бронзовом подсвечнике, «Курвуазье», два широких бокала, корзина с яблоками, плесневелый «Дор Блю» и ломтики лимона, изящно разложенные по блюдцам. Хозяин явно продумывал встречу тщательно, с любовью. Я прицокнул языком:
— Ай да сервис, дружище. Неужели это всё для меня?..
— Сойдёт? — обрадовался нервический хозяин. — А я боялся, что Вы обидитесь — скажете: «что-то жадный попался, мало наготовил». Торопился…
— Прямо ресторан. Только прекрасных дам не хватает. Хотя бы одной…
Сказав так, я инстинктивно покосился в правый угол, где, по моим прикидкам, должен был располагаться компьютер. Увы, тот оказался мало того, что выключен и наглухо закрыт, но и прикрыт сверху плотной чёрной тканью — видимо, для верности. Перехватив мой вороватый взгляд, коротышка лукаво улыбнулся и погрозил мне пальцем:
— Извините, дорогой Герцог, но нет, нет и ещё раз нет. Сегодня — никаких!..
— Я всегда Вами восхищался, — вздохнул я, развёл руками и — а что ещё оставалось делать? — опустился в громоздкое кресло-качалку, любезно пододвинутое мне Порочестером. И тут же пожалел об этом. Едва я уселся поудобнее, как хозяин, видимо, решив усладить меня по полной программе, крепко ухватился за спинку — и дёрнул её вниз с неожиданной в таком невысоком человечке силой:
— Ну как? Хорошо креслице?.. — довольно приговаривал он, глядя, как я тщетно пытаюсь уцепиться ногами за ковёр. — Классно?.. Удобно?.. Девятнадцатый век, между прочим, не хухры-мухры!..
Я уважительно замычал. Честно говоря, не люблю антиквариат — мало ли кто им пользовался до меня. Но здешняя мебель хотя бы не навевала чувства сосущей тоски и безысходности, как это часто бывает с устаревшими предметами мещанского быта. Напротив, — она странным образом придавала пространству стабильность, вневременную уютность; скорее случайными тут казались другие, более современные вещи. То-то Порочестер не торопился присесть на скользкий розовый диван, видимо, последний писк интерьерной моды. Нет, он предпочитал суетиться вокруг меня, то придвигая поближе напитки и закуски, то вновь и вновь заставляя с адским скрипом раскачиваться в кресле. Этот удивительный антикварный монстр, в котором я сидел сейчас, был, вероятно, любимым у хозяина — потому-то меня в него и усадили.
— Как у мамы в животе, дружище, — честно ответил я.
По мгновенной ассоциации я вспомнил вещицу, на которую вчера случайно набрёл на одном сайте кройки и шитья — так называемое «кресло-мешок». Это, по сути, и есть мешок, набитый шариками из полистирола; он хорош тем, что мгновенно принимает форму тела седока — в зависимости от того, какую позу тот выбрал. Хочешь — спи на нём, хочешь — гордо восседай, поставив перед собой ноутбук… Вот это — и впрямь удобно и функционально, не то что всякие там рассохшиеся качалки. Мне вдруг подумалось, что Порочестеру такая вещь наверняка пришлась бы по вкусу. Если взять грубую натуральную материю, то и с антиквариатом будет прекрасно гармонировать. Я бы даже помог ему изготовить её своими руками, если только он не поленится пройти по ссылке и ознакомиться с сутью дела. Да что там — я прямо сейчас могу найти ему нужную страницу, пусть только пустит меня в Интернет. Интернет!..
— Дружище… — начал было я — и осёкся. К счастью, Порочестер не видел моего смущённого лица: как раз в этот момент он оставил меня в покое, взобрался на диван — и улёгся там в вальяжной позе эдакой головастой Данаи. В таком положении ему было не очень-то удобно держать бокал, который в его неловких пальцах опасно дрожал и кренился, но я уже успел понять, что мой друг Порочестер — из тех героев, кто ради эффекта всегда пожертвует личным комфортом.
— Ну, так за что пьём, гость дорогой?.. — провозгласил он, с обожанием устремив на меня влажные глаза тойтерьера.
— За долгожданную встречу, дружище?.. — осторожно предположил я. Но Порочестер, который в этот момент, хищно трепеща ноздрями, медленно поводил под ними туда-сюда бокалом, возразил:
— За встречу мы с Вами и так каждую пятницу в скайпе глушим. А сегодня у нас с Вами первый тост должен быть за…
— Что, и не тянет?.. — бестактно перебил я, сам не знаю зачем. Разве о таком можно спрашивать?
— Ни капельки не тянет! — запальчиво крикнул Мистер Порочестер, тряхнув редкими седоватыми патлами и аж покраснев, — …то есть, с утра потягивало, конечно, — признался он, помявшись, — но теперь совершенно не тянет! Ведь Вы же здесь, вот он Вы!.. — протянув пухлую, похожую на детскую ручонку, он ласково пощупал и потрепал моё тощее запястье.
Я слегка смутился: ведь меня-то даже здесь, в гостях, при нём, всё равно сильно тянуло — я еле себя сдерживал, чтоб украдкой не коситься на спящий компьютер. Правда, признаваться в этом своему отзывчивому собутыльнику я не собирался. Вовсе не желая, чтобы он прочёл в моих глазах горькую правду, я прищурился, ещё раз качнулся в кресле, осторожно понюхал божественный напиток — и заметил:
— Так я Вас перебил. Первый тост — …?
— За Реальность, дружище! — торжественно провозгласил мой друг, устраиваясь поудобнее, по- турецки. — За обретённую нами великую Реальность! За победу над страшными удушающими путами Интернета, из которых мы так счастливо выкарабкались!.. Одним словом — за Свободу!..
Теперь он так яростно размахивал бокалом, что раз от разу выплёскивал добрую часть его содержимого на розовую кожаную обивку.
За время скайп-общения я успел привыкнуть к (порой неуместной) экзальтации моего друга, и она меня уже почти не коробила. Поэтому я только возразил:
— Ну уж, дружище… Всё-таки познакомились-то мы в Сети…
— За неё, матушку — следующий тост, — деловито резюмировал Порочестер, перегибаясь через столик и с размаху впечатывая свой бокал в мой. По-настоящему, со звоном — чтобы доказать мне и самому себе, что Реальность — живее всех живых. Оба мы, увы, остро нуждались в этом доказательстве. Именно эта нужда и толкнула нас, если можно так выразиться, в объятия друг к другу.
В тускловатом стекле старинного книжного шкафа смутно отражались наши реальные образы — весьма комичная пара: пузатый, лобастый, патлатый коротышка Порочестер и я — весь такой аристократически-долгий, горбоносый, утончённый. Эдакие Дон Кихот и Санчо Панса, а они ведь, в сущности, тоже были вроде нас — творцы и жертвы несуществующей реальности. Мысль эта пришла мне в голову впервые, и я улыбнулся про себя, но делиться с хозяином не стал. Может быть, потому, что в нашем виртуально-дружеском союзе расклад был совсем иной — это он всегда был ведущим, а я ведомым, он на
