отсутствие.
Видимо, укол подействовал, и Эпани ушел в темные недра дома. Амат подошла к фонтану и стала слушать журчание воды, точно голос старого друга. Кто-то, вдруг заметила она, выловил из него все медные полоски, брошенные на счастье. Дом Вилсинов ничего не оставлял позади.
Эпани вернулся и молча провел ее знакомыми коридорами в комнаты для личных встреч. Там было все так же темно, если не считать света от крошечного окошка и теплого, оранжевого пламени лампы. За столом сидел Марчат Вилсин. Его лицо, подсвеченное с разных сторон, как будто принадлежало двум людям. Амат сложила позу приветствия и благодарности. Марчат неловко, почти неуверенно, ответил простой позой радушия.
– Не ждал, что увижу тебя снова, – промолвил он осторожно.
– Однако я здесь. Вижу, слухи верны: Дом Вилсинов и впрямь подался в бега. А как же репутация? Могут подумать, что ты струхнул, Марчат-тя.
– Так и есть, – спокойно ответил Вилсин, точно они обсуждали цены на краску. – В Сарайкете стало слишком опасно вести дела. Дядя вызывает меня домой. Должно быть, на него снизошло прозрение, и он испугался. То, что к весне мы вывезти не сможем, распродаем себе в убыток. Дому нужны будут годы, чтобы оправиться. И, конечно, я отплываю на последнем корабле. Ты пришла сказать, что готова выступить перед хаем?
Амат приняла позу, требующую пояснения, более небрежную, чем надо бы. Она подразумевала иронию, и Марчат, судя по робкой усмешке, догадался об этом.
– Мое положение несколько пошатнулось с тех пор, как жертва, которой предстояло тронуть сердца утхайема, убила поэта и уничтожила город. Во мне начали сомневаться.
– Так это все-таки она?
– Наверняка не знаю. Похоже на то.
– Я бы посочувствовал, но…
Амат не считала лет, потраченных с Вилсином за разговорами, будь то утренние встречи в бане или беседы во время прогулок. Она их ощущала всем телом, как старую привычку. Амат села, тяжело вздохнула и покачала головой.
– Я сделала, что могла, – произнесла она. – А теперь… кто мне поверит? И что это изменит?
– Кто-нибудь, может, и поверит. Из других хаев.
– Если бы ты так думал, твои молодцы меня бы уже удавили.
Вилсин помрачнел. В уголках его глаз спряталась не то боль, не то печаль.
– Мне это было бы неприятно.
Прозвучало очень правдиво, но Амат рассмеялась. А может, как раз поэтому рассмеялась.
– Лиат Чокави еще у тебя? – спросил Марчат и тут же изобразил позу благих намерений. – Просто у меня ее старые вещи – целый ларь. Ну, и еще пара мелочей там завалялась. Извинением это не назовешь, и все же…
– К сожалению, нет, – ответила Амат. – Хотя я предлагала ей место. Боги свидетели, мне бы пригодилась помощь знающего человека. Она ушла с учеником поэта. Похоже, они – друзья сердца.
Марчат хмыкнул.
– Тоже мне парочка! – промолвил он с удивительно мягкой иронией.
– Вели Эпани подать нам чая, – предложила Амат. – Хоть будет польза. А потом поговорим о делах.
Марчат сделал, как она просила, и вскоре Амат уже держала в руках прелестную чашечку и дула на горячий чай. Марчат налил и себе, но пить не стал. Он сложил руки и оперся на них бородой. Амат чувствовала, что он замолчал не нарочно – просто не знал, что сказать. Значит, первый ход был за ней.
– Мне кое-что от тебя нужно, – сказала она.
– Сделаю что смогу, – отозвался он.
– Нантаньские склады. Я хочу снять их у Дома Вилсинов.
Марчат откинулся назад и склонил голову набок, словно пес, услышавший новый звук. Потом принял позу вопроса. Амат отпила чай, но тот был еще слишком горяч, и она поставила чашку на стол.
– Поскольку андат нас покинул, я собираюсь вложить средства в Дом чесальщиков. Мне удалось разыскать десятерых человек, которые прочесывали хлопок при прошлом андате. Они хотят быть десятниками. Первые договора всегда идут сложно. Есть люди, которые желают вложить свои средства, при условии, что я найду помещение. Кроме того, их беспокоит, что я плохо рассталась с предыдущим работодателем. Если ты сдашь мне склады, я разом решу оба вопроса.
– Но Амат…
– Я проиграла, – сказала она. – И ты это знаешь. Я делала все, что могла, но события повернулись против меня. Теперь мне остается либо упорствовать с обвинением, убеждать тех, кого могу убедить ценой последнего доверия к себе, либо затеять новое дело. Основать законное предприятие, сплотить город, помочь ему залатать раны, насколько это возможно. Помирить тех, кто считает себя соперниками. Однако на два фронта меня не хватит. Нельзя, чтобы обо мне отзывались, как о старухе, которая шарахается от теней, пока я буду уговаривать ткачей и канатчиков, извечных врагов, пожать друг другу руки.
Марчат Вилсин поднял брови. Амат видела, как он на нее смотрит: словно вина и ужас, угрозы и предательство на миг забылись, и они снова вступили в игру под названием «купи-продай», где им не было равных. У Амат сжалось сердце, но она это утаила, как Вилсин таил от нее свои чувства. В лампе затрещало пламя, так, что вздрогнул абажур, и снова загорелось ровным светом.
– Ничего не выйдет, – произнес наконец Вилсин. – Им дороже предрассудки и старинные союзники. Они найдут способ куснуть друг друга исподтишка, даже пожимая руки. Хочешь, чтобы они мирно трудились на благо города? В Западных землях или в Гальте это еще прошло бы, но здесь… Твоя затея обречена.
– Я не из тех, кто сдается заранее, – ответила Амат.
– Просто помни, что я тебя предупредил. А сколько ты предлагаешь за склады?
– Шестьдесят полос серебра в год и пять сотых прибыли.
– Ты ведь понимаешь, что это мало до неприличия.
– Не забывай: мне еще придется утаивать планы Гальтского Совета касательно устранения андата. Поэтому цена уже справедливая, но надо же соблюсти видимость сделки, ты так не считаешь?
Марчат задумался. Едва заметный изгиб губ, намек на улыбку, подсказал ей то, что она хотела знать.
– И ты впрямь решила сделать на этом прибыль? Вычесывать семена из хлопка – работа не из приятных.
– У меня всегда найдутся женщины, желающие уйти с еще более мерзкой работы, – сказала Амат. – Думаю, мы сможем помочь друг другу.
– А если я соглашусь, – продолжил Марчат, неожиданно смягчившись и сворачивая с проторенной колеи, – будет ли это значить, что ты меня простила?
– По-моему, прощения изжили себя, – ответила она. – Мы заложники собственного долга. Вот и все.
– Ладно, бывают ответы и хуже. Что ж, по рукам. Эпани составит договоры. Отнести их в твое гнездо разврата?
– Да, – ответила Амат. – Было бы замечательно. Спасибо, Марчат-тя.
– Это меньшее, что я мог сделать, – отозвался он и допил остывающий чай. – И скорее всего, наибольшее. Мой дядя едва ли оценит этот жест. В Гальте дела ведут отнюдь не так тонко, как в городах Хайема.
– Потому, что ваша культура только-только вылупилась, – заявила Амат. – Когда у вас за плечами будет тысяча лет Империи, вы будете глядеть на мир иначе.
Марчат кисло посмотрел на нее и налил себе еще чая. Амат подвинула к нему свою чашку, и он наклонился, чтобы ее наполнить. Носик чайника звякнул о тонкий фарфор.
– Будет война, – проговорила Амат после долгого молчания. – Между моим народом и твоим. Рано или поздно будет.
– Гальт – странное место. Я так долго там не был, что не знаю, впишусь ли теперь. Мы неплохо преуспели в войнах. За последнее поколение почти вдвое расширили пахотные земли. Веришь ли, у нас есть
