Последняя война.
Когда-то давно у него было все... Грязная, но не плохая работа, свой дом, куда он всегда мог вернуться... Когда-то он был всем. Его Имя знал каждый наемник, каждый вампир, за которыми он охотился, отдавая свой, одному ему известный, Долг. Встречи с ним боялись даже самые отважные воины, не говоря уже об остальных, не угодних ему самому или его нанимателю.
Мрачный Жнец, не знающий сострадания, безжалостно выполняющий Его поручения, но всегда справедливо назначающий кару. Охотник, беспощадно уничтожающий вампиров и подобных им тварей...
Именно таким запомнила его молва, таким знало его окружение. И только четыре человека знали его как друга, только им он доверял. Но даже они не знали имени его нанимателя, не понимали, почему из всего широкого выбора всевозможных рас он маниакально истреблял только одну.
У него были свои тайны, много тайн, но лишь одна из них заставила его забыть о своем Долге и стать простым человеком - мужем, отцом.
Он полюбил... Полюбил неистово, страстно. Но выбор его пал на ту, которая всегда была его врагом. Он выбрал вампирку - молодую, красивую девушку, которая ответила ему взаимностью, но поставила одно условие - не убивать ее сородичей. И он согласился, сразу, не раздумывая и без лишних сожалений.
Через год у них появился ребенок. Маленькая прекрасная девочка была как две капли похожа на мать, от отца она унаследовала лишь черные, как смоль, волосы, да ямочки на щеках. Когда она смотрела на него своими голубыми, как васильки, глазами, ему казалось, что счастливее его нет на всем свете. И даже маленькие клычки, уже чуть выступающие из-под верхней губы, не могли омрачить его радости.
В день, когда дочери исполнился год, пришел посланник. Это было новое письмо от нанимателя, появилась работа. И Жнец снова отправился за очередной жертвой.
Когда он вернулся через три дня, его встретила оглушительная тишина. Он знал, что она означает, но не мог поверить в это до конца.
Его молодая жена была на кухне, стены и потолок были забрызганы ее кровью, женщина была мертва.
Дочка лежала в своей кроватке. Ее маленькое тельце было заботливо прикрыто одеялом, вокруг не было ни кровинки. Бледное личико было умиротворенным и спокойным, складывалось ощущение, что она спит и вот-вот зачмокает во сне. Но малышка не дышала, ее сердечко не билось.
Охотники на вампиров задушили спящую девочку прямо в кроватке, а жену зверски зарезали.
О-о... Он их нашел. Почти сразу. И они сполна заплатили за то, что сотворили с его семьей, с его жизнью... Впервые в жизни Жнец ненавидел своих жертв, впервые наплевал на справедливость и долго мучил охотников, пока те, не выдержав пыток, не умерли от ран.
Что делать дальше он не знал.
Не скатиться в пропасть отчаяния и ярости ему помогли друзья. Его вернули к жизни, поставили на ноги. Но Жнец оставил свой путь. Самый прославленный наемник и охотник просто пропал. До сих пор ходило множество слухов о его исчезновении, но только четверо знали правду...
1.
- Не ори на меня! - Уже вяло огрызнулась я.
- Я и не ору! И не на тебя... - Артим сделал еще один круг почета по комнате и, наконец , устало рухнул в мягкое кресло.
Мы находились в его кабинете. Вот уже два часа Его Величество праведно негодовал, а если проще, то вопил во все горло, а я, как всегда, оказалась крайней. Его женят... Нет, его, конечно, никто не заставляет, но и выбора у него нет - политика.
Полгода назад закончилась война. В столице уже ничто не напоминало о ней, если только тихий шепоток, которой иногда возникал на улицах города. А так тихо и спокойно.
Все заговорщики были казнены, Артим вернулся из своего путешествия, все встало на свои места. Только вот дядюшку выловить так и не удалось, но мы были уверенны, что он себя еще проявит, так что сочтемся.
В наших рядах все осталось неизменно - мы с Нейтом жили за городом, Стар и Алисия тоже не стали расторгать брак (никто в этом особо и не сомневался), Ким вернулся на службу, его братья не отставали. Лекарь так и остался в Татуме, он учился. Сай продолжал спокойно работать в таверне.
Все было бы просто замечательно, если бы король Инир не намекнул Артиму на брачный союз между двумя королевствами. Прозрачно так намекнул... Артиму предстояло жениться на младшей сестре Инира, в противном случае последний расценил бы отказ, как личное оскорбление и не известно, чем бы все это закончилось. А обставил он это просто. Инир вручил “руку и сердце” юной принцессы нашему королю и заявил, что в благодарность за то, что Артим остановил кровопролитие, он отдает тому самое дорогое, что у него есть.
Меня, к сожалению, рядом не было, так что реакции на это заявление, я не видела. Но говорят, что Его Величество малость сбледнул и долго по-дурацки хлопал глазами, потом взял себя в руки и вымучил “счастливую” улыбку. Невеста была рада не намного больше. Девушка кисло улыбалась, но ее взгляд обещал много неприятностей - это уже утверждал сам Артим.
Все это произошло не далее как вчера, на балу в честь какого-то очередного праздника. Я не в курсе, мне до них дела нет. И теперь Артим рвал и метал, но из брачной ловушки выбраться не мог.
Подозреваю, что Инир в это время гаденько хихикал и довольно потирал ладошки.
Я замучено потерла виски, разгоняя подступающую ломоту и, тяжко вздохнув, вновь принялась успокаивать друга.
- Артим, ты же понимаешь, что избежать этого у тебя нет никакой возможности. Тем более ты сам всегда говорил, что жениться собираешься исключительно по политическим соображениям. Да и возраст подходящий - не мальчик уже. Чего ты бесишься?! - Все это я говорила и час назад, но Его Величество упорно не собирался сдаваться.
- Но я собирался сам выбрать себе жену! - Возмущенно взревел мужчина.
Ну вот, опять...
- А это, эта... Она... - Ему явно не хватало слов.
- Стоп! - Рявкнула я. - Она красивая?
- Да, но ей девятнадцать, понимаешь? Де-вят-над-цать! Она же еще ребенок!!! И ведет себя не лучше. Это же фурия в платье! Она остра на язык, не имеет никакого уважения к титулам, она дерзит и постоянно норовит сделать какую-нибудь гадость!
- Гадость? - Заинтересованно переспросила я. Об этом он говорит впервые.
- Да. - Сокрушенно подтвердил король. - Она постоянно пытается выставить меня идиотом. В разговоре она все время оставляет последнее слово за собой, ожесточенно спорит, старается показать, что я для нее досадная помеха. Но это мелочи. На следующий день после ее приезда, я обнаружил, что подошвы всех моих туфель щедро смазаны смазкой для доспехов. Когда я встречал гостей, эта... эта... Короче девчонка поставила мне подножку, и я чуть было не растянулся перед всеми придворными. А еще она узнала, на какие травы у меня аллергия, и приказала приготовить из них духи! Запах нормальный, но я, постояв рядом
