– Конечно же, спрашивала! Тетушка просто игнорировала мои вопросы.
– Только не надо думать, что Дугана выбрали председателем, чтобы он упрекал вас за ваш уход от него.
Силы неожиданно вернулись к Клэр.
– К твоему сведению, это не я бросила его.
– Но Орвил сказал…
– То, что ему было выгодно. Орвил ненавидит меня с тех пор, как мой отец срезал его сына на экзамене и выставил из футбольной команды. Ты помнишь, как был тогда зол Орвил. Папа умер прежде, чем наш банкир успел отомстить. Поэтому он решил отыграться на мне. Это было несложно. А что говорил Дуган, когда я уехала?
– Ничего. Только тосковал очень. Он совсем перестал улыбаться, Клэр. Ты разбила ему сердце.
Фред не заметил, как перешел на «ты».
– Я разбила
Старик сдвинул соломенную шляпу на затылок и почесал голову.
– Конечно, если ты найдешь для меня минутку, если позовешь и даже поделишься своими мыслями, может быть, я и пойму тебя.
Сердце у Клэр сжалось, когда она увидела выражение боли на лице Фреда. Как это она не подумала раньше о близких людях, которых оставила здесь? О том, что они могут превратно истолковать ее отъезд? Почему она решила, что Дуган начнет объяснять им, в чем дело?
– Мне очень жаль, – сказала Клэр. – Правда, очень. Я… я должна была написать. Я не догадывалась, я не знала, что тебе тоже плохо. Ты простишь меня, Фред?
Он вытащил мятый платок и вытер нос.
– Ты была мне как дочь. Я сидел и ждал письма со дня на день.
Фред засунул платок в карман рабочих штанов.
– Должно быть, тебе было очень больно, Клэр. Если бы ты только сказала мне…
– Мне в самом деле было очень горько. Настолько, что я была не в силах ни о ком думать.
Клэр поднялась и крепко обняла его за шею. Фред прижал Клэр к узенькой старческой груди и тихонько гладил ее по спине. Именно так он утешал Клэр прежде, когда она подростком горько переживала потерю родителей.
– Как там прошло? – спросил Фред и кивнул в сторону столовой.
– Плохо. У меня нет шансов.
– Ну-ну, не огорчайся. Лучше улыбнись.
– Боюсь, что не получится, – сказала в ответ Клэр. – Знаешь, что? У тебя есть свободное время? Я бы с удовольствием проехалась, но не одна.
– Думаю, здесь обойдутся без меня. Подожди на улице, я предупрежу миссис Картер.
– Дела у Дугана, как видно, идут хорошо, – сказала Клэр.
Она поставила ногу на перекладину ворот в ограде, опоясывающей владения Дугана. Клэр была удивлена тем, как здесь все переменилось. Сто шестьдесят акров земли совершенно не походили на лоскутные поля пшеницы и хлопка, которые они с Дуганом пытались спасти от вредителей и засухи.
В стороне от дороги за большой зеленой лужайкой стоял новый дом из красного кирпича. За ним почти не было видно небольшого старого фермерского дома, в котором они жили.
Клэр увидела стадо примерно в сотню голов. Коровы стояли на пастбище, отвернувшись от ветра, и солнце блестело на их крепких черных спинах. Южнее мягко колыхалось желтое море созревающей пшеницы. На восток ровными рядами уходили посадки хлопка. Вдалеке она увидела сооружение, похожее на авиационный ангар.
Как мог один человек за каких-нибудь десять лет сделать все это?
– Тебе хорошо жилось в Филадельфии? – спросил Фред, откусывая кончик сигары.
– Да, неплохо. Но я скучала по всему этому. Я скучала по дому, – поправила себя Клэр.
– Наверное, ты знаешь – здешние жители бьются об заклад, что вы оба сделаете еще одну попытку соединиться.
– Не ставь свои деньги. Дуган давно разлюбил меня. Кроме того, – Клэр проглотила горький комок, – я и думать об этом не могу.
– Да, – кивнул Фред, – конечно… бедная крошка, которую вы потеряли. После такого несчастья на все смотришь по-другому.
Клэр взглянула в сторону семейного кладбища Николсов. Она, мать Анжелы, даже не знала, какой памятник установили на могиле дочери.
– Трудно представить себе, что мы пережили, когда потеряли Анжелу.
Клэр нашла глазами то место на хлебном поле, где родилась дочка. Роды начались неожиданно и протекали очень тяжело. Телефона у них не было, а старый грузовичок накануне сломался. Дуган побежал за помощью на соседнюю ферму. Когда он вернулся вместе с миссис Фланниган, Анжела уже появилась на
