определенно приготовила собственноручно, потому что он значительно превосходил все, что мог приготовить ужасный повар Мартина, — продолжал Пол. Ирония и даже издевка сквозили в каждом его слове.
— Пол! — скрипнула зубами Николь.
— После этого почти весь день ты провела в лесу у озера, собирая цветы. Они были очень хороши. Ужин тоже принесла ты, и в тот же вечер выгуливала собаку Мартина, чуть не падая от усталости. Таким образом, именно мной ты практически занималась целый день!
Голос Пола сорвался, лицо вдруг расплылось в улыбке, он отбросил голову назад, рассмеялся, не сдерживаясь, и продолжал:
— Боже мой, Ники, когда я наблюдал, как ты борешься с этим толстым старым псом, чтобы затащить его домой, я был восхищен твоим упорством.
Николь стояла, слушая подробное перечисление своих тогдашних действий, вызывающе глядя на говорившего. Но, когда Пол настойчиво повторил, что многочисленные проявления ее отчаянного желания привлечь к себе его внимание были замечены, она не выдержала.
— Я очень рада, что развлекла тебя, — огрызнулась она и попыталась отойти от него. Но Пол, взяв ее за талию сильными руками, приподнял и поставил на прежнее место.
— Ты меня рассмешила, и я был тебе очень благодарен.
— Отойди от меня.
— Я хотел спросить, как ты нашла время и силы в тот же день сделать то, что сделала, но сейчас мне все равно, тем более, — и Пол закончил свою длинную речь неожиданным замечанием, — когда ты у меня в руках полуголая!
У Николь расширились глаза, и она быстро опустила их, потому как поняла, что действительно стоит перед Полом в ночной рубашке, хотя в ней не было ничего провоцирующего: вышитый вырез был небольшой и сама она доходила до колен. Николь сердито, почти с вызовом посмотрела на него.
— Я не полуголая. Пол не слушал ее.
— Нормальный итальянец не нуждается даже в таком ободряющем стимуле, когда знакомится с красивой блондинкой, малышка, — сказал он довольным тоном, медленно сжимая руки вокруг нее.
— Что ты делаешь? — выдохнула Николь. Ее сердце застучало чаще, когда она почувствовала прикосновение его мускулистого торса. И в тот же миг Николь ощутила жар сильного, властного тела, обжигающего ее сквозь тонкий хлопок ночной рубашки. Горящие глаза Пола пристально наблюдали за ней.
— Ты дрожишь, когда я прикасаюсь к тебе, и вряд ли можешь быть глухой к тому, как действуешь на меня.
Николь и вправду дрожала, лицо ее горело. Пол прижал руки к изгибу ее бедра, притянул к себе, и она почувствовала твердость внизу его живота. Ее ноги непроизвольно раздвинулись, соски мгновенно затвердели, и огненная волна желания разлилась по всему телу. Она тщетно пыталась побороть ее.
— Не надо…
Пол опустил голову, его дыхание нежно коснулось ее губ. Он чувствовал ее напряжение и слабость одновременно.
— Не хочу отказываться… Если я могу подчиниться своему желанию, то можешь и ты.
— Нет.
— Я вижу точно такую же жажду в тебе, чувствую ее, — заметил Пол хрипло. — Прошлым вечером, дав себе зарок продержаться по крайней мере несколько дней, я поступил очень глупо. Зачем терять время и возможность, если то, что должно случиться, все равно произойдет. Пойдем.
Наверное, только ненависть к своей слабости дала Николь силы освободиться от властного порыва Пола.
— Если я снова пойду с тобой, то заслуживаю быть повешенной, утопленной и четвертованной, — бросила Николь, отпрянув от него. — Не могу представить, почему ты думаешь, что я согласна? Я не хочу, действительно не хочу.
— О Господи! Конечно же хочешь. — Пол бросил на нее нетерпеливый взгляд. — Почему, думаешь, я так уверен, что ты будешь со мной сегодня?
Хотя Николь с трудом собралась с мыслями, до нее дошло, куда он клонит.
— Значит, ты умышленно сделал так, чтобы Кэтлин вышвырнула меня из своего дома? — Николь была поражена полным отсутствием с его стороны угрызений совести и, больше того, надменностью, с которой он так спокойно говорил об этом. — Боже мой, как ты мог быть таким эгоистичным и жестоким!
— Я действовал в ваших интересах, — возразил Пол.
Николь резко попятилась от него, ее бросило в озноб от этого бесстрастного ответа.
— Совершенно непростительно так поступать с нами. Неужели ты этого даже не понимаешь? — сказала она удрученно. — Хотя, конечно, как тебе понять, что значит быть с разбитым сердцем, без работы и без крыши над головой, а главное, когда при этом надо еще заботиться о маленьком ребенке.
— Что бы ни случилось с Мартином, я хочу тебя заверить, что твоя жизнь существенно улучшится по сравнению с тем, какой она была в том доме. Это мое обещание.
— Ах, как это благородно с твоей стороны, Пол! Но эта твоя помощь, так оригинально предложенная, будет чего-то стоить, не так ли? Ничего не потребовать взамен, совсем не похоже на тебя.
— Какого черта ты так говоришь? — взорвался Пол. — Медленно зреющий гнев отразился в его блестящих глазах. — Я предлагаю тебе только то, чего ты, как мы оба знаем, хочешь.
Николь повела плечами.
— Жалкое место на соломе со сверхсексуальным суперменом? Ведь ты только что выбрался из постели другой женщины, не так ли? — с болью заметила она.
Он разразился громким смехом и провел рукой по темным волосам. Точно такие же волосы были и у Джима.
— Жалкое место на соломе! — машинально повторил Пол. — Ну и ну! Ты что-то путаешь. Кроме того, я не был в постели с другой женщиной.
Николь резким движением скрестила руки на груди, желая хоть таким образом отгородиться от Пола. Намереваясь выйти из комнаты и чувствуя, что ее ноги приросли к ковру, она сказала:
— Не верю тебе.
— Неужели ты думаешь, что я откажусь от своего желания, чтобы оправдать твои ожидания? — выпалил Пол с нажимом. — С той минуты, как ты появилась прошлым вечером, я снова захотел тебя. Но я пока еще не так низко пал, чтобы удовлетворить это желание в чьей-то другой постели и тем более с женщиной, которая заслуживает моего уважения.
Этой речью Николь была выбита из колеи. Своими вопросами и предположениями она показала, что хочет Пола так же, как он ее, и что ее участь — вечная участь Евы — искушать и соблазнять. Но Пол не невинный и доверчивый Адам. И не станет слепо подчиняться ей. И она сделала один-единственный вывод, что не заслуживает такого же уважения, как та неизвестная женщина, о которой он говорил.
— Я ненавижу тебя, Пол!
— Неправда. Хотя немного ненависти было бы нам обоим на пользу сейчас, — выдохнул Пол, слегка отстраняясь от нее. — Я не искал этого притяжения, но оно все еще существует между нами.
— Это не оправдание тому, как ты ведешь себя со мной, — прошептала Николь.
В ответ Пол что-то невнятно произнес по-итальянски.
— Ты думал, что я буду легкодоступной, пойду у тебя на поводу. Думал, что тебе достаточно взглянуть на меня, протянуть руку и сказать: «Пойдем в постель», — и я, естественно, полечу за тобой. В конце концов, ты такой богатый, такой красивый, такой потрясающий в постели, что ничтожное существо, вроде меня, которое моет и чистит за другими, не заслуживает уважительного и обходительного отношения с твоей стороны.
Вспыхнув от ее слов, Пол протянул обе руки вперед, как бы желая заставить ее замолчать.
— Как ты смеешь оскорблять меня подобным образом!
— Глупая девушка-подросток, которая думала, что все ее выстрелы попадут в десятку, получила горький урок и запомнила его, Пол, — тихо сказала Николь. — Я была никем для тебя. Я была лишь телом, которое ты использовал по своему желанию.
