для него лучше всего скрыться, но ведь это было бы то же самое, что признать за собой вину за все содеянное зло, а посему он решил, что лучше усесться за столом вместе со всеми.
— Послушай меня, Кристоффер Поффер, — доброжелательным тоном обратился ко мне король. — Даже если половина из рассказанного тобой правда и если в эту половину входит намерение маршала сжечь нас на костре, то дело принимает весьма серьезный оборот. Вопрос только в том, каким образом мы могли бы удостовериться, что рассказанное тобой — правда.
— Вот именно, ваше уважаемое королевское величество, — произнес маршал с надменной улыбкой. — Этот принц Поффер — не настоящий принц. Он всего-навсего жалкий лесной принц, который к тому же пробрался в замок в сопровождении гнома. И совершенно очевидно, что все истории, которые он тут рассказывает — сплошные выдумки.
— Он лжет, — закричал я. — Как раз он — не настоящий маршал. Он и есть тот самый злой гном, который превратил принца Каролюса в тысячу головастиков.
Тут маршал так расхохотался, что, казалось, может захлебнуться собственным смехом.
И тогда королева нашла хитроумный способ разрешить наш спор.
— Эта дискуссия — совершенно глупая и ненужная, — произнесла она. — Ведь среди нас находится тот, кто умеет читать мысли других. Маршал! Я повелеваю тебе немедленно взойти на судейское кресло!
Приказание тотчас же было исполнено, и тут я немножко испугался, как бы мне снова не остаться в дураках, потому что мне сразу же вспомнилось все, что произошло здесь в последний раз, когда маршал восседал на судейском кресле. Может быть, лучше всего убежать. Но ведь я не имел права таким бесславным образом убегать от опасностей в замке, и ведь гном предостерегал меня. Поэтому я уставился маршалу прямо в лицо. А для верности еще скорчил рожу.
— Маршал, — начала королева. — Не будете ли вы столь любезны поведать нам, верно ли то, что вы намеревались развести в Иванову ночь костер для того, чтобы на нем сжечь своего короля с королевой, или это все небылицы, сочиняемые гномами?
Маршал скрестил руки на груди, и все видели, что ему было явно не по себе — восседать в судейском кресле и исполнять приказания королевы.
— Уж эта-то история — явная чушь, высокочтимая королева, — сказал он. — Посему я выношу следующий приговор данному принцу Пофферу: до того, как часы пробьют одиннадцать, его надлежит утопить в Черном Котле.
— Ну, уж нет! — с ужасом воскликнула принцесса Аврора и бросила клубок шерсти прямо в физиономию маршалу. А принц Каролюс ударил по столу острием своего меча.
— Успокойтесь! — скомандовала королева. — Мы услышали весьма недвусмысленную речь маршала…
Тут король кашлянул три раза, но королева продолжала обращаться к маршалу:
— Не будете ли вы столь любезны, маршал, прочитать свои собственные мысли.
Маршал так перепугался, что стал скатываться вниз по ступенькам своего судейского кресла.
— Читай свои мысли! — строго повторила королева.
— Ну… я подумал о том, что… — начал маршал и остановился, потому что на него напал кашель.
— Что ты думал? — повторила королева. — Отвечай немедленно. Ведь тот, кто медлит с ответом, всегда лжет.
И она посмотрела маршалу прямо в глаза.
— Я думал о том, что это правда, что… я заколдовал всех тритонов в замке… чтобы схватить всю королевскую семью и сжечь на костре… чтобы присвоить власть… и самому стать королем. Я думал также о том, что все то, что говорил этот принц Поффер, — правда… что это я заколдовал принца Каролюса… превратив его в этих идиотских головастиков…
И тут маршал чуть не свалился с судейского кресла.
— Ну, тогда правда целиком на стороне принца Поффера, — произнес король. — И он действительно спас всех нас от ужасной беды.
Все на миг будто онемели, и тут снова заговорил король:
— И все-таки это еще не вся правда на сегодняшний день. Кристоффер Поффер сказал, что тот тритон, который был в клетке, рассказал правду о маршале и о королеве. Будь добр, расскажи нам всю правду и о королеве.
При этом король пристально посмотрел на маршала в судейском кресле, а потом бросил испуганный взгляд на горячо любимую королеву.
— Вся правда состоит в том, что королева — коварная ведьма, к тому же мерзкая и гадкая, — сказал маршал.
Услышав это обвинение, королева расхохоталась, да и я вместе с ней, правда, я смеялся так, чтобы другие не заметили, но так громко, что почувствовал щекотку по всему телу: ведь я-то знал, что сказанное маршалом о королеве — ложь.
— А теперь, пожалуйста, будь любезен, прочти те мысли, которые были в твой голове, когда ты говорил, что я коварная ведьма, — попросила королева.
— Хм… я думал о том, что королева… совершенно невинна, — сказал маршал и сник.
— И это, наконец, вся правда на сегодняшний день? — снова спросил король. — Можешь не отвечать. Не будем тратить время понапрасну, просто читай свои мысли.
Маршал покряхтел, откашлялся и, наконец, заговорил.
— Я думаю о том, что высказал вслух только половину правды, — сказал он. — Другая половина заключается в том, что королева была злой вчера, потому что я все время пронзал ее взглядом, и потому она была такой скверной и гадкой по отношению к Кристофферу Пофферу и гному Умпину, хотя они ни в чем не провинились. Это я с помощью колдовства принудил ее спустить воду изо всех колодцев в королевском саду, чтобы утопить эту парочку в Черном Котле.
Все сидящие за столом просто обомлели.
— Это самое откровенное, что мне когда-либо доводилось слышать, — вырвалось у королевы. — Конец гнусному колдовству!
Она повела плечами и опустила глаза. Потом обняла и крепко прижала меня к себе.
— Как неприятно сердиться на тех, кого любишь, — сказала она.
Я чуть не разрыдался, потому что меня обняла сама королева. В глубине души я всегда жаждал быть хорошим другом королевы с той самой минуты, когда пришел в замок.
— Значит, это маршал был шпионом у нас в замке. Да, тот, кто способен читать мысли других, может жульничать не только во время карточной игры. Такой способен обманом захватить в свои руки не только карточного короля с красным сердечком, но и сердце настоящего короля, а тем самым и полкоролевства. И за это маршал должен быть сурово наказан.
Королева снова поднялась со своего места и посмотрела на маршала.
— Ты слышал, что сказал принц. Теперь мы выслушаем приговор.
Тут я уже начал почти что испытывать жалость по отношению к маршалу. Ведь судить кого бы то ни было уже плохо, а себя самого — просто ужасно.
— Я приговариваюсь к бегу по королевскому саду и далее по всему живописному лесу вокруг, — произнес он жалостно. — Я приговариваюсь к тому, чтобы никогда не сметь и думать возвращаться обратно.
Королева взглянула на своего мужа.
— Король, мы утверждаем этот приговор?
Король кивнул.
— И он должен быть приведен в исполнение немедленно, — добавил он.
Принц встал и дважды ударил мечом по столу.
Тут маршал слез со своего судейского кресла. Какое-то время он стоял и растерянно смотрел на нас, тут снова заговорила королева:
