золотистыми стрелами и делая их похожими на сказочные чертоги. В прозрачной вышине неспешно плыли куцые облачка. Воздух после ночных часов был все еще восхитительно прохладен, по низу дул легкий ветерок, ласково ероша здешние редкие травы. Временами тут и там мелькали стремительные стрекозы, сверкая на свету радужными крылышками, над ухом настойчиво зудела мелкая мошкара, за ними то и дело проскакивали тени покрупнее. Над суровыми Сторожевыми башнями чуть подрагивало прозрачное марево, как бывает в жаркий полдень и как не должно бы быть ранним утром. Повсюду царила безмятежная, неестественная, неправдоподобная тишина. Но Серые Пределы на то и есть Серые Пределы, что здесь все не как везде. И даже игриво выглядывающий из-за горизонта солнечный диск кажется здесь неправильным, чересчур большим, ярким, хотя и совсем не страшным.
Линнувиэль лерре Л'аэртэ, Младший Хранитель Знаний и личный посланник Темного Владыки, с нескрываемым интересом воззрился на мрачноватую громаду человеческой Заставы, зажатую с двух сторон неприступными скалами: массивные черные стены, сложенные из поразительно твердого камня и взмывающие чуть не до самого неба; мрачноватые тени трех далеких Сторожевых башен, ощетинившиеся острыми шпилями; гордо реющий флаг с эмблемой королевства Интарис, трепещущий на ветру, словно победный вымпел; слегка потемневшие от времени каменные зубцы, соединенные между собой прочными перемычками; узкие бойницы, надежные опоры, тяжелые ворота в самом низу… эльф по достоинству оценил древнюю крепость и уважительно покачал головой. Ловко. Действительно ловко и очень умно - разместить эту громаду именно здесь, между двух горных кряжей, тем самым надежно отгородив смертоносные Пределы от Обитаемых Земель.
Неизвестные строители поработали на славу: повсюду, насколько хватало глаз, высились сплошные нагромождения скал, высоченные утесы, неодолимые и поразительно гладкие уступы, на которые не вскарабкаться даже проворной хмере. Они угрожающе нависали над головами, буквально давили своей массой и заставляли невольно сбиваться в кучу посередине широкой дороге, чтобы какая-нибудь каменюка не свалилась ненароком на макушку. С запада перед неприступной стеной чернела полоса нещадно выжженной земли, по которой не шибко подкрадешься даже в темноте. Взобраться на крутые склоны гор с юга и с севера вовсе не представляло никакой возможности (даже местным опасным зверушкам, потому что природа заранее постаралась обезопасить людей от подобной напасти). А с востока, откуда пришли незваные гости, пейзаж казался еще более мрачным и безжизненным - сплошные голые скалы без единого росточка зелени, холодный черный камень неприступных стен, да ровный пустынный тракт, на котором слышится мерный стук копыт и едва заметное дыхание Перворожденных.
Линнувиэль рассеянно покосился на пустынные склоны вдоль укатанной дороги и неслышно вздохнул: вообще-то он был бы не прочь заглянуть ненадолго к своим, на Заставу Темных, но та лежала слишком далеко от цели их путешествия, да и знающие люди подсказали, где надо искать пропавшего брата. Да-да, именно здесь, ближе всего к границе Проклятого Леса; в человеческой, как ни странно, твердыне. Рядом со смертными. Только здесь можно было найти того, кого они так долго выслеживали. Вот и трясся теперь молодой Хранитель в неудобном седле, тщетно гадая про себя: сумеет ли выполнить возложенную на него задачу или же вернется в родной Лес, несолоно хлебавши? Сможет ли привести достаточно аргументов и сумеет ли вообще добиться, чтобы его хотя бы выслушали? Кто знает…
Впрочем, ждать осталось недолго: Левая Застава вырастала перед его глазами с неторопливостью и величием древнего колосса. Могучая, непроницаемо черная из-за насыщенного цвета здешних камней, молчаливая, громадная и действительно внушающая уважение своей безусловной мощью. От нее даже издалека веяло несомненной силой, которая заставляла невольно ежиться да постоянно ждать какого-то подвоха. И с каждым шагом это неприятное ощущение неуклонно росло.
Семеро Перворожденных незаметно подобрались, подтянули поводья своих породистых скакунов и в напряженном молчании достигли мощных металлических створок, одного взгляда на которые им вполне хватило, чтобы сообразить: в эти ворота неизвестные умельцы некогда вгрохали столько сил, что это казалось просто невероятным. У молодого Хранителя аж волосы на затылке зашевелились, едва он представил, что будет, если вдруг сдуру шарахнуть по крепости магией. Похоже, тут даже Стена Огня не справится, а то и отразится обратно, как мячик, гарантированно испепелив неумных колдунов на месте. А если и повезет в них когда-нибудь войти, то лишь по желанию и приглашению самих Стражей: взять эту преграду силой будет невероятно сложно даже бессмертным.
Однако у неприступных ворот эльфов ожидал весьма неприятный сюрприз: тяжелые створки оказались плотно закрытыми, и пока никто не спешил их открывать перед важными гостями. Вокруг было по- прежнему тихо, сухо и как-то безжизненно, будто в центре знойной пустыни.
- Ничего себе, - пробормотал Линнувиэль, осторожно прощупывая преграду вторым зрением. - Как им такое удалось?
- Похоже, нас не ждут, - невпопад заметил Маликон - первый советник трона и командир Первой Тысячи Темного Владыки, окидывая цепким взглядом далекие и совершенно пустые каменные зубцы.
- Или игнорируют, - так же тихо добавил Корвин, занимающий не менее почетную должность командира Второй Тысячи и второго советника трона.
Линнувиэль, раздраженно дернув щекой, покосился на спутников: могли бы не озвучивать очевидное. Надо думать, что в узкой кишке каменного коридора, где и свернуть-то некуда, они должны бросаться, как бельмо на глазу. Хватит одного взгляда, чтобы сообразить, что семеро Перворожденных явились сюда не просто так, не прогулки ради, да еще верхом на роскошных скакунах, на которых не стыдно сесть и королям. На таком пустынном тракте любого чужака за много верст видать, а, значит, внимательные Стражи должны были давно заметить незваных гостей. Да только не слишком торопятся выказать уважение.
Корвин скептически приподнял красивую бровь.
- И что теперь?
- Стучимся? - подозрительно серьезно предложил Маликон.
- А если сломать? - лениво отозвался кто-то со спины. - Или, может, попробовать магией?
Эльфы сгрудились возле закрытых ворот и вопросительно воззрились на молодого предводителя, но Линнувиэль слишком хорошо помнил наказ Владыки - не раздражать лишний раз Стражей. Особенно тогда, когда их придется просить об огромной услуге. А еще он помнил настойчивое предостережение остальных Хранителей о том, что смертные в этих местах обладают немалой силой. Такой, что вполне способны поспорить даже со столь умелыми воинами, как он сам и шестеро его сородичей. Но, что самое главное, за внешним вопросом во взглядах спутников он без особого труда угадал еле сдерживаемую насмешку.
Молодой Хранитель тяжело вздохнул и оглядел сосредоточенные лица вокруг.
Ллеры Корвин и Маликон - опытные, почти шестисотлетние бойцы, оба - советники трона и доверенные лица Темного Владыки. Старшие сыновья и наследники могущественных Домов эльфов - Аларон и Урриал. Без преувеличения, одни из самых опасных бойцов среди Перворожденных. При этом один из них по праву возглавлял лучшую тысячу мечников Темного Леса, а второй командовал не меньшим количеством непревзойденных даже среди эльфов лучников, за что оба и носили громкие титулы эльтар-рас и эльтар-тара. Оба жесткие, словно кора Родового Ясеня, суровые, закаленные и, как водится, поразительно эффектные. Даже сейчас в тонких кольчугах поверх благородного эльфийского шелка, в длинных зеленых плащах поверх дорогой работы туник, с одинаковыми парами мечей за сильными плечами. Подтянутые, сосредоточенные, невероятно привлекательные даже для бессмертных. Зеленоглазые, черноволосые, как водится, с точеными чертами лица и одинаково поджатыми губами… они действительно производили впечатление. И неудивительно. Воплощенная сила, помноженная на нечеловеческую красоту, возраст, немалый боевой опыт и поразительное умение вести переговоры даже с таким сложным союзником, как сварливые гномы (кажется, Маликон когда-то даже послом у Подгорного Народа успел побывать?) - все это делало их невероятно опасными противниками, но… ох, как им не понравилось выказанное Стражами пренебрежение! Пожалуй, зря смертные решили так некрасиво пошутить: Перворожденные не прощали ошибок. А эта неразлучная парочка была способна заставить сожалеть о своей наглости даже Диких Псов.
За плечом Корвина незыблемо маячил его второй эльтар - Атталис, а Маликон прихватил с собой Аззара, эльтара Второй Тысячи и одного из многочисленных сыновей Рода Истарре. Эти двое - довольно молодые, чуть старше четырехсот лет, воины. Такие же черноволосые, как все Темные. С подвижными гармоничными лицами, слегка подпорченными примесью знакомого высокомерия; с упрямыми подбородками и легкой искринкой в изумрудных глазах, свойственной тем, кто пока не достиг второго
