Среди донесений Юсупова имеется следующее: «Рафаэль сделал картоны для ковров, которые были вытканы во Фландрии. Семь из них находятся в Англии у короля, прочие потеряны, ковры — в Риме. Можно бы заказать копии с картин в Англии, а в Риме — копии с ковров, которые исполнены очень хорошо. Тогда Ее Величество имела бы главные произведения этого живописца». На что Екатерина ответила: «Об них я не имею понятия, но если сюжеты печальные или слишком серьезные, я их не хочу».
Императрица страстно любила красивые камни, особенно ценила их обработку, собирала геммы и камеи. Вот что писала она Юсупову: «Милостивый государь князь Юсупов, я получила оба ваших письма и три камеи в свое время. Я ожидала верной оказии, чтобы вам ответить, я отлично помню, что я вам обещала… Итак, Пихлер, Ведер и Амастини принялись наконец за работу, чтобы увеличить мое небольшое собрание, которое в эту осень получило некоторое подкрепление через покупку собрания резных камней герцога Орлеанского… К этой миссии прибавилась другая: мы сделали открытие, найдя громадное собрание медалей от 14 тыс. до 15 тыс экземпляров, которое валялось не знаю на каком чердаке… Мозаики для ларчиков, обещанные вами, доставят мне большое удовольствие, равно как и картина Ангелики Кауфманн — та, что уже у меня, я никогда не пройду мимо нее, чтобы не остановиться…»
Письма Павла Петровича были более конкретны: «Я получил, князь, ваше письмо из Парижа 15 (26) прошлого месяца… Я думаю, вы можете заказать картины Верне и Роберу, не стесняясь ценою. Что до Грёза, то я прикажу написать ему сегодня же, чтобы указать ему, каким способом послать его картины…»
Скупая картины и другие произведения искусства для Эрмитажа, Гатчины и Павловска, Николай Борисович Юсупов не забывает и о своей коллекции. За короткое время она пополняется западноевропейской живописью и скульптурой, оригинальными рисунками, редкими гравюрами, камеями, часами, табакерками, ценными книгами.
Уже в 1778 году в коллекции были «Лежащая Венера», приписываемая Тициану, мужской портрет Веласкеса, «Старик с ребенком» Рембрандта. Скоро в руках Юсупова оказываются четыре пейзажа Клода
Лоррена, парные портреты Рембрандта, картины Лоренцо Лотто, Рибейры, Фурини, Карло Дольчи, Доменикино, Тьеполо, Риччи, Воувермана, ван Дейка, Бурдона, Верне, Гюбера Робера и многих других.
Итальянские и французские мастера XVII и XVIII веков, голландцы и фламандцы XVII века, англичане и немцы XVIII века — вот основа галереи. Около пятнадцати лет она размещалась в доме 115 на Фонтанке, а после 1810 года 382 картины были перевезены в имение Архангельское и 120 картин — в московский дом в Харитоньевском переулке.
После смерти первого собирателя все его состояние перешло к законному наследнику — Борису Николаевичу, который в 1837 году перевез картинную галерею в свой петербургский дом на Мойке и разместил в только что созданной для этой цели пристройке. В 1839 году новый хозяин издает каталог коллекции на французском языке (ныне находится в Государственном Эрмитаже).
Борис Николаевич не любил живопись, поэтому в 1830 -1840-х годах новых поступлений не было. Зато его сын, Николай Борисович-младший, известный любитель музыки, композитор и собиратель старинных скрипок, весьма ею интересовался. Вместе со своей матерью Зинаидой Ивановной, урожденной Нарышкиной, он пополняет собрание большим количеством полотен современных ему западноевропейских художников. В галерее появились работы Коро, Тройона, Мейсонье, Изабе и многих других. К сожалению, подбор этих картин зачастую был случайным и не такого высокого качества, как прежний, дедовский.
В 1900 году на страницах журнала «Мир искусства» появилась статья Бенуа. Это было первое описание частного собрания Юсуповых. Статья подробно и глубоко знакомила с составом и характером галереи.
После 1900 года приобретения галереи носили единичный характер. Зато увеличилось собрание семейных портретов. Начатое ранее работами Ротари, Фюгера, Лампи, Вуаля, Виже Лебрена, Монье и Гро, продолженное Робертсоном,
Винтергальтером и Дюбофом, оно пополнилось великолепной серией работ Валентина Серова. В их числе три портрета Зинаиды Николаевны Юсуповой, ее мужа Феликса Сумарокова-Эльстона, их сыновей Николая и Феликса.
При Зинаиде Николаевне картины начали представляться на выставках как в России, так и за рубежом. Мужской и женский портреты Рембрандта на Амстердамской выставке 1898 года были признаны лучшим ее украшением. Шедевры юсуповской галереи побывали на выставках 1902-го, 1905-го и 1906-го. На выставку «Старые годы» в 1908 году владелица представила лучшие полотна собрания: картины Рембрандта, Клода Лоррена, Лоренцо Лотто, Питера де Хоога, Тенирса, Трооста, Тьеполо, Гварди, Ланкре, Буше, Робера, Буальи: Эти же картины в 1912 году отправились на выставку «Сто лет французской живописи» и произвели там огромное впечатление. В1919 году, согласно описи, княжеская галерея насчитывала более тысячи картин…
Главными ценностями собрания скульптуры Юсуповых были шесть античных мраморов: два «Гермеса», «Ганимед», «Мальчик с гусем», «Отдыхающий сатир», «Голова атлета». Жемчужиной коллекции — скульптурой «Поцелуй Амура» — ныне гордится Эрмитаж.
Собрание скрипок включало работы таких великих мастеров как Гаспаро Пручаро (1517), Джованно Мандино (1617), Антонио Амати (1602), Иеронимо Амати (1660), Николо Амати (1686), Джузеппе Гварнери (1686) и, наконец, самого Страдивари!
Здесь же находилось большое количество нот с автографами композиторов. Это собрание — 128 предметов — в основном было приобретено Николаем Борисовичем Юсуповым-младшим.
Знаменитая библиотека Юсуповых насчитывала более 55 тысяч томов, среди которых — более 400 инкунабул.
В коллекцию драгоценных камней, начало которой положила Татьяна Васильевна Юсупова — племянница Потемкина, входили более 180 печатей на ониксах, сердоликах и других камнях.
Огромную ценность представляют шпалеры. Три из них, изображающие охоту Мелеагра на дикого вепря, были вытканы в Брюсселе в мастерской Яна Лейнерса. Один гобелен, по преданию изображающий внуков Людовика XIV, называется «Дети-садовники». Эти три шпалеры и гобелен вручил князю Юсупову Людовик XVIII в качестве дипломатического подарка. При последних владельцах дома на Мойке в фойе театра можно было лицезреть и четыре фламандских шпалеры XVII века (все они сегодня находятся в Эрмитаже).
Искусствовед Сергей Эрнст, защищая в 1924 году музей и коллекции в бывшем дворце Юсуповых на Мойке от ликвидации, писал: «Картинная галерея является главным сокровищем юсуповского собрания. Но за почти полуторавековую жизнь собрания успел сложиться и развиться целый ряд других собраний — скульптуры, рисунков, бронзы, миниатюр, мебели, фарфора, серебра, гобеленов, кружев, табакерок, — собраний, как бы украшающих и дополняющих галерею… В этом отношении юсуповский дом является единственным на всю Россию — сохранение и защита этого редчайшего, столь богатого и столь разнообразного собрания по истории культуры и истории искусства является одной из самых прекрасных и самых почетных заслуг тех, кто ведает делами искусства в России». Но несмотря на такие убедительные слова и доказательства художественный музей вскоре был расформирован. В изгнании оказались и Юсуповы, и их коллекции…
Последний из Юсуповых, Феликс Феликсович, позже напишет в своих мемуарах: «Это история старорусского семейства в типичной для него обстановке восточной дикости и роскоши. Начинается она у татар в Золотой Орде, продолжается в императорском дворе в Санкт-Петербурге и оканчивается в изгнании».
