Официальное объяснение этого состояло в том, что Сектор 4 имел самое большое число планет — около сотни. Расположенное в Северной Америке, в Майами, штат Флорида, это здание имело девяносто три этажа, и даже самые высокие из соседних зданий по сравнению с ним казались карликовыми. Значительная часть работавших там людей была обычными бюрократами, но была и другая, более серьезная причина того, почему не только оно, но и меньшие здания, расположенные вокруг, здания, в которых предположительно находились офисы вполне обычных бизнесменов, — были битком набиты людьми и компьютерным оборудованием: это здание фактически было секретной штаб-квартирой Службы Имперской Безопасности (СИБ).
Ночью окна небоскребов светились: Служба никогда не спала. Являясь в конечном счете ответственной за внутреннюю безопасность всей Империи, она не могла позволить себе подобной роскоши. Свет в его окнах можно было видеть в любое время суток — а в одном окне, принадлежащем прекрасно оборудованному офису на 31 этаже, — постоянно.
Небольшой реактивный самолет устремился к крыше этого впечатляющего небоскреба. Система обороны здания держала этот небольшой самолет под прицелом, но никаких действий против него не предпринималось. Самолет уже заходил на посадку. Его пассажирами были два молодых человека, чьи имена в интересах безопасности никогда даже косвенно не связывались с деятельностью Службы.
Небольшой реактивный самолет — «Марк-41, служебный, специальный», замаскированный так, чтобы походить на спортивную модель автомобиля «Фраскати», совершил посадку на плоскую крышу здания. Из него вышли мужчина и женщина. Они направились к двери шахты лифта и вошли внутрь. Воздушная подушка мягко опустила их вниз на шестьдесят третий этаж.
На первый взгляд ни Жюль, ни Иветта д'Аламбер не были похожи на тех, кем они являлись в действительности, — на главных агентов Службы. Они совсем не соответствовали тому имиджу сотрудников СИБ, который в сознании широкой публики формировали телевидение и сенсабль. Брат и сестра были невысокими и коренастыми, скорее ломовые лошади, чем высокопородные скакуны. Но это первое впечатление было обманчивым.
Действительно, они оба были ниже и массивнее жителя Земли, но связано это было с тем, что они происходили с планеты ДеПлейн, где гравитация более чем в три раза превышает земную. Чтобы выжить в таких условиях, человек должен быть крепким и невысоким, высокие люди не могли долго выдержать на подобных планетах.
Но помимо силы и быстроты реакции, которые были присущи жителям их мира, Жюль и Иветта д'Аламбер обладали еще и другими, более специфическими качествами: еще год назад они были ведущими воздушными акробатами Галактического Цирка, опытными атлетами с ловкостью, доведенной до предельного совершенства годами интенсивных тренировок.
Галактический Цирк был в сущности синонимом рода д'Аламбер. Этот клан несколько веков назад создал шоу, которое существовало с тех пор как семейное предприятие. Современная труппа насчитывала несколько тысяч человек, потомков этого почтенного рода. Цирк управлялся Этьеном д'Аламбером, который, кроме того, был еще и герцогом планеты ДеПлейн. Работа в Цирке настолько притягивала его, что он фактически передал управление своим миром в руки старшего сына Роберта.
Руководство Цирком отнимало все время и по другой причине: единственный на всю Империю Цирк являлся наиболее мощным и универсальным оружием в обширном арсенале СИБ. Следует отметить, что Цирк совершал гастроли по всей Галактике, не вызывая ни малейших подозрений. Весь его персонал был чрезвычайно умелым, весьма талантливым и всецело преданным Императору. Почти с самого своего создания Цирк являлся неофициальной правой рукой разведывательной сети СИБ.
Из сотен членов семейства д'Аламбер, работавших в настоящее время в Цирке, ни один не превосходил своей ловкостью и талантом этих Двоих, выходящих сейчас из трубы подъемника. Иветта и Жюль д'Аламберы, соответственно второй и третий отпрыски герцога Этьена, были, по мнению Шефа Службы, идеальными секретными агентами.
— Привет, — сказал Жюль, входя в роскошный офис. — Рад видеть вас снова.
— Похоже, наклевывается новая работенка, — добавила с улыбкой Иветта. — Терпеть не могу бездельничать.
Офис, вне всякого сомнения, принадлежал важной персоне. Пол был покрыт толстым коричневым ковром, стены обшиты панелями дорогого дерева, из него же были сделаны балки потолка. Большой письменный стол, стоявший лицом к шахте лифта, был завален горой бумаг, а позади стола на стене находился огромный герб Империи, увенчанный золотой короной. Громадный двуглавый орел смотрел всевидящим оком на всех, кто находился в комнате. Большое красивое окно, из которого открывался прекрасный вид на Майами и Атлантический океан, сегодня было закрыто — чтобы исключить телефотосъемку, которую с помощью современной аппаратуры можно было вести с расстояния до километра.
Сидевший за столом человек встал, чтобы поприветствовать их. Одет он был консервативно, в серый кафтан устаревшего фасона с высоким воротником и широкие брюки. У шеи блестела серебряная булавка с бриллиантом. Голова человека была совершенно лысая, а лицо изрезано морщинами — следы непосильного груза ответственности. Потому он казался гораздо старше своих сорока семи лет. Его глаза, однако, светились жизнью и интеллектом. Неординарная личность.
Он в самом деле был неординарным человеком — великий герцог Зандер фон Вильменхорст, правитель обширного Четвертого Сектора, полукровка Стэнли, пятый в порядке престолонаследования и один из наиболее значительных людей в Галактике. Но кроме этих общеизвестных фактов, герцог являлся еще и Шефом СИБ, человеком, ответственным за мир и внутреннюю безопасность Империи. И в этом качестве он был наиболее близким советником и доверенным лицом Его Императорского Величества Стэнли Десятого.
Однако в его манерах не было и признаков помпезности или официальности, когда он поднялся поприветствовать двух своих главных агентов.
— Как поживаете? — тепло поинтересовался он на смеси русского и английского, которая являлась официальным языком в Галактике.
— Пытаемся сохранить форму, — ответила Иветта. — Мы хорошо отдохнули на ДеПлейне после нашего последнего задания, но это было так давно, что, если вы не дадите нам какую-нибудь работу, мы деградируем.
— Да, для нас в Цирке уже нет места, — добавил Жюль. Когда он и его сестра перешли на работу в Службу Имперской Безопасности, их место тут же заняли более молодые кузены, приняв их имена и внешне настолько на них похожие, что никто не заметил подмены.
Шеф улыбнулся, выходя из-за стола, чтобы поцеловать руку Иветте и крепко пожать Жюлю.
— У меня не хватает слов, чтобы выразить восхищение двумя моими лучшими агентами. Будь у меня еще пятьдесят таких агентов, я мог бы уйти в отставку и знать, что Империя в безопасности. Присаживайтесь. Я приготовлю вам выпить.
— А где же Хелена? — спросила Иветта.
Так звали дочь Шефа, герцогиню Хелену фон Вильменхорст, которая выполняла роль секретаря отца и занималась всей рутинной работой в его офисе.
— Последнее время она много работала, и я дал ей месячный отпуск, — ответил босс. — Это роскошь, которую я не могу позволить себе, но она молода, пусть немного порадуется жизни. — Он подошел к бару и положил лед в бокалы.
— Чего ей действительно хочется, — сказала Иветта, — так это настоящей оперативной работы. Она томится желанием проявить себя. — Иветта смотрела, как Шеф наливал в высокие бокалы апельсиновый сок: уроженцы ДеПлейна физиологически не переносили алкоголь.
— Вы абсолютно не правы, — возразил Шеф, подавая им бокалы. — У меня есть множество действующих агентов; и в чем я нуждаюсь больше всего, так это в том, чтобы в офисе возле меня был кто- то, на кого бы я мог положиться на сто процентов. Вы не представляете, какой это адский труд — пытаться поддерживать эффективную работу Службы. Кроме того, — он понизил голос до конспиративного шепота, — я готовлю ее на роль Шефа Службы после моей отставки. А для этого ей необходимо набраться знаний.
— Нам в голову приходила эта мысль, — улыбнулся Жюль. — Я думаю, Хелена будет лучшей кандидатурой, когда придет время.
