огибая лужи и цепляясь за баулы многочисленных коробейников.
На привокзальной площади выстроилась вереница извозчичьих пролеток, громогласными голосами своих седоков предлагающая самые короткие и дешевые маршруты. Хитрые, продувные физиономии и зазывной репертуар, мало отличались от будущего московских ездовых.. Все, как и сто лет тому вперед...
***
Взмыленный, как и его лошадь, извозчик молодецким посвистом разогнал стайку босоногой мелюзги и лихо развернул коляску у роскошного, двухэтажного особняка Рябушинских на Малой Никитской.
- Прибыли, барин. Доставлено со всем бережением!
- Держи, братец - протянул ассигнацию Денис, несколько ошеломленный от бешеной скачки.- А что, за такую езду не наказывают?
- Не без этого, ваша милость. Могут штраф наложить, а то и бляху ездовую отберут, супостаты...
- Ну, все как у нас! - вслух восхитился молодой человек, покидая экипаж.
Взбежав по парадному крыльцу, Денис нетерпеливо давил на кнопку звонка, пытаясь представить себе предстоящий разговор. Что он будет говорить, какие слова - не имелось ни малейшего представления. Мир, еще вчера казавшийся огромным, неожиданно съежился в маленькую точку, где, кроме него самого и любимой, ничего более не существовало. Все остальное - войны, империи, революции и рынки - попросту не имело значения. 'Украду, на хрен, как пить дать, украду. Увезу - и плевать на всех...'.
- Могу я видеть молодую барышню? - спросил он у величественного, преисполненного собственной значимостью, дворецкого, открывшего двери.
- Они почивать изволят. Не принимают-с, - с холодным высокомерием ответил тот.
- Ты бы доложился голубчик, - добавил угрозы в голосе Денис. - Передай: господин Черников видеть желают...
- Сию минуту-с, - неожиданно сменил тон лакей, церемонно склонив голову. - Извольте, ваше высокородие, обождать в диванной...
Войдя в обширный, отделанный неаполитанским мрамором и хрустальными подсвечниками вестибюль, Денис почувствовал, что его начинает бить озноб. Присев на уютный диванчик, закрыл глаза: вместе с ознобом пришла и дремота. Сказывалась бессонная ночь.
Проваливаясь в непонятное состояние между сном и явью, почувствовал осторожные, ласковые поглаживания по щеке. С трудом открыл глаза, и губы сами расползлись в глупой, счастливой улыбке:
- Юлька!..
***
- Ты бессердечный! - уткнувшись в грудь Денису, всхлипывала девушка. - И...и еще...ты злой!
- Это я бессердечный? - возмущался молодой человек. - Я, как ненормальный, бросаю все дела, места себе не нахожу, и - я же еще и бессердечный? Ты же с ума меня чуть было не свела!
- Правда? - взгляд распахнутых, черных глаз был таким трогательным и беззащитным, что Денис в который, уже несчетный раз, начинал нежно собирать слезинки с лица любимой, чувствую на губах солоноватый, восхитительный вкус...
- Я глупая, да? - в сотый раз переспрашивала Юлия, дрожащими пальцами теребя мочку уха Дениса.
- Нет, ты - прекрасная! Это я - законченный кретин!..
- Скажи мне еще раз...
- Я люблю тебя!..
- Ну почему ты раньше мне это не говорил? Хотя бы в телеграммах?..
Безысходность снова взметнулась щемящей болью.
- Так, ты, в самом деле, выходишь замуж?!
- Да!..
Бухнуло в сердце погребальным колоколом...
- И за кого?..
Хотелось не выдать предательской дрожи в голосе...
- За тебя, дурачок, за тебя! - Нежные пальцы отпустили мочку и ласково принялись за шею. - За кого же еще?!..
***
Вечером Черников был представлен дяде Юлии - Михаилу Павловичу. Первое впечатление Рябушинский оставлял весьма приятное: умные, проницательные глаза, доброжелательная улыбка и свойское, домашнее, без холодных церемониальных изысков, обращение.
Уже достаточно преклонный возраст не был заметен в ладной, крепко скроенной фигуре известного и уважаемого московского купца. Промышленность, культура, искусство, наука, изучение географических ресурсов, строительство церквей, бесплатных столовых, больниц, школ - это далеко не полный перечень дел торговой династии. 'Некрепко то, что неправдой взято. Не удержишь, да и души своей не соблюдешь'. Под этим девизом закладывались устои рода Рябушинских...
- Заждались мы вас, молодой человек, заждались, - с мягким намеком на давнишнее приглашение, сказал хозяин дома.
В первый раз, переезжая из Уфы в Петербург, Денис пробыл в будущей столице всего полдня, естественно, что приглашением на ужин воспользоваться не удалось...
'Пробки проклятые' - чуть было не вырвалось привычное оправдание и пришлось, прикусив язык, молча развести руками.
- Ну, ничего, - видя смущение юноши, приободрил Павел Михаийлович. - Лучше поздно, чем - никогда. Предлагаю пройти в столовую, за ужином и побеседуем...
Говорить за ужином получалось плохо. Отвлекала внимание от беседы Юлия, неотрывно смотревшая влюбленными глазами. Требовал своего и обессиленный голодовкой организм - в треволнениях последних дней кусок не лез в горло. Смущало несчитанное количество столовых приборов. Основное правило этикета будущей современности - не сморкаться в скатерть и не засыпать в салатнице - в данной ситуации было явно неуместным. Хозяин, стараясь не усугублять возникшую неловкость, ограничивался односложными репликами. Лишь когда подали десерт - мороженое для Юлии и неизменный шустовский коньяк, с золотым журавлиным вензелем, для мужчин - беседа оживилась.
- Вы очень интересный молодой человек, - поигрывая благородным напитком в хрустальном бокале, произнес Рябушинский. - О вас, в деловом мире, уже легенды складывают.
Постановка фраз ответа не требовала, и Денис благоразумно промолчал. Хозяин, одобрительно кивнув, продолжил:
- За неполный год вы сделали неплохое состояние. Но и врагов успели нажить множественных...
- Враги множатся, как и сущности - вне зависимости наших желаний, - философски отметил юноша.
Рябушинский рассмеялся.
- Судя по результатам, вы неплохо преуспели в обоих направлениях.
- Я поздно ложился, Павел Михайлович, и рано вставал...
Теперь прыснула Юлька...
- Денис, перестань дурачиться! - отсмеявшись, с укоризной сказала она. - Дядя может бог весть, что о тебе подумать.
- Ну, почему же? - с улыбкой возразил дядя. - Умение вовремя пошутить может помочь в самых неожиданных ситуациях. С моей точки зрения, это несомненный плюс для твоего избранника.
Официального предложения руки и сердца еще не было. Но, выходцу из семьи старообрядцев не
