— Мама! — снова возмутился Артем. — Как ты себе это представляешь? Суп по всему рюкзаку растечется!
— Конечно, если поставить банку кое-как.
— Суп я не возьму! Галина Егоровна велела взять только сухой паек. А суп — это уже паек мокрый.
Мама рассмеялась и развела руками:
— Тогда бери булки.
— Хорошо.
— И термос с чаем.
— Обязательно.
— Может, тебя все-таки проводить?
— Мама!
— Ну, хорошо, хорошо! Побудь самостоятельным. Только не вздумай отправиться без теплого свитера!
Маму не переделаешь. Она найдет уйму ненужных вещей, которые, по ее мнению, обязательно понадобятся сыну в походе.
Так и получилось. Артем тащил самый тяжелый и большой рюкзак.
— Что там у тебя? — со смехом поинтересовались ребята.
Артем молчал. Не перечислять же, что в рюкзаке, кроме еды и термоса, еще теплый свитер, куртка- ветровка, запасные трусы и маленькая кастрюлька с ручкой-дугой — для ухи. Хотя откуда взяться этой ухе? Ведь не на рыбалку же собрались. Но маме этого объяснить не удалось.
До автовокзала они добрались без приключений, купили билеты и заняли места в автобусе. Добродушная пожилая кондукторша разорвала их билеты и спросила:
— Куда едете?
— В санаторий «Лесная тишина», — вежливо ответил Артем. — Вы не подскажете, когда нам выходить?
— Подскажу, конечно. А вы одни? Без взрослых?
Вовка насупился, поглядел на нее исподлобья и довольно резко сказал:
— Одни.
Просто он терпеть не мог, когда их принимали за маленьких детей.
Кондукторша тут же утратила свое добродушие, ее взгляд стал очень обеспокоенным. Похоже, она уже разрабатывала варианты разговора, чтобы аккуратно выведать у ребят адреса и телефоны и сообщить их родителям.
Артем досадливо поморщился. Что за люди? Ну разве их касаются чужие дети? Почему обязательно проявлять эту не нужную никому опеку?
Положение спас Виталик:
— Там наш класс. Весь класс пошел в поход, а мы опоздали на школьный автобус. Теперь вот добираемся своим ходом.
— Ах, вот оно что? — обрадовалась кондукторша. — Я и смотрю — рюкзаки у вас. Значит, думаю, в поход. Только как же, думаю, без взрослых?
— Нет, что вы! — заверил ее Виталик. — Там с нами учительница будет.
— А как же вы своих-то найдете? — снова забеспокоилась кондукторша.
— Ну, мы же знаем, что сначала будет экскурсия. А экскурсия всегда двигается медленно. Догоним.
Артем покраснел и боялся, что его краску заметит кондукторша. Сразу станет ясно, что Виталик бессовестно врет. Сначала Артем опустил голову, но очки сползали на самый кончик носа, и приходилось то и дело поправлять оправу, возвращая ее на переносицу. Потом он отвернулся к окну, поерзал и наконец нашел выход — натянул кепку так, чтобы козырек опустился и полностью закрыл лицо.
Впрочем, у словоохотливой кондукторши вскоре нашлись другие собеседники, и она оставила ребят в покое.
Артем снял кепку.
— Послушай! — толкнул он в бок сидевшего рядом Виталика. — А где мы будем ночевать?
Этот вопрос волновал не только маму, но и его самого. Виталик беспечно пожал плечами:
— Не знаю. Найдем где, не переживай. Не в пустыню же едем.
Артем вздохнул: лучше бы в пустыню, чем в лапы к призраку.
— А что если кто-нибудь из родителей вздумает позвонить Галине Егоровне?
— Зачем? — удивился Виталик. — Она же как будто с нами. В походе. Куда звонить?
— Ребята, ваша остановка! Санаторий «Лесная тишина».
Артем встряхнулся. Как это он уснул?
— Давай-давай! — поторапливал его Вовка. — Тяни свой рюкзак, я пройти не могу.
Автобус выгрузил мальчишек на пустой остановке, закрыл двери и поехал дальше.
Артем поднял глаза на желтую жестяную вывеску. Остановка «Санаторий».
— Где же тут санаторий? — недовольно пробурчал Вовка, поправляя лямки рюкзака.
— Указатели читать не умеешь? — спросил Виталик. — Стрелка вон туда показывает. Пошли!
— Да там лес!
— Там асфальтированная дорожка.
Мальчишки шли по узенькой аллейке гуськом. Артем замыкал цепочку и то и дело пинал сосновые шишки, устилавшие асфальт. Одна из шишек больно шарахнула Вовку по ноге.
— Ай! — взвыл Вовка. — Под ноги смотри!
Артем кивнул и тут же нарочно пнул шишку к ногам Виталика.
— Футбол! — крикнул он.
Виталик и Вовка как по команде скинули свой груз, и их ноги затанцевали замысловатый танец вокруг сосновой шишки. Выиграл Вовка. Чаще всего его ноги успевали подцепить шишку и подбросить ее вверх.
Когда мальчишки устали, Виталик спросил:
— Так мы идем в санаторий?
— Идем! Помоги мне напялить этот дурацкий рюкзак, — попросил Вовка. — Он мне всю спину отдавил!
— Значит, неправильно упаковал вещи, — со знанием дела рассудил Артем. — Рюкзак не должен давить.
— Тебя не спросил, — огрызнулся Вовка и насмешливо поинтересовался: — Тебе мама не забыла запасные носочки положить?
Артем стукнул его по спине и не ответил. Он и сам не знал, как будет распаковывать свой рюкзак и что делать, если ребята увидят его содержимое, особенно кастрюльку с дужкой?
— Ну, что? — воскликнул Виталик. — Охота на призрака объявляется открытой! Вперед!
Данила Григорьевич в красивом халате сидел за чайным столиком, просматривал утренние газеты и по старой купеческой привычке потягивал чай из блюдца.
— Данила Григорьевич! — Аннушка робко приоткрыла дверь. — Письмо доставили для вас.
Данила Григорьевич поморщился: он не любил, когда прерывали его чаепитие.
— Что-то срочное?
— С курьером доставлено, батюшка. Человек ответа ждет.
— Давай письмо.
Конверт был подписан кривым незнакомым почерком. Данила Григорьевич вытащил небольшой листочек, пробежал его глазами и побледнел.
— Аннушка! Скажи человеку, что я еду с ним. Пусть запрягают.
Данила Григорьевич получил известие о гибели своего друга — писателя Всеволода Берковского и
