на гору, к замку.
А народу там тьма-тьмущая. Все стоят, смотрят, ждут, что дальше будет.
Старуха в толпе спряталась, а плотник прошёл вперёд и остановился шагах в десяти от моста.
Вскоре и король со свитой пожаловал.
Увидел плотника, подозвал к себе.
— Ну как, всё готово? — спрашивает.
— Готово, ваше величество, краска высохла.
— Ну что же, выполняй, что приказано.
Только подошёл плотник к мосту, старуха как закричит:
— Милостивый король, не спеши повелевать, выслушай меня, старую!
Смелость нищенки до того возмутила придворных, что они готовы были пинком прогнать её прочь.
Но король, желая щегольнуть своей добротой, велел оставить старуху в покое и с насмешкой спрашивает:
— Каким же советом хочешь ты мне помочь, старая?
А она, не растерявшись, отвечает:
— Ваше величество, взгляните на этого бедолагу плотника. Да он весит меньше, чем коза! Не лучше ли будет, если по мосту пройдёт человек посолиднее?
— Да ты, как я вижу, сохранила и разум и смекалку, — похвалил старую женщину король и бросил ей золотой. А придворным скомандовал: — Эй, господа, кто из вас самый толстый, живо на мост!
При мысли, что он доставит в ад не плотника, а солидного вельможу с брюшком, чёрт чуть не заплясал от радости.
А придворные стоят, головы повесили, друг друга к мосту подталкивают да старуху проклинают.
Но умная женщина и их сумела задобрить.
— Милостивый король, — сказала она, — неужто вам не жаль преданных вам людей. Что будет, если мост обвалится?
— Ах, чтоб тебе пусто было, старая ведьма! — рассердился король. — Совсем ты меня с толку сбила…
— Не извольте гневаться, государь. Прикажите лучше своим людям пригнать сюда из королевского хлева самую большую и жирную свинью. Если её мост выдержит, то человека и подавно.
Услышав эти слова, придворные рысью помчались в хлев, выискали там самую большую и жирную свинью и хворостиной погнали на мост.
Свинья, почуяв, кто ждёт её на той стороне, шла не слишком-то охотно, упиралась как могла.
Пришлось дворянам, словно простым свинопасам, ещё и подталкивать её. Но проворная старуха избавила их и от этого. Она заботилась вовсе не о том, чтобы угодить дворянам. Уж больно ей хотелось полюбоваться на чёрта. Посмотреть, какие он будет корчить рожи, когда вместо представительного вельможи в награду за все свои старания получит свинью.
И верно, чего только не выделывал чёрт, увидев, как по мосту бежит свинья.
А старуха, чтобы ещё больше насолить чёрту, и говорит:
— Ну что, ваша светлость, неплохую подыскала я вам жёнушку?
Услышав эти слова, чёрт взвыл от злости, хлоп наземь и давай кататься.
— Ну, погоди, старая! — кричит. — Только попади ко мне в пекло, уж я с тобой рассчитаюсь.
— А что мне в пекле-то делать! — засмеялась старуха. — Разве что зубами скрежетать? Да у меня их нет давным-давно. Так что просчитались вы, ваша милость.
Сказав эти слова, старуха расхохоталась, и чёрт увидел, что во рту у неё и впрямь ни одного зуба не осталось.
Так умная женщина самого чёрта перехитрила, а плотника от верной гибели спасла. И получив от него в награду дукаты и сапожки, довольная собой и людьми, пошла своей дорогой.
А плотник с мешком золотых монет вернулся домой, к своей матушке.
Прежде чем отправиться в ад, незадачливый чёрт несколько дней бродил по белу свету, думал да гадал, как же ему теперь сатану задобрить. Всё подходящего случая искал. И вот как-то на дороге встретил он бедного гончара.
Гончар нёс на спине корзину с горшками да мисками. Чёрт поторопился, перегнал его и превратился в пень у дороги. «Ну, — думает, — устанет гончар, захочет передохнуть и поставит на пень корзину». Так оно и вышло. Горшечник, увидев пенёк, обрадовался. «Дай, — думает, — сниму со спины корзину, отдохну немного и дальше пойду».
«Ну, теперь-то ты мой, — радовался чёрт, глядя, как горшечник собирается опустить ему на спину свою корзину. — Начнёшь ругаться, сквернословить, тут-то я тебя в пекло и утащу».
Только гончар опустил свою корзину с плошками, как пень рассыпался, превратился в труху. А корзина на землю упала.
Глянул гончар на разбитые горшки да миски и горько-горько заплакал.
Он-то думал их на ярмарке продать и купить для детей муки да крупы, а тут на тебе — иди домой с пустыми руками.
Другой на его месте непременно выругался бы хорошенько. А гончар только рукой махнул, собрал черепки — и домой. Жаль только, не видел он, какие мины корчит за его спиною раздосадованный чёрт. Злится, кривляется, собственным хвостом себя по лбу хлещет.
Не успел наш гончар ещё и до дому дойти, а незадачливый чёрт уже стоял у ворот ада.
Хотел он было в ворота незаметно прошмыгнуть да где-нибудь в уголке отсидеться, пока сатана не успокоится. Но не тут-то было. Лучшие дружки его — черти да бесенята — вытолкали беднягу из ада взашей, приговаривая:
— Проваливай отсюда! Да смотри обратно не возвращайся, пока во сто крат горшечнику все убытки не возместишь. Это наказ хозяина.
Со слезами на глазах потащился чёрт в деревню. Постучался в избу к горшечнику: пустите, мол, переночевать. Гончар бросил ему на пол соломы и говорит:
— Жаль только, угостить тебя нечем. У самого с утра во рту ни крошки не было, жена и дети сидят голодные. Нёс я на базар посуду, да всю побил по дороге, ни с чем домой вернулся.
Лёг чёрт на подстилку из соломы, да всю ночь проворочался, думал да гадал, как же ему с гончаром расплатиться. Деньжата у чёрта водились, но, как положено чёрту, был он чертовски скуп и, хоть умри, не хотел с ними расставаться. «Наймусь-ка я лучше к гончару в работники, — придумал он к утру, — поработаю на него, вот и сочтёмся».
На том и порешил.
Стал он глину копать, а гончар с женой и детьми её домой таскали. День-деньской носят они глину, соседей на помощь позвали, а всё равно за чёртом поспеть не могут.
Гончар доволен. «Ну, — думает, — теперь мне этой глины на целый год хватит».
А чёрт тоже обрадовался. Ведь брал-то он глину с того холма, на котором корчма стояла. И до тех пор он землю рыл да копал, пока холм вместе с корчмой не обвалился.
Корчмарь кое-как выбрался из своей корчмы и давай честить да клясть всех подряд. Добрые люди, чтобы его ругательств не слышать, уши позатыкали, а для чёрта они словно музыка.
«Ругайся, ругайся на здоровье, — думает он, — скоро ты и воровать начнёшь, ведь не иначе как из краденых брёвен корчму отстраивать будешь».
Возместил чёрт гончару убытки и прямым путём направился в ад. «Теперь-то мне там обрадуются», — думает.
Но вдруг встретился ему по дороге знакомый бес, он как раз из ада на работу бежал. Увидел чёрта и говорит:
— Уходи отсюда, пока цел! Сатана на тебя злится, выпороть хочет за то, что ты корчму разорил.
— Это ещё почему? — удивился чёрт-неудачник. — Ведь корчмарь и бранится на чём свет стоит, и для новой корчмы брёвна ворует!
— Ох, и дурак же ты, братец, — вздохнул бес. — Неужто тебе неведомо, что любой корчмарь, если даже он худого слова никому не сказал и на чужое добро не зарится, всё едино в ад угодит за то, что людей
