Как только Лора открыла дверь, сразу почувствовала запах ванили и яблок – мать испекла пирог, свое фирменное блюдо. Следовательно, в доме гости. Лора не знала, радоваться этому обстоятельству или огорчаться. С одной стороны, ее возвращение может остаться незамеченным, однако с другой – ее могут усадить за стол и вовлечь в очередной пустой разговор.
Из столовой доносились голоса. Мужской и женский. Лора удивилась еще больше. Неужели у матери появился кавалер? Наконец-то… может быть, теперь она угомонится и перестанет ревностно следить за личной жизнью взрослой дочери.
– Привет всем. – Лора застыла на пороге столовой, не веря собственным глазам. Вот так гость!
– Наконец-то ты появилась, милая. – Миссис Дарринг взяла дочь за руку и подвела к столу. – Мы тебя уже заждались. Ну что ты застыла, как мумия?! – с досадой воскликнула она.
– Б-билл? Как ты здесь оказался?
Билл снисходительно улыбнулся.
– Пришел.
– Но… но ты ведь сейчас… спишь дома.
По недоумевающей улыбке своей матери и поднятым бровям Билла Лора осознала, что сморозила очередную глупость. В самом деле, как Билл мог одновременно сидеть в ее столовой и поедать яблочный пирог и… нет-нет, кто-то точно сошел с ума. Либо Вероника, либо она.
– Лора, детка, с тобой все в порядке? – взволнованно спросила миссис Дарринг, коснувшись рукой ее лба.
– Да. Я… я… – Лора устало опустилась на табуретку и уставилась на Билла.
Неужели это и в самом деле он? Интересно, они с мамой сразу вызовут для меня «скорую», если я попрошу Билла позволить ущипнуть его?
– Лора, где ты сегодня пропадала полдня? Тебе звонил мистер Саймонс. Он очень беспокоился, что ты не вышла на работу. Подумал, что ты заболела… Мне пришлось солгать, что у тебя лихорадка. Как в воду глядела!
– Мама, со мной все в порядке, – медленно, словно пытаясь убедить в этом прежде всего саму себя, ответила Лора. – Я навестила кое-кого… Кроме того, Джейк сам же дал мне вчера выходной.
– А мы с твоей мамой уже успели подружиться, – заметил Билл. – Она потрясающе готовит.
– Надеюсь, ты не поверил всему, что она рассказывала обо мне, – усмехнулась Лора.
– Лора! – строго осекла ее мать.
– Мама!
Перекрестный огонь взглядов едва не спалил оказавшегося на их пути Билла.
– Дамы, не ссорьтесь. С меня достаточно скандалов на сегодня.
– Представляешь, Лора, к мистеру Хоупсу без всякого предупреждения явилась бывшая жена и потребовала денег на новый дом! И вместо того чтобы выставить нахалку за дверь, он еще и пообещал оплатить ее очередной каприз, – протараторила миссис Дарринг, спеша поделиться своим возмущением по поводу слабохарактерного Билла. Теперь понятно, почему он не смог удержать ее дочь и позволил Лоре уйти к конкуренту.
– Мама, ты ведь не знаешь, как на самом деле обстояло дело, – дипломатично ответила Лора.
– Именно так, как сказала твоя мама. – Билл пожал плечами. – Вероника свалилась как снег на голову. Надеюсь, когда я вернусь домой, ее уже не будет. Я дал ей три часа на сборы.
Лора не сдержала счастливую улыбку.
– А сюда ты зачем пришел? Только не говори, что хотел познакомиться с моей мамой. Я все равно не поверю.
– Почему бы и нет? Рано или поздно это должно было произойти. Должен же я был воочию убедиться, что красоту ты унаследовала от нее.
– Ой, мистер Хоупс, – смущенно отмахнулась от неожиданного комплимента миссис Дарринг, – скажете тоже. – Она повернулась к дочери и строго спросила: – Лора, ты так и не скажешь, кого навещала, забыв об обязанностях?
– Зашла к Элизабет.
– К Элизабет, значит? – усмехнулся Билл.
– Да.
– Надеюсь, ты не выполняла за нее работу?
– Конечно нет! Элизабет отлично справляется сама.
– Лора, Билл, вы отпустите меня?
– Куда ты собралась? – Лора по достоинству оценила материнскую смекалку. Миссис Дарринг всегда знала, когда нужно оставить мужчину и женщину наедине.
– Обещала Марте навестить ее. Бедняжке так скучно. А вам, уверена, без меня будет только лучше. Я все-таки не настолько наивна, чтобы думать, будто Билл пришел к нам для того, чтобы болтать со мной. Так что давайте я налью вам по чашке чаю и удалюсь.
Билл с Лорой дружно кивнули. Им в самом деле не терпелось остаться наедине. После вчерашнего разговора на крыше оба чувствовали себя несчастными и потерянными.
– Ведите себя хорошо, – на прощание сказала миссис Дарринг. – Не обижайте друг друга. Билл, ты мне понравился. Однако если моя девочка будет снова из-за тебя плакать… – Она погрозила гостю кулаком.
– Ни за что! – клятвенно заверил ее Билл.
Когда миссис Дарринг ушла, в столовой воцарилась тишина. Билл и Лора молча смотрели друг другу в глаза. Все равно всех существующих в мире слов не хватило бы, чтобы выразить чувства, которые переполняли их в данный момент.
– Может быть, поднимемся в мою комнату? Там нам будет удобнее… разговаривать, – предложила Лора.
– С удовольствием. Признаться, я уже устал есть. Твоя мама почему-то решила, что я плохо питаюсь и…
– …И тут же начала исправлять ситуацию, – рассмеялась Лора. – Кормить гостей – ее страсть.
Она встала и подала руку Биллу.
– Веди. Здесь ты хозяйка, а я – твой преданный слуга.
– Смена ролей? – лукаво улыбнулась Лора.
– Ах ты так. – Билл сжал Лору в объятиях и поцеловал. В следующее мгновение он поднял ее на руки. – Куда идти?
– Наверх, а потом… первая дверь направо. – Лора закрыла глаза, боясь поверить собственному счастью.
Неужели это правда? Билл рядом. Вероника обманула ее. До чего же злыми бывают люди. Казалось бы, какой Веронике прок от этой лжи? Билл согласился дать ей деньги. Через несколько часов она вернется в Лос-Анджелес… Так нет же, она во что бы то ни стало хотела оставить по себе дурную память!
– Ты снял кольцо? – спросила Лора, когда они с Биллом оказались в ее комнате.
– Теперь нет надобности прятаться от женщин.
– Что?! – с угрозой в голосе произнесла Лора, приподнявшись на локтях. – Уж не хочешь ли ты сказать, что теперь, когда я излечила тебя от страха перед женским полом, ты собрался компенсировать долгие годы затворничества?
– Нет, глупышка. – Билл чмокнул ее в лоб. – Это значит, что теперь для меня существует единственная женщина на свете. И это ты.
– Билл…
Лора с тоской и болью посмотрела в глаза любимого мужчины, не осмелившись спросить, решится ли он снова жениться после неудачного брака с Вероникой. Возможно, когда-нибудь позже она наберется мужества и задаст мучивший ее вопрос Биллу. А сейчас у них есть дела поинтереснее.
Лора обвила руками его шею и притянула к себе.
– Я люблю тебя, – прошептала она, раскрыв губы для поцелуя.
– Милая, я тоже люблю тебя… И ни за что не отпущу.
– А я никуда и не собираюсь от тебя уходить. – Дыхание Лоры участилось. – Ведь… я… я твоя. И хочу стать твоей до конца.
