корабль, на всех парусах идущий мимо нее. В следующее мгновение со всех сторон оказалась соленая вода, волна захлестнула ее с головой, хлынула в легкие… Она забилась, пытаясь удержаться на плаву, но тщетно. Океан не выпускал свои жертвы. Никогда.
Но океан еще не понял, что об такую добычу можно и зубы обломать.
Неведомая сила на мгновение вынесла Марию на поверхность, дав возможность глотнуть воздуха. Она тут же вновь погрузилась обратно в воду, но лишь для того, чтобы спустя секунду опять оказаться над водой. Девушка закричала, пытаясь привлечь внимание тех, кто находился на корабле. Конечно, учитывая расстояние и ветер, нечего было и надеяться, что на шхуне услышат крик о помощи, но…
Как ни странно - или, естественно? - но ее заметили. Слегка накренившись, корабль сменил курс, двигаясь прямо к Марии. С борта сорвались две фигуры, и быстро поплыли к девушке.
Сильные руки подхватили ее с двух сторон и потянули за собой, к шхуне. Мария не сопротивлялась - не было сил, да и зачем?
Матросы легко вскарабкались по брошенным канатам и втащили на палубу подобранную девушку. Почувствовав под собой твердые доски, она попыталась было встать на ноги, но силы оставили несчастную ведьму. Мария распласталась на палубе, судорожно выкашливая соленую морскую воду.
- Айар! Коттэри са гитанэ оинат?* - раздался над головой изумленный мужской голос. Мелодичный и звучный, он притом принадлежал явно человеку, привыкшему отдавать приказы.
Несостоявшаяся жертва Инквизиции подняла голову. И ахнула. Стоявшее перед ней - то есть, над ней - существо не было человеком. Высокая, стройная фигура, красновато-коричневая кожа, огромные миндалевидные глаза с приподнятыми внешними уголками и крупной радужкой темно-алого цвета, длинные, до пояса, черные волосы, заплетенные в бесчисленное количество очень тонких косичек, резкие, точеные черты лица… И удлиненные, остроконечные уши, украшенные несколькими маленькими серебристыми колечками-серьгами. Кожу на нечеловечески красивом лице покрывали черные узоры - на щеках и на скулах. Одет неизвестный был в коричневые кожаные штаны, плотно облегающие ноги, кожаную жилетку, расшитую красным шелком и золотой нитью, легкую рубашку, в вырезе которой виднелась мускулистая грудь, и головной платок-бандану красного шелка. Основная масса косичек болтались за спиной, но некоторые были выпущены под бандану спереди. Они были украшены бусинами и нитками. На поясе его висел в ножнах широкий палаш - немного неожиданное оружие для такого изящного существа.
- Коттэри са гитанэ оинат? - повторил остроухий.
- Я не понимаю, - едва не плача, проговорила Мария по-испански.
- Лэо, накх хорэ инарик,* - вздохнул неудавшийся собеседник. - Эрис коантари, на хархе!*
- Эа, дан архати,* - отозвался один из стоявших поблизости остроухих. Девушка успела разглядеть, что все они имели красноватую кожу, алые глаза, черные волосы и длинные уши.
Двое матросов проводили ее в каюту, знаками предложили располагаться, и ушли. Через несколько минут они принесли одежду, поднос с едой, и бадью с водой - неслыханная роскошь на корабле.
Оставшись одна, Мария решила для начала помыться и переодеться. Но потянувшись снять с себя рубище осужденной на костер, она судорожно покраснела, и машинально попыталась прикрыться. Оказалось, что лишь она сама умудрилась как-то не сгореть в пламени, а вот от балахона осталось очень мало чего… и это 'мало что' еще и прикрывало… ничего, в общем, не прикрывало.
Дальнейший осмотр себя в процессе мытья показал, что от роскошной гривы черных волос, которой так гордилась девушка, остались куцые пряди до лопаток, все остальное даже не достигало плеч. Что поделаешь, огонь беспощаден к волосам… Но самый страшный удар поджидал Марию позже, когда она решилась посмотреть на себя в маленькое зеркальце, которое ей принесли вместе с одеждой.
Нет, несомненно, это была она. Но цвет радужки сменился с темно-карего на антрацитово-черный,* глаза увеличились и приобрели миндалевидную форму, черты лица стали изящнее, тоньше, и в то же время резче, а уши… Уши, как можно догадаться, удлинились и заострились.
Несколько секунд ведьма стояла, не отводя глаз от зеркала. Господь Всеблагой… Да что же происходит?! Потом… потом она рухнула на подвешенный в углу гамак и разрыдалась. Просто снимая напряжение.
Немного придя в себя, Мария оделась в то, что ей принесли - это оказались рубашка, штаны и жилетка, такие же, как у капитана, как она про себя называла остроухого в бандане, но без узоров. Также к костюму прилагались сапоги, пояс и кинжал в ножнах. Кинжалом девушка, вздохнув, обрезала волосы так, что теперь они едва прикрывали уши… точнее, прикрывали бы, будь эти уши нормальными, человеческими. Посмотревшись в зеркало после нехитрой парикмахерской процедуры, Мария узрела прическу, которая вполне могла бы стать популярной - сзади волосы подрезаны так, что короче некуда, а спереди лицо обрамляют две косо отходящие от темени пряди, почти касающиеся плеч. Закончив с приведением в порядок того, что осталось от ее волос, девушка поняла, что чудовищно голодна, и накинулась на еду.
Насытившись, она развалилась в гамаке и задумалась. Итак, что известно на данный момент? Некто неведомый вытащил ее с костра, забросил в другой мир - не зря ведьма предполагала верность теории множественности миров - и, вероятно, этот же некто превратил ее в существо другой расы. Зачем? И кто этот некто? Внезапно вспомнился странный голос, который звучал в ее голове, уговаривая все же совершить самоубийство. Наверняка здесь без него не обошлось. И тут же Мария вспомнила про осколок, осколок черной стали, найденный ею в соломе в камере. Он, судя по всему, тоже как-то со всем этим связан… не просто же так она воткнула этот осколок не куда-нибудь, а в позвоночник.
'Молодец, девочка, верно мыслишь', - раздался в голове тот самый голос. Низкий, звучный мужской голос. И в этом голосе слышалось одобрение.
'Кто вы?' - сформулировала Мария мысленный вопрос.
'Ну, как тебе сказать… В общем-то, я - Меч. Черный Меч, чтобы быть точным. Как ты уже догадалась, из другого мира. Зовут меня Эстаи Нархгал'.
'Что вам от меня нужно?'
'Я думаю, мы вернемся к этому вопросу позже. Пока что я предлагаю тебе разобраться с твоими проблемами на данный момент. Для начала, я дам тебе знание языка расы, к которой ты попала'.
'Буду очень благодарна, - вот теперь Мария испугалась. Оказаться в сфере интересов могущественного интеллектуального артефакта! Что может быть хуже? - Но я все же настаиваю - что тебе… вам от меня нужно?'
'Тебе, тебе… - ей показалось, или в голосе Меча послышалось добродушное ворчание? - Будем на 'ты'. Мне нужно, чтобы ты меня нашла. Учти, сейчас я отвечу на несколько твоих вопросов, кое-что расскажу и исчезну из твоего сознания. К сожалению, я не могу долго с тобой разговаривать. Итак, в двух словах. Ты, я и кое-кто еще являемся частями некоей сущности огромной силы. Мы все должны встретиться и пройти Слияние. Хочешь узнать подробнее - поспрашивай у местных о Черном Владыке, они должны еще помнить, только осторожно - тебя будут принимать за местную, и может показаться подозрительным, что ты ничего об этом не слышала. Это первое. Теперь второе - я не совсем понимаю, почему ты попала именно сюда, и, увы, ничего не знаю об этой расе. Они явно появились здесь после моего последнего… визита на родину. Но язык я смог взять из памяти одного из них. На большее моих сил на таком расстоянии, увы, не хватит. Также я подвергну твое тело некоторым физическим преобразованиям - они, конечно, были проведены во время перемещения, но не помешает кое-что добавить - и вложу в мозг и в мышечную память начальные навыки фехтования. Магию пока что демонстрировать не советую. Черт его знает, как они здесь к этому относятся. Ты меня поняла?'
'Да'.
'Вот и прекрасно. Твоя задача на ближайшее время - выжить, и узнать как можно больше об этом мире'.
'Но… я не совсем понимаю, раз это ваш… твой мир, то почему ты не можешь передать мне знания о нем?' - удивилась Мария.
'Тебе нужны сведения трехтысячелетней давности? - осведомился Меч. - Единственное, чем могу помочь - скорее всего, где-то здесь должна быть религиозная страна, поклоняющаяся вашему Христу. Где- то здесь - я имею в виду мир. Он, кстати, называется Аенгрост'.
'Что значит 'скорее всего, должна быть?'
'Это значит, что когда я был здесь в прошлый раз, мы присутствовали при ее основании. Что от нее
