Верный Иван

– - Не одна радость, ждут их и беды.

– - Какие же беды?

– - А вот какие беды -- подготовили им лицемерные слуги опасность: как приедет царь к своему царству, выйдет на берег, тогда выведут ему такого удивительного коня золотой масти, какого он сроду не видал. Захочет царь на него сесть и только сядет, как конь понесет его что есть духу и убьет и себя и царя.

– - А можно ли спастись, когда конь понесет?

– - Нет, а самое лучшее царю на него не садиться, а кому-нибудь застрелить коня. Только если кто это сделает да скажет царю, для чего он сделал это, так окаменеет у него за это одна нога.

Другой ворон говорит:

– - Если и от этой беды царь избавится, то ждет его другая. Только он пойдет во дворец, как увидит свадебную рубашку, и такую искусную, какой он никогда не нашивал. И если он ее наденет, то сейчас же захворает и помрет. Она так пропитана спиртом, что до нее без опаски и дотронуться нельзя -- сейчас сгоришь. Избавить царя от этой беды можно только тем, что надо бросить рубашку в огонь; но, если кто это сделает да скажет об этом царю, окаменеет тот до пояса. Третий ворон говорит:

– - Если и тут царь избавится от беды, то все равно ему не миновать горя. Его невесту на свадьбе опоят зельем, она упадет в обморок и умрет. Одно избавление от этого: если кто догадается открыть ей грудь и выпустить из груди немного крови. Только если кто про это узнает, да так сделает, да скажет царю, тот весь в камень обратится, -- такие уж на то положены клятвы.

Улетели вороны, и думает Верный Иван крепкую думу.

'Что тут делать? Если сказать все царю, то, значит, себя на лютую смерть обречь: сейчас же в камень обернешься. Если же себя пожалеть, то царю с царицей беда грозит'. Думал-думал Верный Иван и решил пока так поступить, как бог на душу положит. Подплыли они к своему царству, стали выходить на берег. Глядит Верный Иван, -- и в самом деле, ведут царю коня, да такого красивого, какого еще никто не видывал. Увидал царь коня, загорелись у него глаза.

– - Вот, -- говорит, -- такой конь мне теперь к разу.

И только было он направился к коню, как опередил его Верный Иван, вскочил на спину к коню, отъехал немного, вынул пистолет и прострелил коню голову. Конь пал, а лицемерные слуги подняли ропот.

– - Какого, -- говорит, -- коня порешил; не дал и царю на нем прокатиться.

Царь прикрикнул на них и поехал во дворец на другой лошади.

Приехали во дворец. Вошел царь с царевной в палаты, и видит царь -- лежит там на блюде рубашка, и вся-то она соткана из золота и серебра и убрана самоцветными камнями. Увидал царь рубашку, раззарился.

– - Вот, -- говорит, -- эта рубашка мне к разу, -- и хотел было уж взять ее в руки, как Верный Иван надел рукавицы, схватил рубашку и бросил ее в печку, в огонь.

Сгорела рубашка, а лицемерные слуги опять зароптали.

– - Вот, -- говорят, -- какую он волю взял, царскую рубашку сжег!

А царь опять только прикрикнул на тех слуг и велел им молчать.

Сыграли царскую свадьбу. После венчания стали пировать да веселиться. Пошла молодая царица танцевать. Вдруг она как упадет и сделалась, как мука, белая. Все заахали. Откуда ни взялся Верный Иван, схватил молодую царицу на руки, унес в особую горницу; разорвал он у нее платье на груди и выпустил немного крови.

Царица открыла глаза, вздохнула и опять поднялась на ноги. А слуги еще пуще зароптали на Верного Ивана.

– - Это что ж, -- говорит, -- за самовольство! На что похоже! Смеет ли он к царице хоть пальцем прикоснуться?

Послушался на этот раз царь лицемерных слуг, разгневался.

– - Не хватает, -- говорит, -- моего терпения спускать все; бросьте, -- говорит, -- его в темницу, а завтра назначить суд над ним.

Нарядили на другой день суд, стали судить Верного Ивана. Судили лицемерные судьи и присудили его к лютой казни. Повели его на казнь, и взмолился Верный Иван перед смертью.

– - Хочу, -- говорит, -- видеть батюшку-царя, в последнюю минуту перед ним душу открыть.

Подошел к нему царь, и говорит ему Верный Иван:

– - Пришел мой конец, -- не эта, так другая казнь меня ожидает; только хочу я рассказать, что не из злого умысла все я это делал: чтобы тебя, царь, спасти.

И рассказал Верный Иван ему все дело и только кончил рассказ, как сделался весь каменный. Царь испугался, бросился к царице. Когда царица узнала всю эту историю, то воспылала гневом на царя и объявила ему, что если он не оживит Верного Ивана, то покинет и она его. Разгневалась она за то, что царь не мог сохранить до конца веры в преданного слугу и поддался наговорам лицемерных слуг.

Царь испугался еще больше, объявил по всему царству большую награду тому, кто может оживить Верного Ивана, но никто за это дело не взялся. Так и погиб Верный Иван.

Царица Бесценный Ум наняла вольный корабль и воротилась в свое родимое царство. А царь остался с лицемерными слугами -- стал править царством по их советам, и нарушился в его царстве мир и порядок. Вскоре он и сам погиб на ратном поле, на одной войне, в которую его втянули лихие советчики.

1902 г.