— Посетители взбунтуются, — проворчала она, мысленно представляя себе Лероя. — И я лишусь своего дела.
— Положись на меня, — сказал Уайет, хлопая ее по плечу и решительно выставляя из кухни.
К полудню Таллула пришла к выводу, что нет ничего хуже, чем пытаться доказать несостоятельность мужчины там, где он настоящий дока. В самый оживленный день недели Уайет с восторгом окунулся в новое дело, приготовляя салаты, поливая соусом бифштексы, не забывая о вегетарианских блюдах. Когда подкатил автобус с голодными школьниками, наступил его звездный час. Он сунул в духовку разом тридцать гамбургеров, не забыв при этом, какие с сыром, а какие — без. Уайет был мастер по части гамбургеров: с луком и без, из французских булочек и мексиканского хлеба, с грибами и сыром.
Несколько завсегдатаев изменили своим обычным блюдам, чтобы попробовать двойные чизбургеры Уайета. Когда пришел Сэм, повар второй смены, Уайет уже начал готовить булочки на ужин, а салаты с курицей и тунцом лишь ждали заправки томатным соусом.
— Ну ладно, — нехотя промолвила Таллула, когда Уайет ответил отказом на предложение расплатиться с ним, — я преподам несколько уроков, чтобы повысить твою конкурентоспособность, но не забывай насчет Фоллен!
— Договорились. Как только смогу, переговорю с твоим отцом, — ответил Уайет, проверяя, не готово ли жаркое. — Но Фоллен спросила, не подвезти ли меня домой, и отказаться было невежливо…
— Фоллен должна еще забрать Миракл у няни. Лучше приходи на волейбольную площадку. Там я начну с тобой заниматься, а пока отправляй телеграмму своему партнеру. Завтра утром у нас первый урок: меренга.
— Идет, — слишком легко согласился Уайет, и Таллула невольно взглянула, не смеется ли он. Тот, невинно моргнув, начал вырезать из редиса крошечные розочки.
Наткнувшись взглядом на роскошный букет у кассы, Таллула ощутила какое-то странное беспокойство.
Радость победы несколько померкла, когда Уайет наблюдал за потной и счастливой Таллулой, прыгающей по спортплощадке со своими друзьями. А когда Таллула шутливо шлепнула одного из них по заду и он ответил ей тем же, Уайет до боли стиснул пальцы.
Подруги, жены и дети всех возрастов шумно поддерживали игроков, исподтишка разглядывая чужака в своих рядах. Два мальчугана даже подошли к Уайету и, когда тот приветливо махнул рукой, просияв, уселись рядом с ним.
Вскоре за мальчиками пришли их мамаши, и Уайет сообщил им, что очень любит детей и, будь его воля, их у него была бы целая куча.
— Вы новый кавалер Таллулы? — весело осведомилась одна из мамаш.
— Пытаюсь им стать, — честно признался Уайет, не отрывая глаз от пропотевшей футболки Таллулы, обтянувшей ей грудь.
— Бельва, наша цветочница, сказала, что вы купили у нее единственный букет роз и направились с ним прямо к Таллуле. Таллулу окрутить непросто. Многие мужчины пытались, но она всучила им вместо себя своих подружек.
Другая мамаша, стряхнув крошки с губ своей дочери, заметила:
— Она своенравна, упряма. У таких женщин брак бывает неудачен.
У мужчин тоже, подумал Уайет, гадая, каким был брак у Таллулы.
Таллула высоко подпрыгнула, доставая мяч, и у Уайета замерло сердце. Эта женщина прекраснее шестифунтовой форели.
— Чего ты все время пялился на меня? — недовольно спросила Таллула, когда они, выйдя из спортзала, направились к ее машине. — Пойдут пересуды.
— Я просто пытаюсь приступить к занятиям, — мрачно ответил он, заметив, как Таллула помахала одному из своих бывших возлюбленных.
Они поехали на стоянку к передвижному домику Уайета.
— Уайет, я должна быть с тобой честна. В нашем городе нет женщины, которая подходила бы тебе. Возможно, уроки ухаживания пройдут впустую. Может быть, приобретенные знания понадобятся тебе где- нибудь в другом месте…
— Расскажи мне о своем бывшем муже, — тихо попросил Уайет, проведя ладонью по ее влажной шее.
Таллула стиснула руль.
— Нет. Итак, первое: никогда нельзя без предварительной подготовки задавать женщине подобных вопросов. Надо подождать, пока ей самой не захочется поделиться воспоминаниями, Кстати, спасибо за помощь. Очень было своевременно, — нехотя добавила она, останавливая пикап у домика на колесах.
Послышалось приветственное повизгивание Лероя.
— Я горю нетерпением заняться романтикой, — сказал Уайет, чувствуя непреодолимое желание снова поцеловать Таллулу. Неужели он только вообразил себе тот голод, чувство возвращения домой, какие испытал, целуя ее? Он провел пальцем по руке Таллулы, и та вздрогнула, затем обхватил ее запястье и почувствовал учащенный пульс, поднес руку Таллулы к губам, поцеловал ее, положил себе на плечо. Ему нужны ее прикосновения, вдруг понял Уайет и осознал, как холодно было ему все эти годы.
— Ну, как у меня, получается?
Вместо ответа Таллула поспешно выскочила из машины и подошла к Лерою. Уайет остановился позади нее и засунул руки в карманы, чтобы они сами собой не потянулись к Таллуле. Ему хотелось обнять ее, покачать на руках, рассеять страхи, заставляющие ее бежать от него.
— Уайет, руки целовать начинать можно только тогда, когда женщина готова к этому. А мы с тобой еще даже не держались за руки.
— А-а! — сказал Уайет, склоняясь перед мудростью этого высказывания. И согрел поцелуем губы Таллулы. Потом положил ее руки на свою талию и привлек ее к себе, нежно покачивая. По телу Таллулы побежала дрожь, и она уткнулась лицом в его шею. — У тебя очки холодные, — прошептал он, снимая их и пряча в карман.
Таллула попыталась высвободиться, но Уайет снова поцеловал ее, чувствуя, как у него замирает сердце. Он прошелся поцелуем по уголкам губ Таллулы, и она, к его радости, снова задрожала.
— Так не пойдет, — она наконец оторвалась от него.
В серебристом лунном свете Уайет заметил мелькнувший в ее глазах страх. Взяв прядь ее волос, он приподнял ее, вдыхая нежный аромат.
— Я хочу тебя, — тихо произнес он и вдруг понял, что любовь к Таллуле перевернет всю его жизнь.
Таллула в ужасе широко раскрыла глаза. Выхватив у него из кармана очки, она нацепила их на нос.
— Уайет, ты просто безнадежен. До этой стадии нужно идти очень долго.
— А почему бы не срезать угол, сокращая путь?
— Гм, — в сомнении пробормотала Таллула, нетерпеливо смахивая волосы со щеки.
Она нетерпелива и в любви, подумал Уайет, но тут же прогнал улыбку.
— Ты просто безнадежен! Любовь должна «подойти», как хорошее тесто. Нельзя бросаться такими фразами, пока женщина не созрела.
— А-а, — хрипло произнес Уайет, медленно оглядывая Таллулу с ног до головы и сгорая от желания.
Она, внимательно посмотрев на него, вдруг прикоснулась к его лбу рукой.
— Горячий. Надеюсь, ты не заразился от Норма не знаю чем?
— Кажется, у меня началось сердцебиение, — прошептал Уайет, чувствуя вжавшуюся в него грудь Таллулы.
Озабоченно посмотрев на него, та положила ладонь ему на сердце. Пальцы Уайета сомкнулись у нее на запястье, прижимая ее ладонь туда, где часто и сильно билось сердце.
Что же это за женщина, так пекущаяся о других? Ухаживающая за больными и стариками и всем сердцем принимающая их беды? Оберегающая Фоллен и Миракл так, словно это родные ей люди? Не считающая себя способной пробудить в мужчине истинные чувства?
— Что он с тобой сделал? — тихо спросил Уайет.
