скорби. Дожидаться продолжения Брайан не стала и потянула нити на себя. В ту же секунду осужденный вскинул на нее тусклые глаза и пошатнулся, утрачивая связь с жизнью. Отрешенность внезапно покинула его взгляд и маг напоследок презрительно улыбнулся бывшим наставникам. Его уже окутывал другой полупризрачный мир, и светловолосый воин придерживал поднятую завесу, жестом показывая, чтобы он не задерживался на той стороне.
Стихийные недоуменно переглянулись, как вдруг на краткий миг вспыхнули переплетенные нити, становясь видимыми всем живым. Соображали маги быстро. Огненный, стоявший ближе всех, отшатнулся с исказившимся лицом и тут же быстро вытянул ладонь, усилием воли сфокусировав на ней сгусток Силы. Взметнулось неподготовленное, слишком яркое и разрушительное пламя и ринулось к указанной живой плоти. Тут уже было не до показательности – добыча стремительно таяла, проваливаясь в другой мир, и огонь прошел сквозь нее, ударив в беззащитную толпу… Точнее сделал бы это, если б не защитное заклинание Брайан, отразившее его в сторону стихийных. Но те среагировали мгновенно и объединив усилия, рассеяли собственное творение.
Одно долгое мгновение длилось всеобщее молчание, а потом люди, вначале окаменевшие от ужаса, ожили и метнулись к дверям, тут же образовав давку. Запруда сдерживаемого страха прорвалась, и истошные крики понеслись к стеклянному своду, грозя обрушить его на их же головы.
– Тихо! – властно крикнул император. Повинуясь его взгляду, стража бросилась вперед и врезалась в толпу обезумевших людей, оттеснив их от выхода. – Суд еще не окончен.
– Император! – незамедлительно подскочил к нему маг огня. – Эта ведьма… – и сузившиеся глаза уставились на чародейку. – Я уверен…
– Молчать, – оборвал его Краен. – Поздно искать виноватых. Я разочарован. – Он презрительно скривил губы. – Вы бездарно упустили подсудимого и это целиком ваша вина.
– Но… – лицо огненного стало одного цвета с его одеянием. Уязвленный до глубины души таким поворотом дела, он уже готов был пойти на конфликт с самим Краеном.
– Вы правы, император, – почуяв опасность, тут же вклинился водный.- Уверяем вас, что такое больше не повторится. – И он угодливо улыбнулся, пряча за льстивой маской черную ненависть.
– Надеюсь, – кивнул тот и повернулся к нему спиной.
Невозмутимая стража, не дожидаясь приказа, быстро отгородила Краена от толпы и дружно двинулась к выходу, выводя его из здания стихийных магов. Чародейка, понимая, насколько нежелательно ей сейчас оставаться один на один с разъяренными магами, не мешкая, ловко затесалась в самую середину и вместе с ними выбралась на улицу.
Откинув голову на высокую спинку, император свободно расположился в огромном кресле. На лице его застыло выражение умиротворенности, но из-под полуопущенных ресниц острый взгляд цепко следил за стоящей напротив него подданной.
– Я рад, что ты вернулась, – тихо произнес он и мягко улыбнулся. – Надеюсь, что… надолго?
– К завтрашнему утру меня здесь уже не будет, – фыркнула чародейка. – Дай силы каждому держаться подальше от этого осиного гнезда, особенно в нынешнее неспокойное время. В самом деле, Краен, я что, похожа на помешанную?! Да ты же сам видел, как на меня реагируют маги. Малейший повод – и они вцепятся мне в горло мертвой хваткой! Для них я колдунья,
– Ты сама провоцируешь их на это, – справедливо заметил император. – Спроси любого, что видят от тебя стихийные, и он ответит – гордость, неприступность и вечное несогласие по всем вопросам. Взять хотя бы сегодняшний день. – Краен почувствовал, как в нем поднимается волна гнева. – Думаешь, трудно было догадаться, кто убрал отступника из нашего мира? Ладно, толпа страшно далека от магии, мало что в ней смыслит и никогда не свяжет с тобой. А остальные?
Он с горечью взглянул на нее:
– Неужели ты никак не можешь уяснить, что если будешь вести себя чуть тише, то и проблем сразу же станет намного меньше?
– Ты забываешь, – холодно ответила девушка, – кто я.
– Вот тут ты не права, – криво усмехнулся император, вновь напуская на себя безразличный вид. – Ты маг Ночи, старшая чародейка с темным даром. Жуткое явление да к тому же из чужого мира. Изгой. Сильный ненавистный противник. Честное слово, сегодня тебя спас от расправы только закон.
– Заметь, твой, – ехидно улыбнулась Брайан, – не позволяющий трогать иноземцев.
– Да, в то время я еще не знал, с кем меня сведет судьба. Что ж, скатертью дорога, моя вернейшая подданная. И чтоб глаза мои видели тебя как можно реже. – Он с напускным разочарованием махнул рукой и отвернулся к окну.
Улыбаясь во весь рот, чародейка отвесила ему шутливый поклон и направилась к выходу.
– Еще одно, Краен, – она обернулась, уже держась за ручку двери. – Слышала, ты набираешь воинов для личной стражи. Могу подсказать одну очень хорошую кандидатуру.
– Один из тех, с кем ты прибыла сегодня? – осведомился император, славившийся своей наблюдательностью
– Да. Его зовут Шериан. Он иноземец. Ты ведь любишь окружать себя подобными людьми?
– Они преданнее остальных. Если и убьют, то по крайней мере быстро. Но он ведь был со спутником? Или я ошибаюсь?
На лице Брайан тут же появилось неопределенное выражение. Не то, чтобы Крион успел ей чем-то сильно насолить, и все же при мысли об этом воине ей становилось не по себе.
– Его пошли к магам, – отрывисто бросила чародейка, привыкшая серьезно относиться к собственным предчувствиям. – Этому человеку нельзя доверять. Он, кстати, шел в отряд наемников.
– Этого еще не хватало, – недовольно произнес Краен. – Я только было от них избавился, а тут ты подсовываешь мне еще одного ненавистника. Что ж, у магов таковые долго не задерживаются, – философски добавил он, – избавятся в первую же неделю. Это все?
– Да. Прощай. Если понадобится моя помощь, зови.
– Непременно, – сухо ответил он, провожая чародейку теплым взглядом. Странно, как бы она его ни злила, а расставались они всегда по-хорошему…
Темные улицы призрачно мелькали, выплывая из черных глубин. Роскошное время – ночь, богатое на неожиданные повороты судьбы и встречи. Вот и сейчас Шериан чутко улавливал приближающиеся быстрые шаги. Шаги человека, не боящегося темноты так же, как и он сам. Легкие шаги, знакомые.
– Привет, Шериан, – окликнул его женский голос, и темная фигура скромно пристроилась рядом.
– Брайан, – немного вяло поприветствовал чародейку воин, почему-то ничуть не удивившись ее появлению. – Тебе тоже не спится?
– Сон – это пустая трата времени, – пожала она плечами, – хотя мало кто так считает. Нравится город?
– Красиво, – бесцветным голосом ответил Шериан, не желая признаваться, что с того самого момента, как он покинул башню стихийных магов, величие этого города словно умерло для него.
Почувствовав его настроение, Брайан склонила голову набок и произнесла нарочито весело:
– Вот и хорошо, потому что у тебя есть шанс здесь задержаться. Ты бы хотел этого? – И она повернулась к нему, желая заглянуть Шериану в глаза.
– Возможно, – ответил он и сразу вспомнил высших магов, собравшихся судить одного из своих. Его вдруг передернуло от брезгливости, желания найти их и убить так, чтобы брызги крови плащом взвились за спиной.
Шериан невольно вздрогнул. Видение было слишком ярким и знакомым. Откуда-то пришла уверенность, что оно неминуемо воплотится в реальность, но позже. Много позже.
– Императору нужны верные стражи, – ничего не заметив, задумчиво произнесла Брайан. – Я
