компромисс. Он написал маме записку:
«Мамочка! Обстоятельства вынуждают меня уйти ненадолго из дома. Я быстро вернусь и все расскажу. Не переживай и не ругайся. Артем».
Савельев приветливо распахнул дверь.
— Признаться, я ждал вас гораздо раньше. С самого утра. Мне позвонили.
— Безголосый? — почти утвердительно произнес Артем.
— Да, он самый. После того, как ночью поговорил с тобой. Напугал ты его здорово. — Савельев засмеялся своим легким, приятным смехом. — Ну, заходите, заходите… Не бойтесь, засады у меня нет.
Вовка решил действовать стремительно. Его ничуть не умилил легкий смех Савельева. Наоборот, даже насторожил.
Он угрюмо сдвинул брови, прошел в комнату и сразу задал вопрос:
— Значит, вы признаете, что были в сговоре с Безголосым и запугивали нас?
— Стоп! Стоп! Стоп! — поднял руки Савельев. — Давайте лучше так. Я сам все расскажу. По порядку. С самого начала. Вы еще очень многого не знаете, поэтому не торопитесь делать выводы. Хорошо?
Виталик и Артем охотно кивнули. Вовка не пошевелился, только еще сильнее нахмурил брови. Допрос выходил из-под контроля. Ну, что это за преступник? Никакой хитрости не понадобилось! Сам все готов рассказать!
— О том, что я внук Валентина Кувыркова, вы узнали только вчера? — спросил Савельев.
Ну, вот еще! Он сам будет задавать вопросы? Это совсем не по правилам!
— Нет, сегодня, — ответил Виталик. — Но какое это имеет значение?
— Действительно, никакого, — согласился Савельев. — Я никогда не делал из этого тайны. Странно, что вы так долго не знали об этом.
— Вы не делали тайны, но сами нам об этом не сказали, — произнес Артем.
— Верно. Потому что я сразу понял, что это не в моих интересах. Мне достаточно было прочитать запись в книге, чтобы сразу все понять. Дед рассказывал мне о том, как он вырвал кусок страницы со своим именем. Перед смертью он попросил меня напечатать рассказ об этом пожаре. Но я не сделал этого.
— Почему?
— Почему? — задумчиво повторил Савельев. — Видите ли, это сложно объяснить и еще сложнее понять…
— Мы попробуем, — грубовато заверил Вовка.
— Да, попробуйте… Когда дед умер, я заканчивал университет, защищал диплом и поступал в аспирантуру. Передо мной было блестящее будущее. Талантливый молодой критик, внук знаменитого писателя — это открывало многие двери. И если бы я опубликовал рассказ деда, с этим пришлось бы распроститься навсегда. То, чего всю жизнь боялся дед, после его смерти передалось мне. Я стал единственным на свете хранителем тайны, и только от меня зависело, узнают о ней другие или нет. Я не рискнул своей карьерой. Я никогда не любил рисковать. Я жил все эти годы совершенно спокойно, храня старенькую пожелтевшую тетрадку с дедушкиным рассказом о пожаре. Но тут появились вы. Появилась запись — еще одно свидетельство. Сначала я не воспринял вас всерьез, — улыбнулся Савельев. — Я благодарил бога, что книга попала к мальчишкам, а не к взрослым людям. Разве могли мальчишки представлять собой какую-то угрозу моей жизни и моей работе?
Я думал, что вы очень быстро остынете к этой загадке, тем более если я вас припугну всякими потусторонними штуками.
— Да, вы рассказали о призраке в самую первую встречу, — вспомнил Артем.
— Но через несколько дней ты позвонил мне и начал выспрашивать о дружбе Берковского и Кувыркова. Вы обнаружили, что Кувырков во время пожара был в имении Берковского. Вот тогда я впервые по-настоящему встревожился. Я понял, что вы на правильном пути и, чем черт не шутит, со дня на день откроете имя поджигателя.
— И тогда вы украли книгу?
— Не я. Я попросил это сделать Безголосого. Мы познакомились с ним прошлым летом в санатории «Лесная тишина». Он выполнял все мои поручения. За деньги, разумеется. И выполнял добросовестно. Он человек без принципов. На его лице не мелькнуло и тени удивления, когда я попросил его совершить кражу. Конечно, я не стал ему ничего объяснять. Я сказал, что это шутка, что хочу разыграть одного моего знакомого. Сказал, что мне нужна только одна книга, которая наверняка лежит где-нибудь сверху, скорее всего на письменном столе.
— Значит, Безголосый — вор? — спросил Виталик.
— Я не знаю. Он за что-то сидел в тюрьме, но никогда не говорил, за что. Наверное, вор. По крайней мере, отмычками мне его снабжать не пришлось. Он все сделал быстро и аккуратно. Правда, по тупости своей вынес не одну книгу, а всю стопку, что была на письменном столе. Впрочем, я его не ругал: среди стопки оказался тот самый томик Пушкина. Я забрал книгу и велел положить остальные под дверь квартиры. Так получилось даже лучше. Книги то исчезали, то появлялись. Как будто действовал призрак. Вы тоже так подумали?
— Да, — кивнул Артем. — У меня не было сомнений по поводу призрака, ведь вы так красочно о нем рассказывали.
— Я щедро расплатился с Безголосым, но его оплошность натолкнула меня на другую мысль. Я решил использовать легенду о призраке в своих интересах. Теперь мне просто необходимо было, чтобы вы поверили в призрака. Я начал мистификацию, которая в принципе не давала мне абсолютно ничего. Я попросил Безголосого еще раз войти в ваш подъезд и оставить на пороге квартиры Артема конверт с пеплом и экслибрисом.
— Зачем же вы сожгли книгу? — выкрикнул Вовка. — Ведь она все равно была в ваших руках!
— Ну, что ты, милый! — снова улыбнулся Савельев. — Я образованный человек, я литературовед, я внук писателя. Разве я мог сжечь книгу? Вот она. В целости и сохранности. Возвращаю. — Он протянул ребятам знакомый томик Пушкина. — Мне только пришлось оторвать экслибрис Степанова. А пепел, который вы получили, от совершенно чистого листа бумаги, сожженного мною вот в этой пепельнице. Согласитесь, я здорово напугал вас тогда? После этого я твердо решил, что отбил у вас всякую охоту заниматься преступлением столетней давности. Я не учел только одного — характера Артема. Он всегда доводит начатые дела до конца. Так, Артем?
Артем смущенно кивнул, а про себя тихо улыбнулся: слышала бы это мама, которая упрекает его в том, что он слишком быстро теряет интерес к любому занятию.
А Савельев продолжал свою исповедь:
— Пару дней я пожил в полном спокойствии. Но однажды снова позвонил Артем и сказал, что вы нашли преступника. Имя поджигателя — Валентин Кувырков.
— Вы засмеялись тогда в ответ.
— Да. Но чего мне стоил этот смех? Я положил трубку и понял, что меня трясет как в лихорадке. Умом я понимал, что вам никто не поверит.
— Так оно и было, — вздохнул Виталик. — Нам никто не хотел верить. Обвинить известного писателя в преступлении? Да это же просто наглость!
— Да-да, именно на эту реакцию я и рассчитывал, но нервы начали сдавать. Я вдруг испугался, что найдется такой человек, который захочет вам поверить, и тогда… Впрочем, что тогда? Без рассказа, хранящегося у меня, все это осталось бы домыслами. Но так говорила только здравая частица моего мозга. Я был в панике, я не знал, что предпринять, и снова бросился к спасительному призраку. Я вдруг понял, что Безголосый — лучший актер на эту роль. Его голос да еще соответствующие бессвязные речи могли пойти на пользу. Ну а дальше я не знаю, как вы вышли на Безголосого.
— Очень просто! — торжествующе заявил Вовка. — С помощью определителя номера.
Савельев хлопнул себя по колену.
— Черт возьми! Это все я! Никак не могу привыкнуть к этим техническим новшествам. Забываю о них. Ну, да ладно. Прошу меня простить за все доставленные вам страхи и неприятности.
— Легко сказано! — хмыкнул Вовка. — Но извинениями вам отделаться не удастся. Мы намерены доказать справедливость своих догадок.
— Вы опоздали, — сообщил Савельев. — Я долго боролся с собой, но в конце концов все-таки
