– Серж, – предварительно кашлянув, неторопливо начал Сазонов. – Конечно, я, как капитан, должен быть твердым, вселять надежду в экипаж, и всегда знать готовое решение.
– На то ты и капитан, – буркнул Сергей.
– Но, честно говоря, Серега, я сам растерян, – признался он обескураживающе.
Сергей внимательно посмотрел на капитана. Потом пожал плечами.
– Это понятно, – сказал он. – Все мы люди. Мысли твои какие?
– Я думаю, на Землю лететь смысла теперь нет никакого, – рассудительно протянул Сазонов. – Никакой помощи мы там уже не найдем. Надо повисеть здесь. Ждать. Если есть в этом мире цивилизация или хотя бы какие-нибудь ее остатки, то наше появление не должно остаться незамеченным. И они рано или поздно дадут о себе знать. В любом случае цивилизация – наша единственная цель. А ты что думаешь?
– Можно и повисеть, – кивнул он головой. – Хуже от этого не будет. Сколько?
– Сутки, для ровного счета.
– А потом что?
– А потом будем думать дальше.
А корабельные часы все еще показывали ненужное теперь земное время – четверг, 19 июня 2149 года. Весь мир давно уже стремительно проскочил эту дату и ушел далеко вперед. И только они что-то подзадержались, и это, возможно, и доконало впечатлительного Евгения.
Глава 4. Сигнал с Марса.
И в этот момент тишину рубки разорвал резкий звук доселе безмолвного приемника, который остался на максимальной громкости со времени экспериментов со связью. От неожиданности они подскочили. Сергей машинально приглушил динамики. С недоумением посмотрел на капитана.
Ти-таа-ти-ти, – негромко звучало сквозь фоновый треск Солнца, и эта незатейливая мелодия звонко отдавался у каждого в голове.
Сазонов очнулся первым. Мгновенно нажав кнопку экстренного сбора экипажа, он обернулся к Сергею, не в силах сдержать свою радость.
– А вы говорите – вымерли все! – сказал он, широко улыбаясь.
В рубку влетел уже нетрезвый Женька.
– Что?.. – взволнованно начал было он, но, увидев мелькание индикаторов родного пульта связи и услышав сигнал, понял все. Не присаживаясь, он быстро пробежал пальцами по клавишам управления.
– Это с Марса, – прошептал Евгений. – Мы не одни, мужики, – радостно выдохнул он.
– Женька, постарайся с ними связаться, – предложил Сазонов и вопросительно посмотрел на Сергея.
– Попробую собрать из двух пультов один, – ответил Сергей, поняв немой вопрос капитана. – Но нам ведь все равно пока неизвестно, исправны ли двигатели, и вообще – можно ли их включать?
– Рано или поздно все равно пришлось бы этим заняться, – сказал капитан. – А я пока накидаю маршрут.
– Не забудь поправку на тринадцать тысяч лет, – напомнил возбужденный Женька.
И на корабле воцарилась суета.
Сергей торопливо собирал из двух нерабочих систем управления межпланетными двигателя один рабочий. И делал он это элементарной заменой неисправных модулей одной системы на исправный с другой. Капитан прокладывал курс, учитывая изменения в расположениях звезд, фактически создавая всю местную лоцию заново. Женька пил очередную чашку кофе, обжигаясь и ругаясь про себя на то что так набрался, попутно выведя во весь большой экран ту область Марса, откуда шел сигнал, и пытаясь найти хоть какие-то следы искусственного происхождения.
Через полтора часа все было готово.
Пробный пуск двигателей проходил с большим напряжением. Ведь именно они первыми соприкоснулись с антивеществом и что с ними произошло – было неизвестно. А для детальной проверки соответствующих средств не было. Им оставалось только одно – рискнуть. Что они и сделали. И двигатели их не подвели.
Грузовой корабль 'Атлант', натужно работая в непривычном для себя режиме, медленно пересекал пояс астероидов.
В рубке было тихо.
Так и не протрезвевший Женька, на отрез отказавшийся уходить в каюту, мирно спал в своем кресле.
Сергей с капитаном вполголоса переговаривались между собой.
– Ты думаешь – это цивилизация? – шептал Сергей.
– А что это еще может быть? – удивленно переспросил Сазонов.
– По характеру сигнала – больше похоже на дежурный маячок. Да и на наши попытки связаться с ними ответа ведь не последовало. Возможно, это какая-нибудь заброшенная техника? – высказал свои сомнения Сергей.
– Маловероятно, – неопределенно покачал головой капитан. – За такой срок любая техника выйдет из строя.
Но тут Женька резко всхрапнул, немного поворочался, пробурчал что-то, и снова мирно засопел. Подождав, пока Евгений окончательно затихнет, Сергей и капитан продолжили свой тихий разговор.
– Считаешь, местная цивилизация нас засекла и теперь дает нам знать? – спросил Сергей.
Сазонов кивнул.
– Но тогда они ведь должны были нам ответить!?
– А может, они нас не понимают? – возразил капитан, настаивая на своей версии. – Может, они еще не смотрели данные своего сигнального автомата? Может, они ждут ответа на другой частоте? И вообще, какой ответ, как он должен выглядеть? Мы ведь не знаем.
Убийственно пронзительный сигнал тревоги прервал их мирную беседу. Случилось какое-то ЧП. И судя по всему – очень серьезное.
Глава 5. Метеоритная атака.
Уже привыкший к неожиданностям Сазонов быстро глянул на аварийные индикаторы.
– Метеоритная атака, – бросил он.
Что-то внутри неисправного пульта управления энергично защелкало в тщетной попытке увести корабль в сторону.
На большом экране пока еще светилась маленькая неприметная точка. Но они знали – она представляет собой огромный поток камней, летящих прямо на них с бешенной скоростью, и скоро эта точка заполнит собой весь экран.
Капитан с сожалением посмотрел на бездействующий главный пульт. Он бы хоть подсказал, в какую сторону уводить корабль, выдал бы траекторию потока. Сообщил бы какова его мощность. А так… Руками рассчитать все это – не успеем. Судя по аварийному сигналу ясно только одно – с этим потоком противометеоритная защита не справится, о чем техника и пыталась предупредить экипаж.
Решение пришло быстро.
– Серж, – резко проговорил Сазонов. – Отцепи какой-нибудь модуль, и запрограммируй его стыковочные движки чтобы он нас закрывал собой, пока мы произведем маневр – развернемся дюзами к потоку. А еще лучше – парочку.
– Понял, – так же быстро проговорил Сергей, по привычке делая шаг в сторону центрального пульта, потом махнул рукой и побежал в грузовой отсек. Мысли его уже были заняты поиском вариантов – какие модули выбрать. Не успевший как следует протрезветь Женька, до которого спросонья не все еще дошло, почему-то пыхтел сзади, то и дело налетая на двери и углы, недовольно чертыхаясь, но упрямства ему было не занимать и он не отставал.
Энергично пробежавшись по длинным запутанным коридорам гигантского грузового отсека, Сергей, с непривычки запыхавшись, остановился перед автономным пультом управления седьмым модулем.
