Степлторн! Я и решила заниматься рецензированием, чтобы иметь право высказывать свое мнение. Если ты сходишь туда, попробуешь эту гадость и тебе понравится, можешь написать опровержение.
– Да ладно тебе, Лис! – поспешил успокоить ее Степлторн. – Просто у тебя большая часть рецензии отрицательная.
– Пожирательница репутаций, – пробормотал Эрик.
Это были первые слова, которые услышала от него Алисия за последние полгода. Такое без наказания оставить нельзя! Эрик тут же получил испепеляющий взгляд.
Степлторн старательно делал вид, что у него чешется нос, надеясь, что Алисия не заметит его широкую ухмылку.
Сама же гроза ресторанного бизнеса поняла, что продолжать спор бессмысленно: эти двое уже объединились против нее и сейчас откровенно издеваются. Она просто улыбнулась, изящным жестом поправила волосы и с удовольствием отметила, как взгляды Степлторна и Эрика из ехидных стали восхищенными.
– Успокоились? – деловым тоном поинтересовалась она.
Мужчины смутились.
– Так вот, – как ни в чем не бывало продолжила Алисия, – отвратительные фотографии Джека будут как раз кстати.
– О чем ты собираешься писать дальше?
– Почитаю письма подписчиков, проверю свою электронную почту, может быть, там есть какая-то зацепка. Уже сколько раз бывало, что сами читатели что-то мне советовали или, наоборот, на какой-то ресторан жаловались. У тебя ко мне больше нет вопросов? – спросила Алисия.
– Нет, можешь идти.
Алисия встала, послала улыбку Степлторну, сухо кивнула Эрику и вышла из кабинета.
– Не обращай на нее внимания! – махнул рукой Степлторн, как только за Алисией закрылась дверь.
– Я уже привык за те два года, что мы прожили вместе, – спокойно сказал Эрик. – На Алисию обижаться просто глупо. Она и сама часто не понимает, что, а главное зачем, делает.
– Ну и молодец! – довольно потирая руки, сказал главный редактор. – Теперь давай обсудим круг твоих обязанностей в новой должности. И, Эрик, я рад, что ты теперь в команде!
Степлторн поразился выдержке Эрика и еще раз порадовался, что сумел заполучить такого профессионала: после подобной встречи с бывшей женой сам Степлторн не смог бы оставаться каменно- спокойным. Эрик же активно участвовал в разговоре, вел себя, как будто ничего не произошло, и только Алисия легко поняла бы, какой пожар кипит сейчас в душе Эрика: ручка в его пальцах вращалась как бешеная.
2
– Алисия, мне кажется, нам нужно поговорить.
Она тяжело вздохнула и подняла голову.
– Ну что еще тебе от меня надо?
Эрик улыбнулся и присел на край стола. Алисия в последний момент отодвинула в сторону свои бумаги. Рефлексы оказались сильнее: за полгода она так и не забыла эту странную и раздражающую привычку Эрика.
– Мы ведь с тобой решили остаться друзьями, – мягко напомнил он.
– Неужели ты не понимаешь, что это просто такой штамп? Примерно то же самое, как на вопрос «как дела?» отвечать «нормально!». Или ты думаешь, что теперь я буду плакаться тебе в жилетку и напиваться с тобой в спортбаре раз в две недели?
– Ты же знаешь, что я не пью. – Эрик чуть побледнел, но сразу же справился с собой.
Алисия поняла, что ее последний выпад был ударом ниже пояса, но заставить себя извиниться было выше ее сил.
– Ох, Эрик, ты все так же невозможен!
– Мне очень жаль, что я вновь огорчаю тебя, Эли...
– Не называй меня так!
– Хорошо, Алисия. – Эрик с трудом выдавил из себя полное имя своей бывшей жены.
– Ладно, забудем об этом, – сдалась она. – О чем ты хотел поговорить, раз уж залез на мой стол и мешаешь работать?
– Я хотел тебе кое-что объяснить.
Алисия выразительно фыркнула.
– Да, хотел, – спокойно продолжал Эрик. – Когда мне предложили место фотографа в «Ресторанах Нью-Йорка», я долго не соглашался.
– Да, и что же ты делаешь на моем столе?
– Сижу! – огрызнулся Эрик.
Алисия была единственным человеком, способным довести неконфликтного и мягкого Эрика до бешенства. Эрик и сам часто удивлялся, как они протянули вместе целых два года!
– О’кей, я больше не буду! – Алисия подняла руки вверх. – Брейк. Прости.
– Уже лучше. Так вот, я долго отказывался, хотя мне эта работа очень интересна и выгодна. У меня неполный рабочий день, а значит, часть времени я могу спокойно заниматься творчеством...
Алисия вновь не удержалась от скептического фырканья. Впрочем, Эрик прекрасно знал, как она относится к его попыткам стать не только журнальным фотографом, а признанным фотохудожником.
– Далее: здесь платят за снимки гораздо больше, чем в предыдущем журнале. И, наконец, мне всегда было интересно фотографировать еду.
– Твои мотивы, несомненно, заслуживают внимания, – Алисия так и не смогла удержаться от ехидства, – но каким образом все это касается меня?
– Я просто хотел, чтобы ты знала, почему я решил прийти сюда работать. Хотя прекрасно понимал, какой ласковый прием меня ожидает.
Алисия почувствовала, что краснеет. Как же редко с ней это бывало! И так обидно, что она вновь покраснела перед Эриком. Что ей стоило покраснеть, когда Карола спросила о связи с Мартином! Можно было бы сделать вид, что она не может обсуждать эту тему, стесняется... и вообще ей стыдно, что она невольно явилась источником напряжения и непонимания в такой прекрасной паре.
– Ты опять сама себе создала проблемы? – поинтересовался Эрик, правильно истолковав задумчивость Алисии.
– Иногда я глубоко сожалею, что позволила тебе так близко себя узнать, – пробормотала она. – Ладно, исключая твою тягу к лаврам Генри Робинсона и компании, о которых ты мне прожужжал все уши, ты отличный специалист. Мне будет приятно, что мои рецензии наконец-то будут выходить в достойном оформлении.
– Если бы я не знал тебя так хорошо, я бы решил, что это опять тонкая издевка, а у тебя мания величия.
– У меня нет мании величия.
– Да, я знаю, ты просто трезво оцениваешь свои способности, как и мои. Так что я тебе благодарен за комплимент.
– Не за что! – Алисия равнодушно пожала плечами.
– А еще я надеюсь, что наше решение остаться друзьями будет не просто штампом.
– Ты действительно думаешь, что у нас может получиться? – поинтересовалась она.
– Почему бы и нет? Мы ведь расстались по обоюдному согласию, без сцен и скандалов. У нас теперь разные жизни, но нас объединяет один журнал. Что мешает появлению дружбы? Ведь с этого у нас с тобой все и началось.
Алисия скептически посмотрела на него.
– Ладно, дружбу пока оставим в покое, но почему бы не появиться нормальным человеческим отношениям двух коллег?
– Это меня устраивает гораздо больше. Только прошу тебя, Эрик, не зови меня никуда пропустить по рюмочке сока! На данный исторический момент я не готова к подобным походам.
– Знаешь, что мне всегда нравилось в нашем браке?
