человека ничего просто так. Взамен она всегда дает что-то другое, просто не каждый за своим горем может разглядеть этот дар. В тот день моя жизнь обрела смысл, у меня появилась цель. Как бы громко это не звучало, я выйду на бой с этим тварями, буду помогать людям, которым не к кому больше обратиться. Я не пойду на битву с открытым забралом, как рыцарь без страха и упрека, чтобы героически погибнуть и войти в легенды. Я молод и несмотря ни на что я хочу жить долго. Я не солдат, чтобы размахивать мечом - моим главным оружием должны стать знания и умение их правильно применять
Кроме того, простые люди - жители Андоралла, с радостью отплатят человеку, спасшему их от неминуемой гибели, не только своим признанием и уважением, но звонкой монетой.
И я стал собирать информацию. Я ездил по городам, деревням и селам, собирал слухи, сплетни и мифы. Одним людям развязывал языки алкоголь, другим просто надо было выговориться. Я записывал все, что считал хоть сколько-нибудь похожим на правду. За восемь месяцев моих странствий таких записей накопилось изрядное количество. Большинство из них я отнес бы к разряду непроверенной информации, но это уже что-то. И когда, остановившись в Мосдате, я услышал, что в Крайнем пропадают люди - решил, что оттягивать дальше некуда. Настало время действовать!
- Клим, старый бездельник! - возглас хозяйки таверны отвлек меня от нахлынувших воспоминаний. - А ну иди сюда, пока я сама не притащила тебя за твою седую бороденку!
Откуда-то из задней части зал показался старичок, который принимал мою лошадь и быстро зашаркал к стойке.
- Я еще неделю назад просила тебя избавить мои погреба от этих проклятых крыс! - набросилась на него хозяйка. - Мало того, что они каждый вечер будто устраивают свадьбы у меня под ногами так наверное и продуктов перепортили целую прорву.
- Но Сюзанна, - залепетал старик. - Как только ты первый раз пожаловалась мне на крыс, я в тот же день установил мышеловки, я каждый день проверяю их, но ни одной хвостатой бестии в них не попалось! Уж поверь мне, я извел за свою жизнь десятки крыс и знаю куда ставить ловушки и какую приманку класть. Клянусь или в твоем подвале нет ни единой крысы или с этими крысами что-то не так!
Они продолжали свою перепалку, но я уже не слушал. Из словесного потока я вычленил ключевые слова: 'крысиная возня есть, а крыс нет'. Надо срочно кое-что проверить!
Как нельзя кстати, к моему столику подошла молоденькая девушка с подносом, на котором аппетитно дымилась моя похлебка. Я невольно отметил, как хмурый лесоруб встрепенулся и приосанился, когда она проходила мимо него. Я мысленно сделал себе пометку на этот счет. Как любил говорить мой отец: 'В серьезном деле мелочей не бывает!'. Девушка устало улыбнулась и стала выставлять на стол мой сегодняшний ужин.
- А что, красавица, в заведении действительно такие серьезные проблемы с крысами? - как можно безразличнее поинтересовался я, неопределенно мотнув головой в направлении стойки, откуда продолжали доноситься возбужденные голоса.
- Трудно сказать, - девушка неопределенно пожала плечами, но по глазам было видно, вопрос ее заинтересовал. - Последние пару недель они действительно шумят больше обычного, но как-то оно странно...
Она замолчала, а я весь превратился в слух, ожидая продолжения. Еще отец учил меня: 'Никогда ничего не выпытывай у женщины! Если она чего-то недоговаривает и увидит, что тебе это не очень-то интересно, уже через пять минут ее будет просто разрывать от желания поделиться с тобой этой информацией!'. Правило действовало безотказно. Девушка закончила колдовать над мисками, бросила беглый взгляд на хозяйку, и, убедившись, что та полностью увлечена спором с Климом, понизила голос до заговорщического шепота:
- Редко на какой кухне обходится без крыс, и у нас, бывало, пробежит одна-две, а по углам я постоянно выметала их вонючий помет, но в последнее время ни одного зверька не видно и углы чистые уже две недели! А когда я спускаюсь с фонарем в подвал, шуршание вроде затихает, а как крысы разбегаются от света - не слыхать. И насчет продуктов Сюзанна на Клима наговаривает, все целехонько, хотя такая орава крыс, что скребется у нас в подвале давно должна была уже и нас всех с потрохами сожрать! - выпалив все это на одном дыхании девушка выжидательно уставилось на меня. В ее глазах горели озорные искорки.
- Надо же! - я в притворном удивлении округлил глаза. Мои подозрения подтверждались.
Девушку вполне удовлетворила моя реакция и она продолжила:
- Я же и говорю - странно! А еще, два дня назад Колун пропал!
Я успел немного углубиться в свои размышления, и последняя фраза застала меня врасплох:
- Колун? Это такой топор что ли?
- Да нет же, глупенький! - девушка прыснула в кулачок. - Колун - это сторожевой кобель Сюзанны! Злю-у-ущий! Никого к себе не подпускал кроме хозяйки. А здесь пропал. Перегрыз ошейник и только его и видали!
Я попытался собраться с мыслями. Исчезновение собаки не вписывалось в уже выстроенную мной схему. Может, Колун вообще не имеет отношения к делу, хотя жизнь научила меня не верить в подобные совпадения. Тем более, что обстоятельства его исчезновения представлялись довольно странными...
- А как же он умудрился сам перегрызть свой ошейник? - решил уточнить я.
- Вот ведь загадка! - девушка старательно сделала таинственно-замогильный голос, словно деревенская девчонка, рассказывающая страшную историю подругам на темном сеновале.
Видимо довольная, произведенным на меня эффектом, она игриво улыбнулась и, перегнувшись через стол, почти в упор заглянула мне в глаза:
- Меня, кстати, зовут Анна! А как мне называть тебя, красавчик?
- Джеймс. Джеймс Сендлер.
- Красивое имя! Можно я буду звать тебя Джим или даже лучше Джимми?
Мимолетная тень проскользнула по лицу Анны и оставила легкий отпечаток на ее лучезарной улыбке. Похоже, я не слишком хорошо научился скрывать свои эмоции, раз эта девушка так легко прочитала все по моему лицу. Джимми. Так когда-то звала меня мама. Вот уже восемь месяцев я никому не позволял называть меня так.
- Ладно, остановимся пока на Джеймсе, - Анна снова улыбнулась и, развернувшись, направилась в сторону кухни, плавно покачивая бедрами. Я невольно загляделся ей вслед.
На мой столик тяжело бухнулась наполовину опустошенная кружка пива, а вслед за ней напротив меня уселся и ее обладатель - лесоруб. В нем уже сидело изрядное количество спиртного, но, несмотря на это, крепкий парень держался достаточно уверенно. Взгляд его не сулил мне ничего хорошего.
Как же тяжело после долгого пребывания в городе оказаться в деревенской глуши. Вот, например, этот парень явно пришел разбираться почему это я клеюсь к понравившейся ему девушке, да еще и свой топор дурацкий за собой приволок (интересно, он с ним вообще когда-нибудь расстается?). Так вот по неписаному правилу здешней, как впрочем, и любой другой, сельской местности он сейчас заедет обидчику, то есть мне, в лоб (хорошо еще если кулаком, а не топором), а потом может быть будет задавать вопросы, причем ответы его уже вряд ли будут интересовать.
Мой отец, несмотря на то, что жил в деревне, был довольно образованным человеком. До женитьбы он начинал обучение в небольшом университете, потом встретил мою маму, бросил учебу и уехал, но даже неоконченное образование накладывает на человека неизгладимый отпечаток. Так вот он говорил мне: 'Если кто-то идет на тебя в лобовую атаку и времени на отступление уже нет - остановить его можно только двумя способами: нанести ответный удар большей силы, щедро оплатив его своей кровью или попытаться отвести удар в сторону, обескуражив противника неожиданным действием'.
Судя по наливающимся кровью глазам моего нового соседа по столу времени на раздумья у меня практически не было, надо было действовать:
- Красивая девушка! - кивнул я в сторону удаляющейся Анны. - Вы с ней прекрасно смотрелись бы вместе, не находишь? - дровосек явно опешил, эффект достигнут, теперь главное не упустить инициативу. - Джеймс, - я слегка приподнялся и протянул ему руку.
- Алан, - все еще не успевший перестроиться парень ответил мне крепким рукопожатием. Отлично, сразу убивать не будет.
- Алан, я так понимаю, ты работаешь на лесозаготовке не далеко отсюда? - при недостаточности
