Впрочем, в глубине души, где-то совсем-совсем в глубине было две мыслишки. Одна — что Любовь — штука такая… непроверяемая. И, на худой конец, можно будет просто сказать, что, де, нашел. А вторая — еще глубже: а вдруг все-таки… получится найти? Ведь, говорят, что это и есть самое, что ни на есть настоящее Счастье…
Словом, резоны у нашего героя были, и унывать он не собирался. А просто закинул котомку на плечи и пошел ходко к ближайшему крупному городу. Туда, по неясным слухам, уходил последний известный искатель Любви.
Дорога в поисках большой Цели ничем, впрочем, не отличалась от других известных юноше дорог. Та же пыль, ночлег где придется, случайные встречи, мимолетные интрижки, тем более приятные, что в нашем случае они оправдывались большим и важным смыслом всего путешествия: ищет молодой человек Любовь, все солидно и респектабельно. Те же дождь и грязь, те же солнце и прозрачное небо, холод и огонь костра, жара и прохлада в тени придорожных деревьев. Ничего, словом, возвышенного и волнующего.
Постепенно молодые люди, вышедшие вместе, разбрелись по разным дорогам. Кто-то еще держался друг дружки, но наш молодой человек сразу повел себя особняком, и в конце концов оказался в одиночестве. Да никто, признаться, особенно и не стремился составить ему компанию: кому нужно общество заведомого неудачника!
Так, одиночкой, и пришел юный путешественник в тот город, с которого наметил начинать поиски. Город, впрочем, оказался куда больше, чем думалось, и мысль спросить первого встречного, где здесь тот, кто нашел Любовь, показалась уже не такой удачной. Пришлось переходить к запасному плану и устраиваться работать. Но не куда-нибудь. Молодой человек искал такую работу, которая позволит узнать город и познакомиться с людьми. Так он стал разносчиком заказов у местного зеленщика. Не Бог весть, какие деньги, но крыша над головой, нетрудная работа для расторопного паренька и возможности близко общаться с поварихами, служанками и кухарками по всему городу. Не так уж плохо, если не придираться к мелочам жизни.
Задача оказалась на удивление легкой. Уже через несколько недель юный разносчик зелени знал по именам многих горожан, про которых говорили, что эти люди «нашли свою Любовь». Оставалось только узнать, кто из них не был местным уроженцем, а пришел из тех же краев, откуда молодые люди уходят в поисках больших Целей. Наш герой был полон оптимизма и, отправляясь по утрам разносить зелень, бодро насвистывал разудалые песенки. Еще бы: если так пойдет и дальше, он не просто будет единственным за годы, кто нашел Любовь, но еще и вернется с медальоном на шее гораздо раньше своих ровесников.
Следующие недели прошли в разговорах, знакомствах и снова в разговорах со знакомыми счастливцев, нашедших любовь, с их друзьями, с ними самими, с их кухарками, горничными, кучерами и соседями. Молодой человек, и без того не обделенный природным обаянием, здорово отточил свое мастерство улыбаться, прищуриваться и высоко поднимать брови, поощряя собеседников на все большие откровенности. Разные люди с удовольствием откликались на просьбы симпатичного юноши и болтали с ним о жизни, о своих знакомых и о Любви. Мало кто задавался вопросом, зачем это невысокому пареньку с открытым взглядом и улыбчивым лицом. Каждый считал, что и так знает ответ: о чем еще и думать молодым людям в таком возрасте, как не о любви в конце концов!
Мало-помалу среди «подозреваемых» остались трое пожилых людей: кухарка местного судьи, пожилой хозяин модной цирюльни и уже вовсе старый главный садовник бургомистра. Во-первых, про них ВСЕ говорили, что эти-то трое точно нашли Любовь. А во-вторых — и это казалось молодому человеку даже более убедительным доказательством, — складывалось чувство, что этих троих любили все те, кто говорил о них. Лица рассказывающих расслаблялись и принимали то мечтательно-добродушное выражение, какое бывает при воспоминании об очень хороших, очень близких и, безусловно, любимых людях.
«Вот каков эффект от найденной Любви», — думал молодой человек. А еще он думал, что Цель, как никогда, близка. Надо только выяснить, кто из этих трех, его земляк. А даже если и никто, можно будет узнать, КАК они нашли свою Любовь. А потом сделать так же.
На счастье юного искателя Любви все трое были простыми людьми, и знакомство с ними не представлялось невыполнимым делом.
Удача не оставила молодого человека. Точнее, сначала его не оставила смекалка. Свой медальон поиска, до того тщательно спрятанный от чужих глаз, он теперь носил с собой и как бы случайно вынимал, роясь в карманах куртки. Сначала на глазах садовника — без результата, а потом — перед хозяином цирюльни. Тут фокус сработал. Цирюльник явно узнал предмет и добродушно усмехнулся. Не теряя времени даром, молодой человек призвал на помощь все свое отточенное обаяние и спросил как будто невзначай:
— Вы тоже уходили в поиск из наших краев?
Лицо хозяина цирюльни стало отстраненным и мечтательным, как бывает у пожилых людей, погруженных в воспоминания юности.
— Да, — ответил он, поколебавшись. — Да, так и есть.
— Вы искали Любовь?
Через несколько секунд, когда он вышел из наваждения прошлых лет, цирюльник снова стал обычным: добродушным и слегка насмешливым. Он посмеивался не над собеседником, а как бы над самим собой.
— Да, — снова ответил он, — это правда.
— Но, — голос молодого человек стал напряженным, — что случилось? Неужели за столько лет вы ее не нашли?
— Ну почему же? — усмехнулся цирюльник. — Пожалуй, что и нашел.
Так молодой человек получил приглашение в дом цирюльника («Скажем, завтра к обеду»). Ответ был близок, как никогда.
Назавтра молодой человек с утра пораньше разнес заказы, потом старательно вымыл голову, почистил одежду и башмаки и уже за час до назначенного срока был готов к визиту, чем заработал веселое подтрунивание хозяина-зеленщика: «Никак на свидание наш молодец собрался». Молодой человек заулыбался, не разубеждая хозяина и не объясняя, что сегодняшняя встреча для него много важнее любого свидания. Когда часы на ратуше стали бить полдень, он в последний раз поправил рубаху и отправился в гости.
Семья цирюльника оказалась именно такой, какой ее себе представлял молодой человек: веселая и добрая хозяйка хлопотала вокруг стола, встречая гостя, приветливые дети в меру озорничали. Дом не был роскошным, но вполне добротным и с признаками явного достатка.
Беседа за столом текла интересно и весело, домочадцы пересмеивались и подшучивали друг над другом и над застеснявшимся было гостем. Впрочем, в такой обстановке неловкость пропала довольно быстро, и молодой человек все смелее начал расспрашивать хозяев об их жизни: как познакомились, как поженились, как жили… Все говорило о том, что любовь, та самая Любовь, как была с ними с самого начала, так навсегда и поселилась в этом доме.
Когда обед подошел к концу, дети разбежались, хозяйка ушла похлопотать куда-то вглубь дома, а хозяин с гостем расположились в уютном садике переждать полуденное солнце под навесом, молодой человек решил, что настало время спросить о главном.
А почему, — задал он вопрос расслабленному хозяину дома, — вы, найдя Любовь, не надели с гордостью свой медальон поиска и не вернулись в родные края? Там до сих пор считают, что все, уходящие искать Любовь — бестолковые неудачники, которые не возвращаются, потому что их поиски ни к чему не приводят.
— Конечно, — продолжал молодой человек, — я бы тоже никуда не уехал от такой жены и детей, но просто побывать, показать свой успех… Почему ни вы, ни другие так никогда и не погостили в родных краях хотя бы неделю-другую?
Цирюльник посмотрел на парня внимательно и тоже спросил:
— Скажи, ты случайно не сделал такой глупости и не объявил, что уходишь искать Любовь?
