Стэнли была переполнена мятежами и тайными заговорами со стороны инакомыслящих членов Императорского семейства. Шесть предыдущих правителей династии были предательски убиты собственными родственниками, а посему нынешний Император и его жена решили уберечь своего ребенка от потрясений, связанных с возможными интригами со стороны братьев и сестер.
Возможно, это и было благом, что Эдна не имела конкуренции в борьбе за такой большой приз, как корона. Но это, несомненно, было благом не безусловным.
Она уже целую неделю находилась в состоянии тоскливой апатии. Мать заметила странности в ее поведении и пришла, чтобы откровенно поговорить с дочерью.
— В чем дело, дорогая? — спросила Императрица Ирена.
Эдна молча пожала плечами.
— Не скрывай от меня ничего. Я не для того растила тебя, чтобы ты отдалялась от меня. Что-то угнетает тебя, и я хотела бы знать, что именно.
Эдна опустила глаза, избегая взгляда матери.
— Иногда все кажется таким бессмысленным.
— Что конкретно?
— Все. Речи, рукопожатия, ноющие ноги, скучные обеды… — она умолкла.
— Продолжай. Я думаю, ты не закончила.
— Эти поездки… Императрица начала понимать.
— Ясно. И то, что ты должна отправиться в очередную поездку в конце следующей недели, угнетает тебя, не так ли?
— Само по себе это не так уж плохо, только ужасно скучно. Почему в спутники мне отбирают либо атлетов с улыбкой актеров сенсабля, либо косоглазых книжных червей? Сплошь льстецов и притворщиков. Мне двадцать четыре года, и я хочу нормального человеческого общения.
Ирена нежно взяла дочь за руку и отвела в один из многочисленных залов императорского дворца. Там они уселись на скамью для серьезного разговора.
— Каждый великий герцог несет ответственность за людей, с которыми ты встречаешься во время поездки по его Сектору. Возможно, они немного консервативны. Но тебе не хотят предлагать абы кого…
— Это было бы неплохой переменой, — проворчала Эдна. — Я хочу лишь, чтобы они дали мне больше выбора, я уже достаточно взрослая, чтобы жить своим умом.
— Не все поездки так плохи, — вздохнула мать. — Я вспоминаю встречу с твоим отцом в одном из турне, и это весьма приятное воспоминание. — Она улыбнулась.
— Я верю, что у тебя так и было, — ответила дочь. — Ты была тогда простой незнатной женщиной, отобранной из многих тысяч для встречи принца Короны. Я уверена, это было большой честью для тебя, и рада за тебя. — Она подсмеивалась над своей матерью. — Я действительно так думаю. У меня лучше родителей и быть не могло. Ты была судьбой, предназначенной отцу, если он выбрал тебя из этой толпы простых людей.
— Ты хоть иногда должна встречаться с ними, твоему отцу хотелось бы увидеть тебя замужем до того, как ты взойдешь на Трон.
Эдна кивнула. Доктрина Стэнли, составленная Императрицей Стэнли Третьей, декларировала, что члены Императорской семьи должны были жениться на простых людях; это было предусмотрено для того, чтобы гарантировать здоровое потомство, избегая браков исключительно между аристократами. Этой цели и служили поездки престолонаследницы по Империи.
— Я понимаю, это еще одна из моих королевских обязанностей. Не беспокойся, я не буду уклоняться от нее. Я только хочу найти возможность сделать их не столь дьявольски скучными.
— О, не все так плохо. Ты должна провести время в Кембрии, не так ли? Тебе всегда нравилась Кембрия, еще с тех пор, когда ты впервые была там на каникулах маленькой девочкой. И в Секторе 29 есть несколько интересных колонизированных планет. Я уверена, тебе не будет скучно.
— Ты, вероятно, права, — сказала Эдна, пытаясь подарить своей матери убедительную улыбку. — Я так устала от нудных церемоний и банкетов, что начинаю считать все официальное банальным. Мне необходимо расслабиться и побыть некоторое время самой собой.
На расстоянии парсеков пятидесяти от Земли молодой человек ожидал аудиенции у коронованной особы в роскошном офисе административного здания, где находился кабинет герцога планеты, вместе с более чем дюжиной других претендентов. На журнальном столике лежало множество журналов, но молодые люди были слишком взволнованы, чтобы читать их. Это был решающий день, когда только один из них будет выбран, чтобы представлять свою планету в этой поездке.
Дверь кабинета открылась, и из нее высунулась лысая голова gospodina Ри. Он назвал имя, и молодой человек вздрогнул. Это было его имя; выбор пал на него. Стараясь сохранять спокойствие, он встал и направился к двери, ощущая на себе пристальные взгляды других претендентов, холодные, как зимние тучи. Все думали одно и то же: этот счастливчик ничем не лучше, чем я. Так почему же выбор пал на него?
Он прошел в кабинет вслед за лысым человеком, пожал руки присутствующим, затем сел в предложенное кресло.
— Поздравляю, — сказал Ри. — Вы выбраны более чем из полутора тысяч претендентов, чтобы представлять наш мир в предстоящей поездке царственной особы.
— Благодарю, сэр, — ответил молодой человек. — Не знаю, что и сказать. Я и подумать не мог, что буду удостоен подобной чести.
— Это все компьютеры. Они решили, что вы наиболее подходящий холостяк, которого наша планета может представить принцессе. По личным качествам, интеллекту и другим данным вы намного превзошли остальных. Надеюсь, вы нас не подведете. Имеется много мельчайших деталей, которые должны быть приняты во внимание, и мало времени, чтобы разобраться в них. Вы должны подписать кучу бумаг — формальность, разумеется. Частью вашего вознаграждения будет то, что мы полностью снабдим вас новым гардеробом и всем необходимым для путешествия. Кроме того, мы оплатили ваш проезд до Ансергии. Вам здорово повезло. Осталось главное — выдержать конкуренцию претендентов с других планет. А теперь к делу, вам еще нужно заполнить немало документов.
Ри вздохнул.
— Начнем с подписания этих бумаг, — он передал молодому человеку толстую пачку.
Когда спустя полчаса молодой человек покидал здание, кисть его правой руки болела. Выходя из двери, он сгибал и разгибал руку.
И скорее почувствовал, чем увидел, что сзади к нему приближается человек. Фигура в коричневом плаще выскользнула из тени и ткнула ему под ребра предметом, похожим на ствол пистолета.
— Делай, что я скажу, — прозвучал скрипучий голос, — и тебе не причинят вреда.
Молодой человек был далеко не трус, но не собирался подвергать себя смертельному риску и повиновался.
— Иди в тот переулок, — человек пистолетом указал направо, где между двумя зданиями виднелся узкий проход. Молодой человек двинулся в указанном направлении, похититель последовал за ним. Пистолет все время был прижат к ребрам юноши.
Они углублялись в переулок, пока тени от зданий не скрыли их полностью.
— Что вам нужно? — осмелился, наконец, спросить молодой человек. Его похититель не ответил. Тогда он повторил вопрос, на этот раз громче.
— Тихо! — прошипел похититель сквозь зубы. И добавил после паузы:
— Тебе незачем знать.
В этот момент он оказался совсем рядом, а пистолет на миг отделился от ребер юноши. Другой возможности не представится, решил он, и сделал резкое движение. Одной из причин того, что он был выбран для сопровождения высокой особы, была его превосходная физическая форма и молниеносная реакция. Левой рукой он ударил похитителя по руке, в которой тот держал пистолет, а правой сорвал капюшон, скрывавший его лицо.
Но он просчитался.
Сила, с которой юноша нанес удар, должна была, по крайней мере, отвести руку противника в сторону, если не выбить бластер. Но он словно на бетонную стену наткнулся. Рука похитителя ни на миллиметр не сместилась — сила противника была нечеловеческой. Но не это было самым страшным. Ужасным было то,
