Сзади становилось все светлее. Над краем оврага пронеслась полоса белого света, которая бросила глубокую тень на его дно. Наклонившись вниз, она осветила противоположный берег нестерпимо ярким светом. Джей услышала, как женщина, сидевшая рядом с ней, срывающимся голосом выкрикивала что-то вроде молитвы. Она снова закрыла глаза. Из ее горла вырвался вопль ужаса.
«Леди Макбет» летела над западным берегом Амариска. Она находилась в сотне километров к северу от Даррингема, когда Реза взорвал ядерный заряд. Сенсоры уловили первоначальную вспышку, сотрясение фотонов моментально сделало серое облако прозрачным.
– Господи, – прошептал Джошуа. Он приказал полетному компьютеру установить закрытый канал связи с космопланом. – Эшли, ты видел это?
– Я видел это, Джошуа, – сенсоры космоплана зарегистрировали импульс, эквивалентный взрыву мощностью примерно в килотонну.
– Твоя электроника в порядке?
– Да. Пара процессоров вышла из строя, но сейчас работают запасные.
– Это они. Несомненно, это они.
– Джошуа! – позвала его Сара. – Посмотри на облако.
Он снова открыл доступ к образам, передаваемым сенсором. Круглый участок облака, диаметром четыреста метров выглядел так, как будто под ним горел огонь. Этот участок поднимался вверх словно какой-то огненный цветок. Его края раскрылись. Сверкнул луч золотисто-розового света. Полетный компьютер «Леди Мак» принял от одного из коммуникационных спутников сигнал особой важности и немедленно передал его нейронным процессорам Джошуа.
– Джошуа? – вызывала Келли. – Это группа Резы. Вызываю «Леди Мак». Джошуа, ты здесь?
Оптический сенсор немедленно обнаружил точное местонахождение ее коммуникационного блока. Допустимая погрешность составляла всего пятнадцать сантиметров. Она находилась близко от эпицентра взрыва. Очень близко.
– Я здесь, Келли.
– О Господи, Джошуа! Помоги нам. Немедленно!
– Космоплан уже на подлете. Какова обстановка? С вами дети?
– Да, черт возьми. Все они с нами. Но нас загоняют в преисподнюю эти паршивые рыцари Круглого Стола. Ты должен забрать нас отсюда.
Широкие полосы серого облака удалялись от эпицентра взрыва. Джошуа посмотрел вниз, на саванну. Угол наблюдения был выбран не очень удачно, но все же он увидел ярко-оранжевый огненный шар, который поднимался из центра раскаленной пустыни.
– Вперед, – обратился Джошуа к Эшли. – Вперед, вперед, вперед!
Реза стоял на верхнем краю оврага, сопротивляясь порывам испепеляющего ветра, который дул со стороны эпицентра взрыва. Над тем местом, где стояла ферма, поднималось вверх грибообразное облако – порождение жутких сил высвободившейся внутренней энергии. Взрыв оставил широкую воронку, по изогнутым и неровным сторонам которой стекали ручейки магмы.
Реза запустил целую серию фильтрационных программ и приступил к сканированию местности. Огненный шквал испепелял местность в радиусе двух километров от воронки. Пикинеров он так и не обнаружил, хотя и настроил сенсоры на максимальное разрешение. Тогда он стал изучать данные, полученные квадратными линзами. Не было ни останков, ни даже пепла. Ни один из пикинеров не уцелел. И рыцарей, и лошадей отшвырнуло на два километра. Человеческие тела, помещенные в эти металлические доспехи, должны были сначала испытать на себе губительную силу ударной волны, а потом изжариться под воздействием инфракрасного излучения. Внезапно он увидел, что одна серебристая фигура с трудом поднялась на колени, а потом, опираясь на меч, торчавший из земли, попыталась встать на ноги.
– О боги, чем же их можно убить?
Катавшейся по земле лошади тоже удалось подняться на ноги и она покорно понеслась к своему упавшему наезднику. Медленно, но верно все рыцари вновь садились на своих лошадей. Реза спрыгнул в овраг. Детей снова загружали в судно на воздушной подушке.
– Джошуа вернулся, – вопила Келли, стараясь перекричать завывающий ветер. Ее заплаканное лицо светилось радостью. – «Леди Мак» на орбите. К нам вылетел космоплан. Мы спасены, мы выберемся отсюда!
– Когда он прилетит?
– Эшли говорит, что примерно через десять минут.
«Слишком поздно», – подумал Реза.
– К этому времени рыцари уже будут здесь. Если они не вырубят электронику космоплана с помощью своей черной магии, то уничтожат его белым огнем. Келли и Тео, уходите на юг. Остальные остаются со мной. Мы их немного задержим.
– Нет, Реза! – закричала Келли. – Не надо, теперь уже не надо. Все позади. Скоро здесь будет Эшли.
– Это приказ, Келли. Мы догоним вас, когда покончим с этими паршивыми всадниками.
– О боже.
– Эй, Келли, не паникуй, – сказал Сивелл. – Ты неправильно относишься к этой игре. Какая разница, побеждаешь ты или проигрываешь? Главное, чтобы было весело, – он рассмеялся и прыгнул на верхний край оврага. Хорст осенил Резу крестным знамением.
– Благославляю тебя, сын мой. Да поможет тебе Господь.
– Забирайтесь на это чертово судно, отец, и увозите детишек туда, где они будут в безопасности. Тео, продуй винты, очисти их от травы.
– Слушаюсь, босс, – Хорст еще карабкался на борт судна, когда наемник запустил двигатели рабочих винтов. Как только образовалась воздушная подушка, судно развернулось в узком ущелье и, набирая скорость, стало выбираться из оврага по каменистой осыпи.
Реза вместе с бойцами своей группы расположился на верхней кромке оврага. Тем временем рыцари стали выстраиваться в боевой порядок, который по форме напоминал клин.
– Выдвинуться вперед, – скомандовал Реза. Его переполнило какое-то странное ликование. – Теперь мы покажем вам, детоубийцы, что происходит, когда имеешь дело с настоящим врагом, который может дать отпор. Посмотрим, как вам это понравится.
Шесть наемников двинулись вперед в направлении ожидавших их рыцарей.
Потоки солнечного света и потоки ливня одновременно обрушились на судно, окружив его сказочным многоцветьем радуги. Облака разрушались, теряя свою сверхъестественную прочность. Теперь они вновь стали обычными дождевыми тучами.
Мелкие капли дождя хлестали по лицу Келли, которая вела судно, преодолевая сопротивление ветра и насыщенной влагой травы. Их то и дело подбрасывало вверх, точно шлюпку, которая плывет в бурном море.
– Сколько лет детям? – спросил Джошуа.
– Они еще маленькие. Большинству из них еще нет и десяти.
– Вероятно, Эшли придется сделать два рейса. Он может сначала взять детей, а потом вернуться за тобой и наемниками.
Она попыталась рассмеяться, но у нее получился лишь какой-то грубый, утробный кашель.
– Нет, Джошуа, будет только один рейс. Отряд Резы уже не вернется. Эшли заберет детей, меня и священника, если, конечно, космоплан сможет поднять такую массу людей.
– Келли, благодаря диете, которую ты соблюдаешь, у тебя отрицательная масса. Я скажу об этом Эшли.
У нее за спиной раздались первые выстрелы индукционных винтовок.
Стоя на расстоянии четырех метров друг от друга, Сивелл и Джалаль приняли на себя главный удар, который нанесло острие клина рыцарской конницы. Топот лошадей, галопом несущихся по саванне, заглушил даже завывание огненного шквала, которое все еще доносилось со стороны эпицентра взрыва.
– Я успею сделать сорок девять выстрелов, – сказал Джалаль.
– Командовать буду я, ты возьмешь на себя правый фланг.
