— А, вот оно что! — Голос Седрика давал все основания подумать, что его осенило божественное вдохновение. — Он выбрал себе профессию, максимально ненавистную для Агнес!
— Очень на то похоже. Она пыталась помириться. Предложила ему целую планету — ему и его невесте.
— Дуб?
— Дуб. И планета его убила.
Мягкое дыхание ветра принесло из поселка запах стряпни. Над долиной плыли ликующие звуки благодарственной молитвы, звенели детские голоса.
— И? — тихо спросил Седрик.
— Я же сказал — Агнес не любит поражений.
— А потому сделала вторую попытку.
— Да, она сделала вторую попытку. У нее имелся образец ткани. Она клонировала своего сына.
Голова Седрика, ставшая в темноте расплывчатым пятном, кивнула:
— Вот, значит, почему Девлин хотел, чтобы ты сопровождал его на Нил. Для страховки.
— Думаю, да.
— В таком случае… В таком случае Уиллоби Хейстингз — твой биологический отец. И что же он говорит?
— А он ничего не знает. Агнес его ни во что не посвятила. Я узнал про себя от Системы, но рассказать не мог ничего и никому, даже Хейстингзу — иначе они начали бы выискивать источник моей неожиданной информированности. Когда Агнес раскрыла мне свою страшную тайну — не очень, кстати, давно это и было, — я решил ничего ему не передавать. Уиллоби слишком стар, чтобы проявить искренний интерес, к тому же он был еще худшим отцом, чем она — матерью.
— Бред какой-то! Как же мог он не заметить тебя по телевизору? Экспедиция на Хризантему. Или на Сарыч. Я — я же и то тебя сразу узнал, твое лицо знакомо каждому!
— Старый он, — вздохнул Абель, — и совершенно не интересуется новыми мирами. К тому же он почти не был знаком со своим сыном — с Джоном, с первоначальной версией. Взрослого Джона он и вообще видел то ли раз, то ли два… Тот еще папаша. Так что ты — не единственный сирота в семействе.
— И бабушки у меня тоже считай что не было, — уныло заметил Седрик. — Не годится Агнес для таких дел, это даже на расстоянии чувствовалось. Не представляю себе, как это она воспитала сына.
— Я тоже брыкался — хотя и не так, наверное, отчаянно, как Джон. Да мне и полегче было, печальный опыт кое-чему ее научил. Думаю, лучшей моей защитой было чувство юмора. У Агнес вкусы тонкие, от моих незамысловатых шуточек она на стенку лезла.
Минуту они молчали.
— Но… — неуверенно начал Седрик.
— Что “но”?
— Но если Дуб убил Джона, как же она позволила тебе возглавить колонизацию Тибра?
Мамочки! Ну и нюх же у этого паршивца, прямо собачий!
— Вот доживешь, сынок, до моего преклонного возраста и узнаешь, что женщины способны на любые, самые неожиданные поступки.
— Неожиданные, говоришь? — издевательски переспросил Седрик. — А не потому ли бабушка была вынуждена послать на Тибр тебя, что анализ предстоящей операции проводила Система? И как-то уж так вышло, что ни один из прочих кандидатов не удовлетворял полному набору требований — по мнению Системы. И выбирать было практически не из кого, оставался один ты — по мнению Системы.
— Вряд ли, вряд ли.
— А я вот, — негромко рассмеялся Седрик, — пожалуй, знаю, кто сидел за кулисами и дергал ниточки. Ну что ж… — Он протянул руку. — Спокойной ночи.., э-э.., отец.
— Спокойной ночи.., э-э.., сын, — передразнил Абель. — Увидимся утром.
— Ага.
— И передай Элии мою искреннейшую любовь.
— А вот это уж хрен, ей бы с моей-то справиться! Седрик Хаббард удалился в темноту, мурлыкая что-то себе под нос (заживший) и — вне всяких сомнений — с той самой придурочной улыбочкой на лице.
Постскриптум
Да, Вирджиния, теория суперструн существует. Есть даже несколько таких теорий, причем они никак не могут договориться о том, сколько же измерений имеет наш мир. Ну что, спрашивается, стоит физикам разобраться в своих уравнениях и прийти к однозначным выводам, а то мне даже толком не понять, что же это я такое свиваю, за что дергаю. Как бы там ни было, если у тебя появилось желание обзавестись трансмензором, наведи справки у ближайшего торговца гипердрайвами.
В космологии тоже есть теории струн, но они совсем другие. Эту разновидность струн я так и не сумел вплести в свое повествование.
А вот заморочки с окружающей средой, подобные здесь описанным, вполне возможны — к сожалению. 1987 год, когда я начал эту книгу, оказался самым теплым в истории; по этой, вероятно, причине он вытащил проблему деградации атмосферы из НФ гетто прямо на первые полосы популярных изданий. Я пишу эти строки в конце 1988 года, который обещает переплюнуть 1987-й либо занять по среднегодовой температуре почетное второе место. А в тот момент, когда вы все это читаете, мы уже знаем результаты 1989 года. Я не узнаю, на что будет похож 2050 год — и слава Богу.
Трансмензора еще нет, так что деться нам с вами некуда.
