уверенней. Да и армия, опять же, не три калеки, а отборные воины, хотя из их рядов и немало выбыло в последние месяцы.
– Может вам туда податься? – спросил второй страж. – Они теперь магам, так сказать, в помощь: сначала посылают на темных пару отрядов, а потом сами являются, на закуску, когда и от отрядов и от темных мало что остается. Но зато платят вдвойне. Хороша тактика, а? Только предупреждаю сразу: набор неофициальный. Что слышали, от кого – запретная тема. Мол, так и так, проходили мимо, решили заглянуть.
– Нет, это ты, брат, зря им предлагаешь, – прервал его рослый страж. – Не те люди, чтобы к тем вставать, кого убивать пришли, особенно вот ты, черный. Ну да решать вам, а мы пошли. С некоторого времени на границе особенно неспокойно, а вы отдыхайте – завтра вас ждет трудный путь и трудный выбор. – И стражи, со вздохом поднявшись из-за стола, вышли наружу.
– Хороши новости, – качнул головой Крион. – А насчет выбора он прав. У стихийных на посылках – не по мне. А к темным… так ведь к темным идти – совсем уж не по-людски. Неужели и впрямь назад поворачивать? – И он посмотрел на спутника, как бы спрашивая совета.
– Нет, Крион, – с непонятно откуда взявшейся твердостью в голосе произнес Шериан.- Если идти, то только вперед, а там сами увидим, к кому присоединяться, а к кому нет. Жизнь покажет. – И он спокойно растянулся на теплом полу, подложив под голову свернутый плащ.
Крион пару минут молчал, раздумывая над его словами, а потом, словно решившись, кивнул и улегся чуть поодаль, отвернувшись к стене. Сон, затаившийся, как опасный враг, тут же нахлынул, прорывая тонкую занавесь меж реальностью и тем, что лежало за ее чертой. Тьма подкралась и склонилась над ними, раздвигая границы пространства.
Сквозь вязкую ночь как всегда неслышно проступил знакомый размытый силуэт – тень из мира, где, возможно, он родился, но не вырос. Остановился и уселся рядом.
– Ну что, сын, – негромко произнес он, и сапфировые глаза проявились во мраке, переливаясь от темно-синего, почти черного до небесно-голубого цвета. – Как тебе первый день пути? Не жалеешь, что последовал моему совету? Запомни, раз и навсегда выбранный путь может стать больше, чем просто дальней, бесконечной дорогой, он может стать смыслом жизни, самой жизнью.
– Ты ошибаешься, Тиэл. – Почтительный голос Шериана был совершенно спокоен. – Да, ты когда-то посоветовал мне покинуть Венур, но я сделал это не потому, что ты так хотел. Это мой выбор.
– Да, конечно, – раздался легкий смешок. – Как я мог забыть, ты всегда поступал только так, как хотел сам, и это правильно, потому что ты – мой сын.
– Кто были те люди, Тиэл, что убили мать? – вдруг резко спросил Шериан. – Ответь. Я имею право знать. Когда-нибудь, когда-нибудь… – Кулаки сжались сами собой. Заглохшая было ненависть вернулась, затопляя сознание.
– Нет! – жестко произнесла тень. – Забудь про это. Еще не время. Но не волнуйся, смерть Олиэн не останется безнаказанной. Я лично об этом позабочусь, – он нехорошо усмехнулся. – И еще… я горд тобой, сын. Ты сражался, как настоящий воин. Думаю, теперь мои уроки тебе больше ни к чему.
– Возможно, но я не смог главного – защитить ее, – уронил голову Шериан. Щемящая грусть вернулась, вытеснив гнев. – Никогда себе этого не прощу.
– Ты знаешь, просто никак не хочешь понять, – мягко ответил Тиэл, – что это не твоя вина. Удивительно, как сам еще остался жив. Ты хороший воин, Шериан, лучший в этом мире, но до моего уровня, а значит до уровня тех воинов тебе очень далеко. Умение хорошо владеть мечом – это мало, и скоро ты сам в этом убедишься, когда поймешь, что способен на большее, чем даже кажется тебе самому.
– Почему ты не пришел, Тиэл? – вырвался наружу мучавший его вопрос. – Я надеялся, до последней минуты ждал…
– Я не мог, – последовал ответ. – В моем мире существует слишком много законов, которые я нарушать, увы, не имею права… Я нарушил их лишь раз, и ваши смерти должны были стать моим наказанием.
– Они придут еще раз?
– Нет. Ты доказал, что достоин быть… тенью.
– Что это значит? – насторожился Шериан.
– Скажу проще, – гибкий воин легко поднялся на ноги. – Ты достоин быть моим сыном. Ты уже не принадлежишь этому миру, но и моему пока что тоже. А теперь прощай. Мы еще увидимся, но, боюсь, что не скоро.
– Почему? – молниеносно вскочил с теплого пола Шериан. Он не мог видеть, как его глаза внезапно поменяли цвет с черного на глубокий синий, словно неспокойное море в преддверии сильного шторма. Страх накрыл его с головой. Страх, что он может остаться совсем один, потерять последнего человека, которому всецело доверяет.
– Еще один нерушимый закон. – Тиэл встретился с ним взглядом и улыбнулся непонятно чему. – Да и не время еще. Но теперь я могу оставить тебя со спокойной душой – что бы не случилось, ты справишься. Так что прощай, сын. – Тень медленно таяла, впитываясь в окружающий мрак. Последними исчезли глаза.
Шериан только и мог делать, что неподвижно стоять в напряженной позе, вглядываясь в темноту, до последнего храня надежду, что все сказанное ему – не более чем плохая шутка. Но время шло, и Тиэл не возвращался. И как бы Шериану не хотелось в это верить, но он остался один, совсем один на этом свете.
Резкие, грубые крики внезапно ворвались в сон, разрывая его в клочья, и мигом поставили Шериана на ноги уже наяву. Еще с трудом соображая, он тем не менее рванулся наружу, туда, откуда доносился тревожный шум. Крион возник рядом секундой позже и ошеломленно застыл, что едва не стоило ему жизни.
Над заставой в странном завораживающем танце кружили непонятные твари. Что-то в них было от огромных летучих мышей за одним пугающим исключением: головы и лапы подозрительно смахивали на драконьи – те же изогнутые когти, сверкающая чешуя. Вдруг пасть одного из существ распахнулась, с шипением выпуская длинную струю пламени. Деревянная застава заполыхала в мгновение ока, взвившись снопом искр в предрассветное небо. Шериану хватило нескольких секунд, чтобы оценить ситуацию. Из трех стражей один был уже мертв, второй тяжело ранен. Судя по всему, нападение захватило их врасплох, хотя такое и трудно было себе представить.
'Хотя почему это трудно?', – тут же поправил он себя, увидев, с какой скоростью громадная туша пронеслась над головой Криона, и вдруг каким-то непостижимым образом зависла в воздухе, кровожадно разевая пасть. Раненый страж, понимая, что это его последний шанс достать хоть одно из существ, быстро нагнулся, подхватывая с земли резко потяжелевший меч, и последним усилием метнул его прямо в багровую глотку. Тварь отбросило назад. Шериан видел, как удивление проступило в ее узких умных глазах. Миг – и она резко взвилась в небо, замерев где-то там, очень высоко над ними. Черные перепончатые крылья держали громадное тело почти вертикально, и крупные капли крови быстрым ручейком стекали вниз, теряясь в серой шерсти. Пасть твари раскрылась еще шире, меч подрагивал в красной глубине, но держался крепко. И тогда она заверещала.
От внезапного оглушающего визга люди упали на землю, зажимая уши. Никто даже не догадался, что это еще одна страшная ошибка в череде бед уходящей ночи, стоившая жизни последнего невредимого стража. Сородич раненой твари резким движением подхватил его и взмыл ввысь, ломая хрупкие человеческие кости. Поднявшись повыше, он разжал когти, выпуская безвольное тело, и человек понесся к земле. Ветер подхватил и смешал протяжный страшный крик с непрекращающимся визгом. И прервался он только от удара о землю.
Этого хватило, чтобы Шериан понял их тактику. Превозмогая раскалывающую череп боль, он поднялся с колен, едва успев отразить натиск еще одной твари. Крион, увернувшись от молниеносного удара хвостом, едва устоял на ногах. Но и это далось ему невероятно трудно, настолько оглушал визг, буквально опрокидывающий людей. Время словно остановилось, замерло всякое движение. Шериан поднял голову, отстраненно отметив про себя, что над горящей заставой кружится целый десяток тварей, невосприимчивых к собственному крику. Они больше не нападали, решив добить их визгом.
'Падальщики', – с отвращением подумалось ему. Краем глаза он уловил движение сбоку, обернулся и
