Мама берёт сахар из руки Окси и протягивает малышу. Николяй весело улыбается и с чмоканьем начинает сосать сахар.
Вдруг стены чума задрожали от ударов. Это Сокол, оленёнок, прибежал из стада за Оксей. Он рогами бьёт в стенку. Маленького его воспитывала Окся; три раза в день кормила его похлёбкой, сваренной из травы с примесью муки. Он баловень Оксин, как любит он её! Наевшись тёплой похлебки, он играет с ней, а потом опять бежит в стадо.
Окся слышит — за чумом шуршат по снегу нарты, много нарт, и кто-то кричит: «Эй-о! Эй-о!» Так погоняют оленей. Это, наверное, приехали оленеводы.
Ей очень хочется посмотреть, кто приехал. Но она знает, что раз уж приехал кто-то, надо скорее всё ставить на стол. В чуме вкусно пахнет тушёной олениной: пока Окся бегала смотреть новую девочку, мама уже нарезала мяса и поставила его на печку. А сейчас мама ловко переворачивает вкусные лепёшки на горячей большой сковороде.
Окся ставит на стол чашки, тарелки, раскладывает всем ложки. Из носиков чайников, стоящих на печке, поднимается пар: готов горячий чай, вымыты чашки, расставлены на столе! Мама смеётся, блестят её белые зубы: она видит, что Окся очень старалась всё утро.
Вот послышались смех и шутки; приподняв оленью шкуру, которая заменяет дверь в чум, согнувшись, заходят оленеводы. Они большие, как богатыри. Лица у всех красные от ветра, усы заиндевели — далеко они ехали по морозу. Совики они скидывают у входа и остаются в малицах. Откидывают меховые капюшоны, чёрные блестящие волосы их влажны. Хотя стоит большой мороз, но оленеводы в дороге не сидят всё время на своих нартах: чтобы не было тяжело оленям, они часто соскакивают и бегут рядом с нартами, держась за них рукой. Олени бегут так же быстро, но теперь им легче, а людям теплее.
Вместе с оленеводами пришёл домой и Оксин отец — Миша, а с ним и Северин. Пришёл и ветеринарный врач Володя. Он молодой, высокий, волосы у него чёрные, густые, как шапка. Нос с горбинкой, как у многих коми. Окся его издали узнаёт. Володя всегда гладит Оксю по голове и протягивает ей кусочек сахара или конфетку.
Гости здороваются с хозяйкой, рассаживаются на оленьих шкурах около стола. Как хорошо погреться горячим чаем!
— Ах, Окся, вот чай так чай! Кучем трудница! Какая труженица Окся! Какой вкусный сделала чай!
У многих оленеводов в чумах есть свои маленькие девочки, и они тоже всегда помогают своим матерям по хозяйству.
Окся подаёт на стол тушёную оленину, консервы, открытые мамой, банку сгущённого молока. А оленеводы едят, пьют чай и ведут беседу: это всё оленеводы из колхоза «Красный Октябрь». Окся всех хорошо знает.
Старший оленевод Матвей вспомнил, как в прошлом году отец Окси спас стадо.
— Да уж, Миша, хорошо, что ты успел их увести, — сказал он.
В тундре бывает страшное время, когда после оттепели падает большой мороз. Мягкий, обтаявший сверху снег замерзает толстой коркой льда. Это гололедица. Тогда оленям трудно пробить своими копытами эту толстую корку. Они не могут достать себе корм из-под снега и льда и идут, отыскивая место, где нет гололедицы. Но кто же это знает? Кто может сказать, где кончится толстый слой льда и под ногами оленей снова окажется мягкий, рыхлый снег?
И всё таки есть люди, которые могут сказать, где гололедица кончается. Они летают над тундрой на самолётах, смотрят: вот тут поверхность снега не блестит — значит, льда тут нет! Лётчик опускается ниже, проверяет ещё раз, а если нужно, и садится.
Потом он летит отыскивать, где бредут стада голодных оленей, и сбрасывает над ними листовки. Идущие за стадом оленеводы подбирают их и читают. В листовках написано, в какую сторону пастухам надо гнать стада, чтобы дойти до рыхлого снега.
Стада колхоза «Красный Октябрь» попали в такую гололедицу. Олени шли уже совсем тихо, были голодны, пришла большая беда! Вдруг Оксин отец увидел самолёт: лётчик, снижаясь над стадом, махал рукой — показывал, куда вести оленей.
Миша сразу повернул свои нарты в ту сторону и поехал, а олени, будто понимая, что он знает, где найти корм, послушно двинулись за ним. По сторонам и сзади стада ехали другие оленеводы и не давали уставшим оленям отбиваться. Им помогали собаки Мальчик и Норка. Несколько раз возвращался самолёт, делал круг над стадом и снова показывал направление, а отец вёл и вёл оленей, пока они не выбрались туда, где лёд кончился и олени смогли добыть себе корм.
Отдохнув, взрослые пошли в другую половину. Чум, в котором живёт Окся, не такой, как другие в их стойбище, — это Красный чум. Внутри он украшен полосой золотистой материи, и по самой середине её на большом красном полотнище висит портрет Ленина. Про Ленина Оксе рассказывал отец. Это большой, самый лучший человек на свете.
В Красном чуме есть патефон, радиоприёмник, шахматы и шашки. Когда сюда приезжает библиотекарь с книжками, люди из стойбища приходят обменять книжки, которые они прочитали.
Вот и сейчас отец Окси завёл патефон. Потом один оленевод сел играть в шахматы с Мишей. Они заговорили о том, что через два дня будет большое соревнование в беге оленей на Седловой.
— Какие же запряжки пойдут от нашего колхоза? — спросил Володя.
— Да вот надо бы решить это дело, — ответил Миша.
— Пожалуй, — сказал старший оленевод Матвей, — мы сейчас сделаем соревнование у себя и выберем лучших оленей.
— Тогда не будем откладывать. Олени наши отдохнули. Пусть побегают!
Северин сказал Оксе, что он тоже будет соревноваться в беге оленьих запряжек; они поедут вместе с отцом на одних нартах.
Участники соревнований рассаживаются по нартам. Оксина мама взяла на руки Николяя и вышла из чума посмотреть. Из соседних чумов выбежали Оксины подружки Анна и Галя, стоят и смотрят. В каждой запряжке — по четыре оленя, на нартах — по два седока. Каждый оленевод украсил голову своих оленей: у глаз их празднично горят красные ленты, со лба свисает кожаная бахрома.
Самые быстрые запряжки будут через два дня выступать от колхоза «Красный Октябрь». В Амдерминском районе это колхоз-миллионер, в его стадах ходят тысячи оленей. Колхоз славится опытными оленеводами, они выращивают лучших оленей.
Вот старший из оленеводов поднял руку с флажком — это сигнал к началу бега. Олени подхватили нарты и помчались как вихрь, как ветер, обгоняя друг друга.
Они совсем вытянулись в линейку, едва касаются земли и мчатся, мчатся вперёд, будто летят по воздуху. Впереди всех оказалась запряжка Миши и Северина. Отец ловко подгоняет оленей хореем, а Северин покрикивает и машет рукой, но не забывает крепко держаться за нарты.
Запыхались олени, дыхание их на морозе вырывается паром. Запыхались и люди. Но соревнование прошло весело: все смеялись, когда на крутом повороте какие-нибудь нарты перевертывались. Всех перегнали запряжки старшего оленевода Матвея и Миши. Обе эти запряжки будут участвовать в соревновании.
