комментаторы подчёркивали, что человек впервые получил возможность увидеть расположенную почти в трёх миллиардах миль от нас планету, которая даже в самых мощных телескопах представлялась в виде тусклого пятна на фоне глубокой черноты космоса.
Они напоминали, что Нептун был открыт лишь в 1846 году, когда зарегистрированные изменения орбиты планеты Уран, расположенной ближе к нам, указали на существование какого-то небесного тела позади неё. Никто из великих астрономов — ни сэр Исаак Ньютон, ни Иоганн Кеплер, которые в семнадцатом и восемнадцатом веках открыли законы небесной механики, ни Коперник, в шестнадцатом веке поставивший не Землю, а Солнце в центр Солнечной системы, ни Галилей, через столетие после Коперника обнаруживший при помощи своего телескопа четыре луны Юпитера, — не говоря уже об их предшественниках, до середины девятнадцатого века не подозревал о существовании Нептуна. Таким образом, не только обыкновенные телезрители, но и сами астрономы впервые наблюдали за тем, чего раньше не видел никто — впервые мы узнали, как выглядит планета Нептун.
Однако за два месяца до этой исторической августовской миссии я написал статью для ряда американских и европейских журналов, в которой опровергал эти давно сложившиеся взгляды и утверждал, что Нептун был известен людям в древности и что современные открытия лишь подтверждают знания древних. Я предсказывал, что Нептун окажется сине-зелёной планетой с пятнами, напоминающими по цвету «болотную растительность».
Электромагнитные сигналы «Вояджера-2» подтвердили мою догадку. И не только. Аквамариновая планета оказалась окружённой атмосферой из гелия, водорода и метана, в которой бушевали ветры такой силы, по сравнению с которыми земные ураганы выглядели штилем. Сквозь эту атмосферу просматривались загадочные гигантские «пятна», либо более тёмные, либо зеленовато-жёлтые — возможно, в зависимости от угла падения солнечных лучей.
Как и ожидалось, температура атмосферы и поверхности планеты была отрицательной, но неожиданно обнаружилось, что из глубины Нептуна излучается тепло. Опровергая предположения о том, что Нептун представляет собой «газовую» планету, данные «Вояджера-2» говорили о том, что планета имеет твёрдую оболочку, над которой плавает, как выразились учёные из «густое крошево изо льда». Этот покрывающий твёрдую оболочку Нептуна полужидкий слой при вращении планеты, делающей оборот за шестнадцать часов, играет роль своего рода генератора, создавая вполне ощутимое магнитное поле.
Обнаружилось, что эта прекрасная планета окружена несколькими кольцами, состоящими из камней и пыли, а также имеет по меньшей мере восемь спутников, или лун. Самая последняя и самая крупная из них, Тритон, оказалась не менее удивительной, чем сама планета. «Вояджер-2» подтвердил необычную траекторию этого маленького небесного тела (по размерам примерно такого же, как Луна): Тритон вращается не против часовой стрелки, по отношению к движению Нептуна и всех других планет Солнечной системы, а по часовой стрелке. Астрономы знали лишь о существовании Тритона, о его приблизительных размерах и об обратном направлении вращения. «Вояджер-2» обнаружил, что это «голубая луна» — из-за присутствия метана в её атмосфере. Сквозь тонкую атмосферу просматривалась розовато-серая поверхность Тритона, с одной стороны покрытая неровным горным ландшафтом, а с другой — практически плоская, почти без кратеров. Сделанные с близкого расстояния снимки наталкивали на мысль о вулканической деятельности, только очень странного характера: активное, горячее ядро этого небесного тела извергало из себя потоки не расплавленной лавы, а полурастопленного льда. Даже предварительные оценки показывали, что на поверхности Тритона в недавнем — по геологическим меркам — прошлом была жидкая вода и даже существовали озера. Астрономы не могли найти объяснения «двойным горным хребтам», которые прямыми линиями тянулись на многие сотни километров и в нескольких местах пересекались под прямым углом, образуя прямоугольные области (рис. 3).
Таким образом, все эти открытия полностью подтвердили мои прогнозы: сине-зелёный цвет, большое количество воды и пятна «болотной растительности». Последний аспект может говорить не просто о цвете, если принять во внимание смысл открытий, сделанных на Тритоне: по словам одного из учёных NASA «более тёмные пятна с ярким ореолом» могут указывать на «глубокие озёра
Такое удивительное и приятное совпадение с моими предсказаниями не было результатом удачной догадки. Оно уходит корнями к 1976 году, когда была опубликована моя первая книга «Хроник земли» под названием «Двенадцатая планета». Основываясь на выводах из древних шумерских текстов, я задавал в ней риторический вопрос: «Не обнаружат ли современные исследования Нептуна, что своей ассоциацией с водой он обязан топким болотам, которые когда-то существовали на нём?»
Эти слова были написаны и опубликованы за год до запуска «Вояджера-2», а затем повторены в статье за два месяца до встречи космического аппарата с Нептуном.
Почему накануне этого события я был так уверен, что сделанные в 1976 году прогнозы сбудутся, и не боялся, что их опровергнут уже через несколько месяцев после выхода статьи? Моя уверенность основывалась на том, что произошло в январе 1986 года, когда «Вояджер-2» пролетал рядом с планетой Уран.
Уран расположен несколько — «всего лишь» на расстоянии двух миллиардов миль — ближе к нам, чем Нептун, но гораздо дальше Сатурна, и его нельзя увидеть с Земли невооружённым глазом. Эта планета была открыта в 1781 году Фридрихом Вильгельмом Гершелем, музыкантом, который после усовершенствования телескопа превратился в астронома-любителя. С того времени и до наших дней Уран считался первой планетой, которая была неизвестна в древности и которую открыли только в наши дни. Учёные полагали, что древние знали лишь о Солнце, Луне и пяти планетах Солнечной системы (Меркурии, Венере, Марсе, Юпитере и Сатурне) — и поклонялись им, — которые двигались вокруг Земли «по небесному своду»; дальше Сатурна люди ничего видеть не могли.
Однако все сведения, собранные «Вояджером-2» в окрестностях Урана, доказывали обратное: древние люди знали не только об Уране, но также о Нептуне и ещё более далёком Плутоне!
Учёные продолжают анализировать фотографии Урана и его удивительных лун, ища ответы на бесчисленные загадки. Почему Уран «лежит на боку», как будто получил удар в результате столкновения с другим небесным телом? Почему ветры на нём дуют в обратном направлении, противоположном тому что считается нормой в Солнечной системе? Почему температура на теневой стороне такая же, как на той, что обращена к Солнцу? Как сформировались необычные формы и образования на некоторых лунах Урана? Особенно интригующе выглядит луна, получившая название Миранда — по словам одного из астрономов NASA, «один из самых загадочных объектов в Солнечной системе». На этом спутнике плоское приподнятое плато ограничено 100-мильными откосами, пересекающимися под прямым углом (этот объект астрономы назвали «шеврон»), а по обе стороны этого плато видны эллиптические фигуры, которые выглядят как беговые дорожки, образованные концентрическими бороздами (фотография А и рис. 4).
Однако из всех связанных с Ураном открытий следует выделить две черты, которые отличают его от других планет. Во-первых, это цвет. Земные телескопы и автоматические межпланетные станции познакомили нас с серо-коричневым Меркурием, зеленовато-жёлтой атмосферой Венеры, красноватым Марсом, а также многоцветными красно-коричнево-жёлтыми Юпитером и Сатурном. Однако когда в январе 1986 года на телевизионных экранах появились захватывающие воображение виды Урана, наибольшее впечатление произвёл именно его зеленовато-синий цвет, абсолютно не похожий на всё то, что мы видели на других планетах (см. фотографию Урана на последней странице обложки).
