король вернулся к двери и предложил мне свой локоть. — Леди Николетта, Вашу руку.
— Ваше Величество, может, мне стоит позвать принцессу Агнесс? — немного растерялась я.
— Прошу Вас, не усложняйте мне жизнь, — он все еще ждал, а сбитый с толку, как и я, сэр Мэлори помахал мне рукой, чтобы я не задерживала короля.
Чувствуя себя очень неуютно и виновато, я встала слева от Его Величества и положила руку на его согнутый локоть. Ратмир II даже не пошевелился.
— Его Величество Ратмир II, король Грелады! — торжественно провозгласил сэр Мэлори.
Король величественно пошел вперед. Я поплелась следом. Обычно при таком королевском проходе придворные с обеих сторон склоняются в глубоких поклонах и реверансах. Я представила опущенные головы, обманчиво или нет подобострастные лица, стыдливо прикрытые рукой декольте, блеск драгоценных камней и дорогих тканей.
— Леди Николетта, держите спину прямее, Вы сбиваете Его Величество, — прошептал церемониймейстер.
Я выпрямилась, но лучше от этого не стало. Не было в моей жизни ни одного торжественного выхода, когда я была бы центром всеобщего внимания. Наконец, мы преодолели несколько ступеней, ведущих к тронному возвышению, и повернулись лицом к залу. Пространство с этой точки казалось огромным и бесконечным. Никогда не могла себе представить, каково это смотреть отсюда на всех придворных. Видно ли, чем занят каждый в отдельности? Или лица и люди расплываются в одну бесконечную человеческую массу?
— Ваше Величество, Вы должны будете взять принцессу за руку, да-да, примерно как в танцевальном па, и представить свою невесту подданным. Старайтесь придерживаться традиционного формального языка.
— Подданные королевства Грелада, — громко начал король и его голос разнесся по всему залу, — сегодня мы счастливы представить вам свою невесту и будущую королеву — леди Николетту!
Я едва не упала с возвышения. О чем он говорит?
— Ваше Величество, простите, но Вы путаете, — заметил сэр Мэлори.
Король впервые улыбнулся:
— Успокойтесь, сэр Мэлори, я путаю специально, на церемонии все будет сказано в соответствии с протоколом. Продолжайте.
— Теперь Вы должны будете одеть кольцо на палец принцессе в знак помолвки, Ваше Величество.
— В присутствии свидетелей Мы вручаем невесте это кольцо, — с этими словами Ратмир II снял со своего мизинца перстень с рубином, — чтобы оно стало залогом данного Нами обещания.
Король взял мою левую руку и надел перстень на безымянный палец.
По коже пробежали мурашки, я, невольно нахмурившись, посмотрела на короля, пытаясь понять, что же все-таки происходит. Так называемая репетиция была более чем странной. И я не могла избавиться от чувства, что мной недовольны, что меня в чем-то упрекают.
— А теперь необходимо закончить речь короля как-нибудь эффектно, Ваше Величество, — сэр Мэлори смотрел на нас снизу вверх очень удовлетворенным взглядом. — И потом Вы можете сесть, чтобы присутствующие принесли Вам должные поздравления.
— Да здравствует Грелада! — крикнул король.
И я уже видела, как сотни гостей вторят ему в ответ, как это всегда бывало.
— Этого достаточно, я надеюсь? — Ратмир II иронично улыбнулся.
— Да, Ваше Величество, кратко и патриотично, — ответил церемониймейстер.
Король кивнул и сел на трон. Я осталась стоять.
— Садитесь, леди Николетта. Когда Вам еще представится шанс посидеть на королевском троне?
— Ваше Величество, я думаю, это будет неучтиво с моей стороны, — я попыталась отказаться, жалобно посматривая на сэра Мэлори. Но толстяк отводил глаза.
— Я сказал садитесь, черт побери! — в мертвой тишине зала этот крик прозвучал словно удар набата.
Я села на трон, словно ноги у меня подкосились. Было жестко и неудобно. Прошло несколько секунд, прежде чем я отважилась поднять глаза на Ратмира II. Король глядел куда-то вдаль с истовым сосредоточением, и казалось, вовсе перестал замечать все происходящее вокруг. Костяшки пальцев, сжимавших подлокотники трона, побелели от напряжения.
Не помню, под каким предлогом я вышла из зала, но когда пришла в себя, то была уже в саду. У короля нервный срыв? Никогда еще не видела его в таком состоянии. Я потерла виски и для собственного успокоения в темпе прошлась вдоль дорожки. Со стороны все казалось нормальным: за последнюю неделю не было ни одного человека в замке, кто бы хоть раз в парке или в галереях не натолкнулся на мирно беседующих короля и принцессу Агнесс. Согласна, на влюбленных они похожи не были, но, судя по всему, ладили прекрасно. У меня не было ни малейших причин жалеть их. Я всегда считала, что замуж надо выходить по расчету. А если быть точнее, то только по собственному расчету. Любовь любовью, но когда встает вопрос, на что будут жить твои дети, и кто их будет воспитывать, руководствоваться только слепым чувством, отбрасывая голос разума, просто преступно. Наверно, в таком духе можно рассуждать, только не имея собственных привязанностей. Но все равно, подобной реакции от Его Величества я не ожидала.
Задумавшись, я потеребила кольцо на пальце…
Кольцо!!!
Я настолько стремилась уйти из тронного зала, что перстень с рубином так и остался на пальце. Что со мной сделают за мелкое воровство?
Или не мелкое…
Я подставила украшение к солнцу, и на нем маленькими искорками вспыхнули бриллианты.
Мда, колец я никогда не носила, потому что они мне мешали. Стянув дорогую безделушку с пальца, я зажала ее в кулаке и отправилась обратно к тронному залу, как бы мне ни не хотелось туда идти.
Короля я встретила гораздо раньше, чем ожидала, еще так и не успев добраться до входа в замок. Ратмир II был задумчив и снова тих. Похоже, что если бы я не окликнула, он бы меня не заметил, а если бы и вспомнил о кольце, то только не сегодня, и, наверно, даже не завтра.
— Ваше Величество, я забыла вернуть Вам кольцо.
