В это время в комнату влетели две девчонки.
— Так нельзя? — с отчаянием закричала старшая из них, девятиклассница Люба Минина. Помладше — это была Катя Петрова из Илюхиного класса — стояла у дверей молча.
— Опять воюешь? — поморщился Смирнов.
— А что? Людей не хватает, помещений тоже. У меня норма: на один квадратный метр должно приходиться одна целая пять десятых голов индеек, а мы держим по три штуки. Механизации никакой…
— Не все сразу, не все, — успокаивал её Андреич — На следующий год…
— Ну хоть людей ещё подкиньте! — взмолилась Люба.
Смирнов вертел в руках карандаш.
— Где я их возьму? — Он посмотрел на Илью. — Трактор им подавай, катер…
В голове Сипа зрело какое-то решение. И неожиданно для всех он вдруг сказал:
— Может, мне к ним пойти?
Люба недоверчиво посмотрела на Саввушкина.
— Бери, бери, — засмеялся старший пионервожатый. — А то передумает.
— Покажи ему наше хозяйство, — быстро сказала Люба Кате. — И пусть завтра приступает.
Птичник, вернее, длинный сарай, помещался недалеко от реки. Первоначально предполагалось, что в хозяйстве будут и утки. Но до этого дело не дошло. Надо было устраивать небольшой тихий заливчик, огороженный сеткой. Это попытались сделать, однако в первое же половодье Маныч нанёс столько ила, что от затеи отказались. Поэтому из пернатых на острове оставили только кур да индеек.
Катя была в восторге, оттого что Саввушкин попросился в их бригаду.
— Понимаешь, к нам мальчишки не идут, — призналась она Сипу. — А зря…
В птичнике стоял неумолчный гомон. По обеим сторонам вдоль стены расположились в два ряда деревянные клетки с сетчатым полом. Хохлатки сновали в них, кудахтали, что-то долбили своими крепкими клювами. Когда ребята шли мимо кур, те провожали их клёкотом, просовывали головы сквозь прутья.
— Знают меня, — похвасталась Катя. — Есть просят.
Сип хозяйственным взглядом окинул птичник. В глазах у него рябило от мелькания медно-жёлтых с красным отливом птиц.
— Какие-то они у вас красные… — сказал Сип.
— Юрловская порода, — пояснила Катя. — Бывают ещё чёрные, серебристые…
— Да? А у нас дома всегда были только белые.
— Неслись хорошо?
— Хватало.
— Наверно, леггорны. Или русские белые.
Илья потрогал одну клетку, потряс её. Куры в страхе сбились в угол.
— Ты что? — испугалась Катя.
— Так, смотрю.
Вдоль клеток был прикреплён деревянный жёлоб.
— Для корма? — спросил Сип.
— Да. И плошки для воды.
— Ясно.
Одновременно заголосило, закудахтало несколько хохлаток.
— Снеслись, — пояснила Катя. Она подошла к клетке, открыла дверцу и вынула яйцо.
— Примитив, — усмехнулся Сип, И направился к выходу…
Выбор Саввушкина был воспринят ребятами с большим чувством юмора. Вечером, когда все укладывались спать в палатке, со всех сторон доносился то петушиный крик, то кудахтанье. Но Сип на это не реагировал.
— Илюха, — тихо позвал его Володя Гулибаба, — что это тебя потянуло в птичник? — Их раскладушки стояли рядом.
— В птичнике тоже работники нужны, — туманно ответил Сип.
Он смотрел в брезентовый потолок, и лицо его было озарено внутренним светом. Илюха думал. Он был во власти идеи.
— Цып-цып-цып! — пропел кто-то тоненьким голосом.
— Сип, курочка яичко снесла, — откликнулся другой.
— А яичко не простое, золотое…
— Кончай базар, — спокойно сказал Стасик Криштопа.
Но расходившихся ребят остановить было не так просто.
Утром на завтрак, как нарочно, подали варёные яйца.
— Завтрак имени Саввушкина, — прокомментировал Юра Данилов.
Илья на колкость не ответил.
После завтрака все пошли по своим бригадам. Сип по пути заглянул в мастерские. Он потоптался возле верстака, потрогал разложенный инструмент, заглянул в открытый шкаф, заваленный различными железками, мотками проволоки, разрозненными частями от всевозможных агрегатов — от автомобильного двигателя до обыкновенного утюга. В эту коллекцию он и сам внёс немалую лепту.
— Можешь катиться к своим курочкам, — сказал кто-то.
— Кончай, — строго сказал Стасик. Он был бригадиром. — Что, инструмент какой нужен? Бери, не стесняйся.
Сип порылся в шкафу, отыскал нужную ему вещь, завернул в бумагу. На него никто больше не обращал внимания. Илюха вышел.
На полпути к птичнику он присел отдохнуть, положив свою ношу на землю. Сзади послышалось сопение. Саввушкин оглянулся.
Возле тополька, сбивая листья прутиком, стоял Филя. Он смотрел в землю, изредка бросая на Сипа виноватые, умоляющие взгляды.
Илюхе стало жаль его. В сущности, в чем был Филька виноват? Несмышлёныш. Саввушкин вспомнил его преданность и горячее желание принять участие в любом деле, которое он затевал. Такими друзьями не швыряются.
— Бездельничаешь? — спросил он весело.
Филя от неожиданности вздрогнул.
— Везёт же вам! — продолжал Сип. — Гуляй, купайся, никакой тебе ответственности…
— Помочь? — осторожно спросил мальчик.
— Тяжёлая штуковина, — сказал Илья, поднимая свою ношу.
Филя вприпрыжку подбежал к Сипу и ухватился за свёрток. Они двинулись по тропинке.
— Горох сегодня пололи, — сообщил мальчуган.
— Интересно?
— Так себе… А это что за штука?
— Эта штука, Филька, произведёт техническую революцию на птичнике. Понял?
Филя довольно шмыгнул носом.
Петрова обрадовалась, увидев Сипа. Она засыпала кормушки ячменём из ведра. По всему помещению стоял стук клювов о дерево.
— Я думала, ты сбежал, — призналась Катя.
— Плохо ты меня знаешь, — сказал Сип. — Вот ещё и помощника привёл.
Филя зарделся.
Тяжёлый свёрток они положили в укромный уголок. Потом с усердием таскали корм, доставали яйца и складывали в корзину со стружками. Филя ухитрился пару яиц разбить и страшно при этом испугался.
— Ничего, бывает, — успокаивала его Катя. — Я их страсть сколько вначале побила.
— Скоро этого не будет, — загадочно сказал Сип. Но больше ничего объяснять не стал.
Техническую революцию Илюха готовил несколько дней. Девочки уходили с работы, и тогда из птичника доносились стук молотка, повизгивание пилы и взволнованное кудахтанье хохлаток.
Когда, по мнению Саввушкина, все было готово, он пригласил на испытание системы всю бригаду во главе с Любой Мининой.
