две короткие палки, соединённые друг с другом то ли шнуром то ли чем-то ещё, были одинакового размера и выглядели увесистыми.
Когда лодка поравнялась с причалом, я убрал ветер. Парус резко обвис, и скорость уменьшилась, но судёнышко по инерции продолжало движение. Не дожидаясь пока оно остановится, я перепрыгнул на мостки причала и зашагал к встречающей меня делегации. Сойдя с деревянного настила на землю, я остановился, скрестил руки на груди и оглядел толпу строгим взглядом выражающим: и что это вы тут собрались? Толпа дружно отодвинулась от меня на пол шага. Вообще, разглядев людей поближе, я понял, что настроены они были не более воинственно, чем мои знакомцы с лодки. Но хоть меня и побаивались, но настороженности не теряли - сжимали своё «оружие» вполне уверенно.
Молчание затягивалось, никто не решался со мной заговорить. Я тоже не горел желанием общаться со сбродом, но и топтаться на берегу мне наскучило. Я нахмурил брови и спросил:
- Ну и?
Ответа не последовало, но толпа отодвинулась на вторые пол шага. Мне стало интересно, что будет, если я пойду им на встречу? Может просто разбегутся? Или, всё же, в драку полезут? Мне, в принципе, было всё равно - пара заклинаний и путь свободен. Конечно, смертельные заклинания на местных трудягах я использовать не стал бы, но успокоил бы их надолго.
Тем временем, по толпе прошло шевеление. Народ озирался куда то вправо. Я посмотрел в этом направлении и увидел, бегучих со стороны хижин, людей. Их было трое, и приблизились они довольно быстро. Двоих я узнал - те самые пугливые рыбаки. Третий, скорее всего, считался здесь за старшого. Во всяком случае, выглядел он соответствующе - высокий старикан с зачёсанными назад волосами и аккуратно подстриженной бородой. Одет он был в лёгкие пластинчатые доспехи из… непонятно чего (наверное, какая-то кожа), скреплённые по бокам и на плечах жёлтыми ленточками. Оружие он тоже имел вполне профессиональное, но мной раньше не виденное. Это было что-то типа копья, с устрашающего вида клинком вместо наконечника. Под самым клинком развевались ярко-жёлтые ленты.
- Это не может быть водный демон, - заявил старик, разглядывая меня с не меньшим интересом, чем я его.
Лысый мужичок подобрался вплотную и что-то яростно зашептал ему на ухо.
- Да ну брось! - Отмахнулся от него этот старый вояка. - Что ж я, водного демона от человека не отличу! Кожа у него не синяя, перепонок меж пальцами нет, да и рогов что-то не замечаю! Какой же демон без рогов?
Лысый опять собрался что-то нашептать, но был резко оборван.
- Хватит! И так мне всё ухо своими слюнями забрызгал, идите к остальным, сам здесь разберусь.
Погрустнев, лысый потрусил в сторону толпы, хвостастый, безвольно опустив плечи, последовал за ним. Старик же бодрым шагом двинулся ко мне и остановился, не дойдя пары метров.
- Здравствуй, юноша, не поведаешь ли, кто такой будешь?
- Сам то кто? - Недовольно спросил я.
- Я староста этой деревни Шень, - представился старик, не обратив внимания на мою напускную грубость. - Так кто же ты? И что тебя к нам привело?
- Я обычный, ничем не примечательный странник, - туманно ответил я.
- Не примечательный, говоришь? - Хитро прищурился Шень. - А над морем летал?
- Летал. - Кивнул я.
- И выглядишь ты как чужеземец, а чужеземные корабли досюда с роду не доходили. Уж не своим ли ходом ты к нам… прилетел.
- Типа того.
- Ну вот! А говоришь не примечательный! Так что ты у нас делаешь?
- Вот конкретно от вашей деревушки мне ничего не надо, если у вас, конечно, не проживает человек, которого я ищу. Правда, это маловероятно.
- А кого ты ищешь?
- Да есть тут один. Статус - гуру, отзывается на имя Сяо. Может, слышал о таком.
- Нет, - озадаченно помотал головой Шень, - гуру у нас точно не живут, а про этого Сяо я и слыхом не слыхивал.
Я, в общем, и не надеялся, что мне с ходу повезёт. Хотя, если бы он знал про Сяо, я бы посчитал это крайне тревожной закономерностью. В прошлое моё прибытие на чужой континент, на меня налетела израненная эльфийка, что дало мне возможность сдружиться с местными эльфами. И, узнай бы я сейчас, в каком направлении топать, не смог бы избавиться от ощущения, что всё идёт слишком хорошо. А как говориться: если всё идёт хорошо, значит, ты что-то пропустил. Самые неприятные неприятности имеют свойство случаться неожиданно и с неожиданной же стороны.
- Понятно, - протянул я. - А у вас тут трактир имеется?
- Трактир? - Переспросил Шень.
- Место, где можно заказать пожрать и, желательно, снять комнату на ночь, - уточнил я.
- Так тебе нужна гостиница или чайный домик! - Догадался староста.
- Вот, вот.
- К сожалению, наша деревня слишком мала и расположена далеко от основных трактов, поэтому и гостиница нам без надобности. - Грустно объяснил старик. - Но, если хочешь, можешь погостить пока у меня. Ужином и ночлегом я тебя обеспечу.
Было самое время, чтобы озаботиться и тем и другим, потому как солнце уже начало заходить. Непривычно, конечно, ведь для меня утро было совсем недавно, но эти часовые пояса…! Короче, предложение старосты я принял, после чего тот, для начала разогнав толпу, повёл меня к себе.
Жил он не в том большом строении с оградой, как я поначалу подумал. Оказалось, что эта гасиенда принадлежит местному мелкому феодалу, хозяину деревни. Сам же Шень обитался в одной из хибар. Перед домом старосты нас встретила пухлая пожилая женщина. Она просеменила к Шеню и, уперев глаза в землю, коротко поинтересовалась:
- К нам гость, муж мой?
- Да, подай нам поесть и чаю не забудь.
Женщина ответила коротким кивком, отодвинула от стены панель и прошла в дом. Мы вошли следом, предварительно разувшись на пороге. Шень просто скинул свои сандалии, а вот мне пришлось повозиться с сапогами.
Обстановочка внутри была та ещё. Длинный стол у дальней стены - видимо для готовки - небольшая печь и полки с посудой, низкий широкий столик посреди комнаты, сундук у единственного окна и две сложенные циновки в углу. И всё. Однако, неприхотлив народ в быту. У меня в Хилзготе крестьяне позажиточней были.
Облокотив своё оружие о стену, староста сел на колени перед столом и сделал приглашающий жест. Сидеть на коленях на жёстком деревянном полу желания не было, поэтому я устроился по-простецки на собственной сумке, благо там ничего острого и хрупкого не держал.
- Так как, говоришь, тебя зовут? - Тут же приступил к дальнейшим расспросам старикан.
- Можешь звать меня просто странник, - недовольно ответил я.
- Но это… не имя!
- Зачем тебе знать моё имя, если я завтра свалю отсюда? Кстати, не подскажешь, как добраться до ближайшего города?
- До города отсюда далеко. Сначала надо идти по дороге, что ведёт от поместья господина Фу-Хоня, пока не выйдешь на тракт, а там уже по прямой до столицы провинции.
Я хотел, было, поподробнее расспросить об этой столице, но тут поднесли ужин. Передо мной на подносе стояло блюдо с запечённой рыбиной и миска с рисом. Ну и ещё две деревянные палочки в качестве столового прибора. Я глянул на Шеня, тот управлялся с этими палочками с завидной ловкостью.
Я попробовал поковырять ими рыбину, потом подцепить немного риса, но чуть не сломал пальцы и принялся действовать руками. Покорно стоящая подле стола жена старосты чуть заметно поморщилась, но на местный этикет мне было наплевать - после водных процедур и всего остального, жрать хотелось немилосердно.
Под конец нам подали две неглубокие чашки с зелёным чаем.
