можешь быть на вторых ролях, это не в твоём характере.
– У меня нет выбора. Брат, Иллириен - это ещё не вся Империя! Я надеялся, что последние события заставят тебя вспомнить, что ты Император! Но ты по-прежнему стараешься переложить ответственность на других… Лиственная корона дана тебе не для того, чтобы ты мог очаровывать женщин, красуясь в ней на приёмах и балах.
– Куда уж мне до тебя! - неожиданно вспылил Элберт. - Ты же у нас герой и живая легенда! А я - всего лишь Аманмир, твой доверчивый и недалёкий младший брат. Наша покойная мать знала, какое имя мне дать, словно предчувствовала мою судьбу. Amanimire - тень алмаза, - процедил он сквозь зубы своё имя в переводе со Старшей речи на Общий язык. - Ты всегда превосходил меня во всём. Кто первый мечник королевства? Пресветлый Лорд Артис! Первый лучник? Лорд Артис! Опытный полководец? Опять Артис! Дипломат? И снова Артис? Именно поэтому я занимался и увлекался тем, что не любил ты. Так было проще избежать сравнения с тобой.
Вспышка императорского гнева закончилась так же внезапно, как и началась. Элберт VII вырвал из рук Кипариса лист с отречением. Позолоченное перо, взятое с рабочего стола, сделало лёгкий волнистый росчерк. Император снял с пальца перстень-печатку и приложил к пергаменту. Когда он её убрал, на листе осталось искусное, словно живое, изображение лебедя - герба Империи и правящего ей Старшего Дома.
– Только избавь меня от сомнительной чести самому объявлять эту новость Совету Домов, - добавил Элберт глухим, потерявшим эмоции голосом, отдавая перстень-печатку и бумагу с отречением брату.
– Хорошо, я сам соберу Совет и сообщу о твоём решении.
– Что будет с Весминой? - Спросил Аманмир. - Она из Младшего Дома, а ты знаешь наши древние законы лучше меня.
– Она будет императрицей, - твёрдо ответил Артис.
– Не знаю, что вызовет на Совете большее возмущение: моё отречение или эта новость.
– Им неплохо бы вспомнить, что только один Старший Дом правит Империей! - холодно отрезал Артис.
– Что делать мне? - Аманмир, словно прощаясь, оглядел свой кабинет. - Я надеюсь, ты не собираешься запереть меня в какой-нибудь тихой и уютной камере?
– У нашего Дома полно замков по всей Империи, можешь выбрать любой из них или оставайся в столице.
Уже выходя в сопровождении нескольких гвардейцев из императорских покоев, Аманмир остановился около дверей и нерешительно спросил:
– Скажи, брат, ты вправду отдал бы приказ меня убить, если бы я не согласился отречься от престола в твою пользу?
Вопрос застал Артиса врасплох. 'Нет! - стучала горячая кровь в его жилах. - Нет! Ведь мы же братья!'
Он посмотрел в глаза брата, такие же светло-синие, как у него самого.
– Да, - губы сами сказали правду, которую сердце упорно отказывалось принять.
– А ведь ты бы действительно это сделал - горько усмехнулся Аманмир. - Завтра я покину столицу. Не беспокойся, я не буду плести интриги за твоей спиной и пытаться вернуть трон. Прощай, бра… - он запнулся на полуслове и добавил, произнося титул словно проклятье, - Император! - вышел, шатаясь, словно пьяный, из теперь уже чужих покоев.
Долгое время Артис молча смотрел на бумагу с отречением брата.
– Не думал, что это будет так трудно… - прошептал он, отбрасывая отречение, словно оно было ядовитой змеёй.
Занятый своими мыслями, он не сразу заметил вошедшую в кабинет Весмину.
– Он всё-таки подписал? - Голос жены отвлёк эльфа от тягостных размышлений.
– Как видишь, - Артис вторично поднял многострадальный лист с отречением с пола.
– Тогда осталось ещё одно… - тихо проговорила Весмина. - Старшие Дома не смирятся с Младшей рядом с тобой на императорском троне. Мы должны разойтись… на время, - нерешительно добавила она, поглаживая мужа по плечу.
– К Падшему Старшие Дома! Val'e metilla hazd! - зло выругался Артис, мешая слова Старшей речи с крепкими словечками гномов. - Я только что потерял брата и терять жену не намерен! А эти заносчивые мерзавцы из Совета пусть только косо посмотрят в твою сторону! У нескольких Старших Домов быстро освободится место главы!
– Успокоившись и хорошенько подумав, ты поймёшь, что я права.
– Нет! И тысячу раз нет! Теперь я глава Старшего Дома, и если кому-то не нравится, что ты Младшая, я сделаю тебя Старшей. Нет закона, запрещающего мне это сделать! А если бы и был, я бы его отменил!
– Всё-таки, дорогой, в тебе есть пара капель крови орков, - Весмина шуткой попыталась затушить вспышку гнева мужа.
– Всё может быть, - усмехнулся Артис, обнимая жену и успокаиваясь. - Не думай о Совете! Пока ты со мной, я смогу справиться с чем угодно.
